Bien que plus connu pour ses 24 années à la Cour suprême, de nombreux juristes le considèrent comme l’avocat le plus important du 20e siècle en raison de son rôle dans la fin de la ségrégation institutionnelle aux États-Unis.
En grandissant à Baltimore, Marshall, l’arrière-petit-fils d’esclaves, ne pouvait pas s’inscrire à son école publique locale, et lui et sa famille ne pouvaient pas non plus faire des achats dans les grands magasins du centre-ville.
Bien qu’il soit un excellent étudiant, il ne pouvait pas non plus s’inscrire à la faculté de droit de l’Université du Maryland. Tout simplement parce qu’il était noir, toutes ces portes lui étaient fermées.
En tant que conseiller juridique du NAACP Legal Defense Fund, Marshall a contesté le racisme devant les tribunaux tout au long des années 1930 et 1940. Enfin, au début des années 1950, à la tête du fonds de défense, il a carrément présenté la question à la Cour suprême des États-Unis, un panel entièrement blanc et entièrement masculin qui, pendant plus d’un siècle, avait allègrement ignoré les revendications d’injustice raciale.
Une nation fondée sur le principe que « tous les hommes sont créés égaux », demanda Marshall, pouvait-elle continuer à refuser les droits humains fondamentaux à certains d’entre eux uniquement en raison de la couleur de leur peau ? La réponse est venue le 17 mai 1954, dans une affaire connue sous le nom de Brown vs Board of Education.
Par un vote unanime, la haute cour a fait marche arrière dans l’affaire de Topeka, Kan, et a jugé que la ségrégation était « intrinsèquement inégale » et violait donc la Constitution. Cette décision, et les dizaines de jugements qui l’ont suivie, ont changé le visage de la nation et donné de nouvelles opportunités à des millions de personnes – et pas seulement aux Noirs américains.
Le principe de l’égalité de traitement devant la loi a également conduit à des victoires juridiques pour les femmes, les membres des minorités ethniques et les handicapés.
Dans un hommage à Marshall, le président Clinton a souligné son puissant impact sur la nation.
« Il était un géant dans la quête des droits de l’homme et de l’égalité des chances dans toute l’histoire de notre pays », a déclaré le président. « Chaque Américain devrait être reconnaissant pour les contributions qu’il a apportées en tant que défenseur et en tant que juge de la Cour suprême des États-Unis. »
Le professeur de droit de l’université Harvard Laurence H. Tribe a qualifié Marshall de « plus grand avocat du 20e siècle. Il était au droit ce que le Mahatma Gandhi et Martin Luther King étaient aux questions sociales. »
Pour sa part, Marshall a refusé de jouer le rôle d’une grande éminence grise du droit. Au contraire, il était bourru et souvent grincheux dans ses dernières années. Il a gardé ses assistants amusés avec des commentaires ironiques sur les questions du jour.
Le jour où il a pris sa retraite de la haute cour, on lui a demandé comment il aimerait qu’on se souvienne de lui.
« Qu’il a fait ce qu’il pouvait avec ce qu’il avait », a répondu le juge vieillissant.
La simplicité directe de ce commentaire s’est reflétée dans une grande partie du travail juridique de Marshall. Contrairement à certains de ses confrères de la cour qui pourraient prendre plaisir à décortiquer le code des faillites, Marshall s’est attaqué aux grandes questions juridiques de son époque et a épousé des principes simples et directs.
Sur l’avortement, par exemple, il a insisté sur le fait que la décision d’interrompre ou non une grossesse appartenait à la femme seule. Il ne tolérait aucune exception.
Il était tout aussi inflexible, mais avec moins de succès, dans son opposition à la peine de mort. Ses nombreuses années passées à représenter des accusés noirs dans les tribunaux du Sud l’avaient convaincu que la peine capitale était imprégnée de racisme et fondamentalement injuste.
En tant que juge de la Cour suprême, il a voté contre toutes les condamnations à mort qui lui ont été présentées. Au moment de sa retraite en 1991, il était le seul à l’avoir fait.
Marshall a rejoint la Cour en 1967 au moment où l’ère libérale, sous la direction du juge en chef de l’époque, Earl Warren, battait son plein. Avec une solide majorité de nominations libérales, la cour avait insisté sur la déségrégation des écoles et des collèges d’État, élargi les droits des accusés criminels et largement protégé la liberté d’expression et la liberté de la presse.
Mais à peine un an plus tard, le républicain Richard M. Nixon a remporté la présidence et a rapidement envoyé quatre nominations « loi et ordre » à la haute cour. De plus en plus par la suite, Marshall se retrouva en tant que dissident dans une cour qui se déplaçait vers la droite.
Alors qu’il était un gros fumeur qui résistait à l’exercice physique à tout prix, Marshall au début des années 1970 commença à souffrir de problèmes cardiaques. En 1971, il se rendit à l’hôpital naval de Bethesda pour un examen médical et fut surpris d’apprendre que les assistants de Nixon avaient demandé des copies de son dossier médical.
