Depuis des décennies, la transmission zoonotique potentielle du virus de la maladie de Borna 1 (BoDV-1), un syndrome neurologique infectieux principalement observé chez les chevaux et d’autres animaux, fait l’objet de débats. Des recherches antérieures ont cherché à établir un lien entre l’infection humaine et divers troubles psychiatriques tels que le trouble bipolaire ou la schizophrénie, mais les résultats sont contestés.
Sur une base plus stable, des rapports récents font état d’une infection humaine par le BoDV-1 ayant entraîné une encéphalite grave et mortelle en Allemagne. Une nouvelle étude dans The Lancet Infectious Diseases fournit une description détaillée des nouveaux cas, établissant l’infection par le BoDV-1 comme une zoonose potentiellement mortelle qui peut avoir un impact sur les personnes immunodéprimées et en bonne santé.
Les chercheurs ont étudié le tissu cérébral de cas d’encéphalite et d’encéphalopathie avec une cause virale possible qui ont été envoyés à la section de diagnostic de l’Institut de microbiologie clinique et d’hygiène de l’hôpital universitaire de Regensburg, en Allemagne, entre janvier 1995, et août 2018.
Un total de 56 échantillons de patients ont été examinés rétrospectivement pour les infections à bornavirus par des tests d’ARN. Parmi ces patients, 28 (50%) avaient des causes diagnostiquées de maladie neurologique. Sur ces 28, 15 avaient reçu un diagnostic de néoplasie maligne, 10 de maladies infectieuses, 1 de trouble auto-immun, 1 d’hémorragie intracrânienne et 1 d’infarctus cérébral.
Les 28 patients restants n’avaient pas de cause diagnostiquée de maladie neurologique. Parmi ces patients, 9 étaient morts d’une encéphalite et 15 avaient survécu à la maladie.
Le tissu cérébral a été testé pour le BoDV-1 chez les 56 patients, en utilisant 2 tests indépendants de réaction en chaîne par polymérase de transcription inverse quantitative.
Sur les 9 cas mortels d’encéphalite, 7 ont été testés positifs pour l’ARN du BoDV-1. Aucun des échantillons des 28 patients avec un diagnostic identifiable et aucun des échantillons des 19 autres cas non diagnostiqués n’a été testé positif pour l’ARN BoDV-1.
Les auteurs de l’étude ont analysé les 7 cas positifs pour le BoDV-1, qui comprenaient un receveur de greffe de rein précédemment publié, ainsi que 2 infections mortelles supplémentaires qui avaient été diagnostiquées par d’autres centres en Bavière.
Les 8 patients infectés par le BoDV-1 nouvellement identifiés sont décédés entre 1999 et 2019. Tous étaient d’ethnie européenne blanche et âgés de 17 à 65 ans. L’âge moyen des patients était de 38,6 ans (écart-type (ET) 15). Les patients comprenaient 2 hommes et 6 femmes.
La plupart des patients (6) n’avaient aucun antécédent connu d’immunosuppression avant l’apparition des symptômes, mais 2 avaient reçu un traitement immunosuppresseur après une transplantation d’organe 3 ou 16 mois avant l’hospitalisation.
Dans 7 des 8 cas, le début de la maladie était accompagné de maux de tête et de fièvre. Dans tous les cas, des symptômes neurologiques sont apparus, notamment une démarche instable, des déficits de mémoire, des convulsions, une confusion et une perte de conscience progressive. Les patients sont entrés dans le coma après l’hospitalisation et sont morts dans un délai de 16 à 57 jours (moyenne de 39,5 jours ).
Tous les patients ont reçu des antibiotiques, de l’acyclovir ou du ganciclovir. Des stéroïdes ont été administrés à 4 patients.
Toutes les séquences de BoDV-1 humain différaient les unes des autres et des souches de laboratoire largement utilisées, rendant la possibilité d’une contamination croisée des échantillons plus improbable que dans certaines études antérieures sur la relation potentielle du BoDV-1 avec les troubles psychiatriques. Plusieurs séquences ont été trouvées étroitement liées aux souches équines et ovines en Bavière, apportant un soutien à la transmission zoonotique indépendante à partir de sources locales comme moyen d’infection.
Sur 8 patients, 7 vivaient dans des zones rurales ou suburbaines où le contact avec des musaraignes à dents blanches bicolores (un animal porteur suspecté) était possible.
Les cas décrits portent à 14 le nombre d’infections humaines confirmées et publiées par le BoDV-1 dans la zone endémique de l’Allemagne.
« Nos données suggèrent que, bien que l’encéphalite associée au BoDV-1 semble être un événement relativement rare en chiffres absolus, elle pourrait constituer une proportion élevée de cas d’encéphalite sévère à mortelle de cause inconnue au sein des zones endémiques du BoDV-1, en particulier chez les patients immunodéprimés. Par conséquent, le BoDV-1 doit être inclus dans les futures stratégies de diagnostic différentiel des cas », ont noté les auteurs de l’étude.
Les enquêteurs ont conclu en décrivant des cas dans lesquels il serait particulièrement important de dépister le BoDV-1.
Les cliniciens devraient envisager une infection à bornavirus chez les patients présentant des épisodes fébriles caractérisés par des affections du système nerveux d’origine inconnue et d’évolution rapide, avec une augmentation des concentrations de leucocytes, de protéines et de lactate dans le liquide céphalorachidien, un ralentissement diffus à l’électroencéphalographie au début de la maladie, une atteinte bilatérale des lobes frontaux et temporaux, des ganglions de la base, du tronc cérébral et du cortex insulaire en IRM, le fait de vivre dans des zones rurales ou suburbaines où le BoDV-1 est endémique, et un contact potentiel avec des animaux sauvages (y compris un contact indirect, par exemple par l’intermédiaire d’un chat domestique amenant de petits animaux dans la maison).