Les feux sauvages sont dégoûtants. Et ils sont insidieux. Les cloques crues et laides apparaissent sans prévenir et ne peuvent être évitées. Pire encore, une fois que vous êtes infecté par le virus qui les provoque, vous êtes coincé avec lui pour de bon. Mais des recherches marquantes rapportées aujourd’hui par des microbiologistes de l’université de Duke pourraient offrir la possibilité d’un remède.
À l’âge de 40 ans, près de 90 % des adultes ont été exposés au virus de l’herpès simplex-1 (HSV-1), qui cause les feux sauvages. Les personnes sont généralement infectées dans leur enfance, mais beaucoup ne présentent jamais de symptômes. Pour ceux qui en ont, cependant, l’herpès labial est une nuisance douloureuse et permanente, qui se manifeste toujours au même endroit, au site initial de l’infection sur les lèvres ou dans la bouche. Une fois que le HSV-1 a pénétré dans l’organisme, il se terre pour la vie, se cachant la plupart du temps dans les nerfs crâniens près de la colonne vertébrale. Le virus peut être déclenché par un stress extérieur, comme l’exposition au soleil, une fièvre ou une détresse émotionnelle. Une fois qu’il est actif et qu’un feu sauvage apparaît, il est possible de le traiter avec l’acyclovir, commercialisé sous le nom de Zovirax, qui tue le HSV-1 en réplication. Mais le mystère a été de savoir comment éliminer le virus pendant qu’il se cache, avant qu’il ne produise des symptômes disgracieux.
Jusqu’à présent, la recherche s’est généralement concentrée sur le maintien du HSV1 inactif et la prévention de l’apparition des boutons de fièvre. Mais les chercheurs de Duke ont pris le contre-pied : ils ont découvert précisément comment faire passer le virus de la phase de latence à la phase active. C’est important, explique l’auteur principal, le Dr Bryan Cullen, professeur de génétique moléculaire et de microbiologie à Duke, « car si vous n’activez pas le virus, vous ne pouvez pas le tuer ».
Cullen et son équipe ont pu reproduire le processus complexe en utilisant des souris de laboratoire. Ils ont commencé par identifier les plus petits composants de la souche HSV-1. Dans sa phase de latence, le HSV-1 produit un seul produit moléculaire, appelé ARN transcrit associé à la latence, ou ARN LAT. Contrairement à la plupart des ARN messagers, l’ARN LAT ne produit pas de protéines, de sorte que les scientifiques n’ont jamais été en mesure de déterminer la fonction exacte de l’ARN LAT. Mais en insérant l’ARN LAT dans des souris, Cullen a découvert qu’il se décompose en brins encore plus petits appelés microARN. Les chercheurs ont ensuite découvert que c’était le microARN qui bloquait la production de la protéine qui active le HSV-1. « Ainsi, si l’approvisionnement en microARN était suffisant, le virus restait latent », explique le Dr Cullen. « Mais sous un niveau de stress élevé, les mécanismes de blocage du microARN s’effondrent, déclenchant ainsi un feu sauvage ». L’étude, financée par les National Institutes of Health, sera publiée dans la revue Nature cette semaine.
Comprendre comment passer outre le microARN pourrait permettre aux scientifiques d’activer le virus, puis de le tuer en utilisant l’acyclovir. « Une fois que le virus a passé la tête par-dessus la barrière, vous l’abattez pour de bon », dit Cullen. « Oui, la personne doit avoir un dernier feu sauvage, mais cela vaudrait la peine pour la plupart des gens de les guérir pour toujours. »
La théorie est qu’en activant le virus, puis en l’empêchant de retourner en hibernation, qui est le moment où les chercheurs pensent qu’il reprend des forces, il peut être complètement éradiqué. Le Dr Cullen pense qu’un médicament pourrait être mis au point pour bloquer le microARN qui fait passer le HSV-1 en latence ; une fois qu’il est actif, l’acyclovir peut être utilisé pour détruire définitivement le virus. Selon le Dr Cullen, cette nouvelle recherche pourrait éventuellement être appliquée à d’autres virus latents, comme le virus de l’herpès simplex-2 (HSV-2), qui cause l’herpès génital, ou le virus de la varicelle, qui cause le zona chez les adultes. Cullen prévient que certains patients, en particulier ceux qui souffrent d’herpès génital, devront peut-être prendre régulièrement de l’acyclovir (le HSV-2 est un virus plus résistant), mais pour les personnes atteintes du HSV-1, le virus pourrait être éradiqué avec une seule dose.
Cullen et ses collègues, ainsi que plusieurs entreprises de biotechnologie, étudient déjà ces traitements et la meilleure façon de les administrer. « L’un de ces virus est-il mortel ? » dit Cullen. « Non. Mais il y a beaucoup de gens qui seraient ravis de ne plus jamais avoir d’herpès labial. »