Amusé, Marshall dit à ses médecins que la Maison Blanche pouvait avoir les dossiers s’il pouvait ajouter une brève note. « Pas encore ! », pouvait-on lire. Il a servi 20 autres années à la plus haute cour de la nation.
Son siège a été occupé par Clarence Thomas, un conservateur noir nommé par le président George Bush.
Marshall est né le 2 juillet 1908 sous le nom de Thoroughgood Marshall et a grandi dans un quartier de classe moyenne près du centre-ville de Baltimore. Son père travaillait comme chef steward dans un club de yacht exclusif, tandis que sa mère enseignait à l’école primaire.
En tant qu’élève, le jeune Marshall était un peu le souffre-douleur de la classe. Mais sa mauvaise conduite lui a donné sa première expérience avec la Constitution. En guise de punition, il a été forcé d’apprendre par cœur certaines parties du document.
« Avant de quitter l’école, je la connaissais entièrement par cœur », a-t-il déclaré des années plus tard. À ce moment-là, il a également changé son nom pour quelque chose de plus facile à gérer, Thurgood.
Après avoir obtenu son diplôme de fin d’études secondaires en 1925, Marshall s’est inscrit à l’Université Lincoln, un collège noir très réputé en Pennsylvanie. Il compte parmi ses camarades de classe l’artiste Cab Calloway et l’auteur Langston Hughes, qui décrira plus tard Marshall comme « l’individu le plus bruyant du dortoir, bon vivant, rude, prêt et grossier »
Selon ses propres dires, Marshall ne s’est pas lancé dans les livres avec une passion singulière. « Il affichait une moyenne de B dans son travail académique, tout en encourageant la ferme conviction parmi ses camarades de classe qu’il n’a jamais fendu un livre », a écrit l’auteur Richard Kluger dans « Simple Justice », son histoire de l’affaire Brown vs Board of Education.
Mais Marshall s’est marié pendant sa dernière année et s’est installé. La faculté de droit de l’université du Maryland à Baltimore lui étant fermée, il s’inscrit à la place à la faculté de droit de l’université Howard, à une heure de train de là, à Washington.
Là-bas, Marshall tombe sous le charme du nouveau doyen formé à Harvard, Charles H. Houston, qui était déterminé à ce que ses étudiants – les meilleurs et les plus brillants parmi les jeunes avocats noirs – ne soient pas seulement bien formés au droit, mais utilisent également leurs capacités pour faire avancer la cause de la justice.
Marshall a été diplômé en tant que premier de sa classe en 1933 et a commencé un cabinet d’avocats en solo à Baltimore au plus profond de la Dépression. Il a affirmé qu’au cours de sa première année, il a subi une perte nette de 1 000 $.
Mais en 1936, une opportunité s’est présentée. Le nouveau NAACP Legal Defense Fund avait besoin d’un avocat général, et Marshall est parti à New York pour occuper ce poste. Pendant les 25 années suivantes, il a parcouru le pays pour représenter des clients noirs dans toutes sortes d’affaires.
En cours de route, il a rencontré des situations qui ont plus tard trouvé leur place dans des histoires qui divertiraient et éclaireraient ses collègues de la haute cour.
Dans une histoire, Marshall arrivait en ville pour apprendre que son client avait été lynché l’après-midi même. Une autre raconte qu’une femme s’est rétractée à la dernière minute d’une accusation de viol, évitant ainsi à son client de subir le même sort.
Ces années-là, cependant, il a également constitué l’équipe juridique qui a contesté la ségrégation dans les tribunaux. Pour Marshall, le problème était simple. Le 14e amendement a été ajouté à la Constitution en 1868 pour donner aux esclaves nouvellement libérés la « protection égale des lois ». Près d’un siècle plus tard, ce commandement n’était toujours pas appliqué.
Il a obtenu des jugements interdisant l’exclusion des Noirs des primaires politiques en raison de leur race et interdisant la ségrégation dans les bus et les trains inter-États. Avec d’autres avocats de la NAACP, il a représenté Autherine Lucy dans sa lutte victorieuse pour être admise à l’université d’Alabama, ainsi que les étudiants noirs qui ont obtenu l’entrée à la Central High School de Little Rock, Ark, en 1957, malgré l’opposition du gouverneur Orval Faubus.
Dans les turbulentes années 1960, ses clients comprenaient également les étudiants noirs qui organisaient des « sit-ins » au comptoir à lunch et intégraient les lignes de bus du Sud dans des « freedom rides ». Au fil des ans, il a gagné 29 des 32 affaires qui ont été portées devant la Cour suprême.
En 1961, le président John F. Kennedy a nommé Marshall à la cour d’appel du 2e circuit à New York. Quatre ans plus tard, le président Lyndon B. Johnson en fait le solliciteur général des États-Unis, l’avocat du gouvernement devant la haute cour. Tard dans sa vie, Marshall a décrit ce travail comme le plus satisfaisant.
