« Bien que les commotions cérébrales soient des blessures mineures, elles doivent être prises au sérieux. Elles ne doivent pas être traitées comme des blessures mineures qui se résorbent rapidement », déclare le Dr Beth Ansel, expert du NIH en recherche sur la réadaptation. Avec un traitement approprié, la plupart des gens se remettent complètement d’une commotion cérébrale. « Cependant, dans certains cas, une commotion peut avoir un effet durable sur le raisonnement, l’attention, l’apprentissage et la mémoire », ajoute Ansel.
On sait également qu’une seule commotion peut augmenter le risque d’en subir une autre, et qu’une deuxième commotion peut être plus grave. Il est important d’apprendre à reconnaître les causes et les symptômes des commotions cérébrales afin de pouvoir prendre des mesures pour prévenir ou traiter ces traumatismes crâniens.
« Le crâne est conçu pour empêcher la plupart des traumatismes au cerveau, mais il n’empêche pas réellement le cerveau de se déplacer à l’intérieur du crâne », explique le Dr Frederick Rivara, spécialiste des blessures et de la prévention pédiatriques à l’université de Washington à Seattle. « Une commotion cérébrale peut être provoquée par un mouvement très rapide du cerveau ou par un coup contre une paroi du crâne. Ce mouvement soudain peut étirer et endommager les tissus cérébraux et déclencher une chaîne de changements dommageables dans le cerveau qui interfèrent avec les activités cérébrales normales.
Les lésions cérébrales plus graves, qui peuvent inclure une fracture du crâne, un saignement ou un gonflement du cerveau, peuvent être détectées par des rayons X ou d’autres méthodes d’imagerie. Cependant, les commotions cérébrales sont plus difficiles à détecter.
« Une commotion cérébrale n’est pas visible de l’extérieur et ne peut pas être vue avec les outils d’imagerie standard tels que l’IRM ou le scanner », explique le Dr Christopher Giza, neurologue pédiatrique à l’Université de Californie, Los Angeles. « Au lieu de cela, pour établir un diagnostic, vous devez examiner les signes et les symptômes d’une fonction cérébrale anormale. »
Les symptômes courants comprennent les nausées, les maux de tête, la confusion, les vertiges et les problèmes de mémoire. Une perte de conscience est signalée dans 1 commotion sur 10. Une personne ayant subi une commotion cérébrale peut avoir du mal à répondre à des questions de base et peut se déplacer de façon étrange et maladroite.
« Les symptômes peuvent apparaître immédiatement ou prendre un jour ou deux pour apparaître », ajoute Rivara.
Chez environ 9 personnes sur 10 ayant subi une commotion cérébrale, les symptômes disparaissent en 7 à 10 jours. Les scientifiques ont cherché à en savoir plus sur les personnes qui mettent le plus de temps à se rétablir. Dans une étude financée par le NIH, le Dr Keith Yeates, de l’Université d’État de l’Ohio, a examiné des enfants et des adolescents âgés de 8 à 15 ans qui ont été traités dans une salle d’urgence pour des lésions cérébrales traumatiques légères.
« Nous avons constaté que la plupart de ces enfants se sont rétablis assez rapidement et n’ont montré aucune progression des symptômes », dit Yeates. « Cependant, un sous-groupe d’enfants, environ 10 à 20 %, présentait une forte apparition des symptômes après la blessure et des symptômes persistants qui, dans certains cas, duraient jusqu’à 12 mois après la blessure. »
Les chercheurs ont constaté que les symptômes corporels, tels que les maux de tête et les vertiges, avaient tendance à disparaître rapidement. Cependant, les symptômes cognitifs, notamment les problèmes de mémoire et d’attention, ont eu tendance à persister chez certains enfants tout au long de l’étude d’un an. Les enfants qui avaient perdu connaissance ou qui présentaient des anomalies supplémentaires apparues sur les scanners IRM après la blessure présentaient un risque accru de problèmes durables.
