L’Indianapolis 500 de 1955 a joué un rôle central dans cette saison tragique. Dans le deuxième paragraphe de « Against Death and Time » – le roman de Brock Yates sur cette saison brutale commence par une rencontre entre le narrateur et un personnage qui se trouve être un photographe :
« Nous étions au troisième étage d’une maison de chambres à trois blocs de l’Indianapolis Motor Speedway, le deuxième jour de mai 1955. Je partageais une chambre avec mon vieux copain de lycée Tom Medley, photographe et parfois dessinateur pour Hot Rod Magazine, un mensuel basé à Los Angeles qui avait été lancé sept ans plus tôt par un agent de presse d’Hollywood en difficulté nommé Bob Petersen. »
Bien que Yates prenne un peu de licence créative dans une grande partie de ce ‘graphique, la partie décrivant Medley comme un photographe de Hot Rod Magazine était exacte, car il a couvert le plus grand spectacle de course de 1950 à 1964. En fait, Yates a interviewé Medley pendant ses recherches. Tous ceux qui connaissaient Medley se souviennent qu’il racontait des histoires sur les maisons de chambres d’Indy et qu’il faisait la course avec les autres pensionnaires jusqu’aux salles de bains communes. L’un de ces colocataires était le pilote Billy Vukovich, qui a remporté les 500 en 1953 et 1954 avant de mourir dans un horrible accident ici en 1955 – l’événement qui a incité Yates à explorer cette année tragique.
Tom Medley est décédé il y a quelques années, laissant derrière lui une montagne de dessins animés et d’images photographiques. Parmi les archives se trouvait une boîte en papier Kodak de 8 x 10 pouces avec les mots « 1955 Indianapolis Negs and Prints » griffonnés sur le dessus. À l’intérieur se trouvaient une douzaine de tirages en noir et blanc et 36 enveloppes, chacune contenant des négatifs d’une seule bobine de film 35 mm. Au total, il y avait plus de 1 000 images.
Prenant des photos avec un appareil télémétrique 35 mm Vogtlander Prominent de fabrication allemande (un rival de Leica ; objectifs pointus, mécanique encombrante) et un objectif normal de 50 mm, Medley a concentré son attention sur les garages, les mécaniciens et les voitures, principalement dans les stands et dans les garages. La personnalité amicale de Medley lui permettait de parler pour obtenir un accès inégalé aux garages. Les archives comprennent des centaines de clichés rares de voitures en train d’être travaillées, démontées et préparées pour l’éprouvante course de 500 miles.
Nonante-cinq était l’apogée de l’ère des « roadster » d’Indy, des mastodontes à moteur avant alimentés par des moteurs Offenhauser à 4 cylindres. Les pneus étaient étonnamment minces et hauts. Les suspensions reposaient sur des essieux avant et arrière solides. Les volants ont la taille d’enjoliveurs. Et l’équipement de sécurité ? Un demi-casque souple, pas de combinaison anti-feu, pas d’arceaux de sécurité.
Alors que Hot Rod Magazine gagnait en popularité en couvrant les roadsters de rue, les customs et les épreuves de vitesse à Bonneville et sur les lacs, sa localisation en Californie du Sud le plaçait au milieu des fabricants prédominants de châssis de roadster qui dominaient Indy. Quin Epperly, Frank Kurtis, Eddie Kuzma, Lujie Lesvosky et A. J. Watson étaient les cinq plus connus – tous situés dans un rayon de 25 miles en Californie du Sud. En 1958, les 33 voitures qui ont pris le vert à l’Indy 500 provenaient de Los Angeles.
Hot Rod et Tom Medley étaient là toute cette époque, capturant cette période unique de l’histoire de la course automobile.