Le 13 juin 1967, Marshall entre à nouveau dans l’histoire lorsque Johnson le nomme comme le premier Noir à rejoindre la Cour suprême.
En tant que membre de la haute cour, on pouvait compter sur Marshall pour parler en faveur des opprimés et pour défendre les droits des Noirs, des minorités et des autres personnes qui avaient souffert de l’oppression légale.
En privé, comme en public, il aimait titiller certains de ses collègues blancs et conservateurs. Warren E. Burger, le juge en chef nommé par Nixon, était une cible particulière. Marshall le saluait dans les couloirs du tribunal en disant : « What’s shakin’, chief baby ? »
Dans ses dernières années, Marshall se consternait lorsque certains de ses collègues semblaient supposer que les Noirs avaient gagné l’égalité totale avec le droit de vote et le droit de fréquenter les écoles publiques.
« La position du Noir aujourd’hui en Amérique est la conséquence tragique mais inévitable de siècles de traitement inégal », a-t-il écrit dans une dissidence dans l’affaire des Régents de l’Université de Californie contre Bakke en 1978, qui limitait l’utilisation de la « discrimination positive » au profit des Noirs. « Mesurée à l’aune de n’importe quel critère de confort ou de réussite, l’égalité significative reste un rêve lointain pour le Noir. «
Au milieu des années 1980, alors que les personnes nommées par le président républicain Ronald Reagan dominaient la cour, Marshall s’était lassé. Il était en surpoids et sa vue baissait. Le simple fait de faire quelques pas jusqu’au banc à 10 heures chaque matin le laissait soufflant d’épuisement.
Mais lorsqu’on lui présentait un cas d’injustice, la colère de Marshall – et son énergie – semblait renaître. En 1986, la cour a entendu le cas de Lillian Garland, une jeune femme noire de Los Angeles qui avait pris un bref congé pour avoir un bébé, comme elle y avait droit selon la loi californienne.
Toutefois, lorsqu’elle a cherché à reprendre le travail, son employeur, une institution d’épargne et de prêt, a déclaré que son poste avait été pourvu. Cela violait la loi californienne, mais devant la Cour suprême, les avocats de la S&L ; ont déclaré que la loi de l’État devait être annulée parce qu’elle entrait en conflit avec la loi fédérale de 1978 sur la discrimination liée à la grossesse, qui exigeait l’égalité de traitement pour les employées enceintes.
Parce que les hommes n’avaient pas la garantie de pouvoir retrouver leur emploi après un congé médical, la loi californienne accordait aux femmes un traitement préférentiel, ont-ils fait valoir.
Marshall était indigné, il se serait plaint aux greffiers des avocats à prix élevés qui avaient le culot d’utiliser une loi conçue pour aider les femmes enceintes comme excuse pour leur retirer leur emploi.
Le 22 janvier 1978, la voix tonitruante de Marshall remplit la salle d’audience alors qu’il lit une décision de 6-3 qui confirme la loi californienne et assure que les États peuvent accorder des protections spéciales aux femmes qui travaillent et qui deviennent enceintes.
Mais après le départ à la retraite en 1990 de son collègue et ami libéral William J. Brennan, Marshall s’est retrouvé de plus en plus isolé et seul à la Cour.
« Je suis vieux et je me désagrège », a-t-il déclaré en expliquant sa retraite en juin 1991.
Mais son influence à la Cour suprême ne s’est pas arrêtée là.
Depuis sa retraite, plusieurs de ses collègues, y compris des personnes clés nommées par les républicains, ont parlé de son influence.
Plutôt que de débattre de la loi à la table de conférence, Marshall racontait souvent des histoires basées sur ses expériences réelles – et ces histoires ne sont pas facilement oubliées, ont-ils dit.
Lors d’une apparition à l’Université Howard, le juge David H. Souter a appelé Marshall un « prophète pour notre temps ». La juge Sandra Day O’Connor, écrivant dans la Stanford Law Review, a déclaré que les histoires de Marshall m’avaient « profondément influencée » au cours de leurs 10 années ensemble à la cour.
Écrivant dans le même numéro, le juge Anthony M. Kennedy a déclaré que Marshall « nous rappelle notre obligation morale en tant que peuple de faire face à ces tragédies de la condition humaine qui continuent à hanter même les pays les plus riches et les plus libres. »
Peut-être sans surprise, ces trois juges ont émergé après le départ de Marshall pour former une coalition plus modérée sur la cour de plus en plus conservatrice. Comme l’a dit Kennedy, la voix de Marshall « reste à la table de conférence d’une manière puissante. »
Milestones
1940–Marshall devient directeur du NAACP Legal Defense Fund
1954–Chef de l’équipe juridique qui a gagné le procès historique Brown vs. Board of Education
1961–Est nommé par le président John F. Kennedy à la Cour d’appel des États-Unis à New York
1965–est nommé solliciteur général des États-Unis par le président Lyndon B. Johnson
1967–est nommé à la Cour suprême par Johnson
1991–prend sa retraite de la Cour en raison de problèmes de santé
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