« Ces enfants étaient également plus susceptibles de présenter ce qui semblait être des réductions significatives de la qualité de vie globale. En outre, il y avait des preuves qu’ils étaient plus susceptibles d’avoir des problèmes scolaires que les enfants sans symptômes persistants », dit Yeates.
Yeates et d’autres continuent à chercher des moyens de prédire la réponse d’une personne à une commotion cérébrale. On ignore encore beaucoup de choses sur la biologie sous-jacente et les conséquences des traumatismes crâniens légers. Certains chercheurs financés par le NIH étudient actuellement la manière dont les processus de blessure et de récupération se distinguent dans les cerveaux adultes et immatures. D’autres scientifiques examinent les problèmes qui peuvent découler de blessures répétées au cerveau.
Les chercheurs savent qu’immédiatement après une commotion cérébrale, le cerveau est particulièrement vulnérable à une seconde blessure plus grave. Cependant, on ne sait pas exactement pourquoi, ni combien de temps dure cette période de vulnérabilité. Giza et ses collègues ont découvert qu’une seule blessure légère réduit l’utilisation du glucose comme carburant par le cerveau, du moins chez les rats. Une deuxième blessure légère 24 heures plus tard peut entraîner une nouvelle réduction de l’utilisation du glucose et des problèmes de mémoire qui durent plus longtemps. Cependant, si le cerveau a plusieurs jours pour récupérer et que l’utilisation du glucose revient à la normale, une deuxième blessure légère au cerveau ne sera apparemment pas pire que la première.
« Les résultats suggèrent que lorsque deux blessures se chevauchent, les conséquences peuvent être pires », déclare Giza. L’utilisation du glucose par le cerveau peut être un moyen d’évaluer le risque et le temps de récupération. « Cependant, nous ne comprenons toujours pas complètement ce qui se passe dans le cerveau humain après la première et la deuxième blessure », ajoute Giza.
Des études ont montré que le risque de subir une deuxième blessure est le plus élevé dans les 10 jours suivant la commotion initiale. Si vous pensez qu’une personne a subi une commotion cérébrale, assurez-vous qu’elle a arrêté les activités qu’elle pratiquait, surtout si elle fait du sport. Non seulement le dysfonctionnement cérébral peut brouiller leur pensée, mais il peut aussi ralentir les temps de réaction et affecter l’équilibre, ce qui expose la personne à un plus grand risque de blessure supplémentaire.
« Si une personne souffre des symptômes d’une commotion cérébrale, elle ne doit pas tenter de terminer le jeu. Ils doivent être retirés du jeu immédiatement et examinés par un professionnel de la santé », indique M. Rivara. « Les recommandations actuelles consistent à éviter toute activité physique pendant un certain temps, jusqu’à ce que les symptômes disparaissent, puis à reprendre progressivement l’activité. »
Suivez certaines étapes pour éviter une commotion cérébrale. « Portez un casque lorsque c’est approprié, par exemple si vous faites du vélo, du skateboard ou de l’équitation », dit Rivara. Les athlètes peuvent réduire leur risque de commotion cérébrale en portant un casque approprié et en respectant les règles de l’esprit sportif. Rendez les espaces extérieurs plus sûrs pour les personnes âgées ; éliminez les risques de trébuchement, tels que les tapis cassés et les détritus dans les allées, et installez des mains courantes des deux côtés des escaliers.
« L’essentiel est que nous devons encore déterminer les meilleures façons de prévenir, de diagnostiquer avec précision, de traiter et d’évaluer les résultats après une lésion cérébrale traumatique légère », dit Ansel.
Alors que cette recherche progresse, faites ce que vous pouvez pour éviter les commotions cérébrales. Apprenez à reconnaître les symptômes et veillez à ce que les personnes qui présentent des signes de commotion cérébrale interrompent leurs activités et consultent un médecin.