Près de 50 ans après que des chercheurs ont mis au jour les bras gigantesques d’un mystérieux dinosaure dans le désert de Gobi, la véritable nature de la bête a enfin été établie.
Depuis sa découverte en 1965, les seuls indices de la créature engimatique étaient ses épaules et ses membres antérieurs – ces derniers mesurant une longueur stupéfiante de 2,4 mètres – et quelques côtes et vertèbres déterrées du sol par une expédition conjointe polono-mongole.
Les fossiles étaient suffisamment extraordinaires pour que les scientifiques déclarent le dinosaure comme un nouveau genre et une nouvelle espèce. Le nom qu’ils ont choisi est Deinocheirus mirificus, qui signifie « main horrible inhabituelle ».
En l’absence de restes plus complets, les premières reconstructions étaient parfois follement spéculatives. En 1970, un paléontologue a soutenu que Deinocheirus était un grimpeur géant ressemblant à un paresseux qui s’accrochait sous les branches d’énormes arbres. Une vision plus précise plaçait le dinosaure dans un groupe d’omnivores à bec appelés ornithomimosaures, qui ressemblaient à des autruches géantes, du moins superficiellement.
Mais en écrivant dans la revue Nature mercredi , une équipe d’experts dirigée par des Coréens a transformé la compréhension des scientifiques sur cet animal. Ils rapportent la découverte de deux squelettes presque complets de Deinocheirus vieux de 70 millions d’années, reconstitués à partir de fossiles déterrés en Mongolie, ainsi qu’un crâne et une main qui avaient été braconnés et vendus à des collectionneurs privés.
Avec les nouveaux restes, les chercheurs ont construit la première reconstruction précise du dinosaure. La créature se tenait haute sur ses pattes arrière, mais arborait de longs avant-bras griffus. Des épines neurales formaient une impressionnante voile sur son dos et son long museau édenté s’évasait des deux côtés. Le bec semblable à celui d’un canard a pu aider Deinocheirus à chercher de la nourriture au fond des cours d’eau, tandis que des os émoussés et aplatis sous ses griffes l’empêchaient de s’enfoncer sur un sol humide.
L’un des nouveaux spécimens atteignait 11 mètres de long et pesait plus de six tonnes. Ses hanches larges et ses grands pieds suggèrent qu’il n’était pas agile. L’animal se nourrissait probablement de plantes et de petits animaux, bien que des restes de poissons aient été trouvés parmi le contenu de son estomac.
Ecrivant dans la revue, Young-Nam Lee, de l’Institut coréen des géosciences et des ressources minérales, décrit la surprise de l’équipe en voyant le dinosaure complet. « La découverte du spécimen original il y a près d’un demi-siècle a suggéré qu’il s’agissait d’un dinosaure inhabituel, mais ne nous a pas préparés à la façon dont Deinocheirus est distinctif – une véritable mise en garde dans la prédiction des formes de corps à partir de squelettes partiels », dit-il.
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