Sept. 22, 2002
par Craig Chval
Après que Notre Dame ait malmené Penn State dans le Gator Bowl pour clôturer la saison de football 1976, les attentes étaient très élevées lorsque les Irlandais ont entamé leur calendrier 1977. Sports Illustrated prédit un championnat national, et Notre Dame est classée troisième par l’Associated Press lorsque les Irlandais se rendent à Pittsburgh pour l’ouverture de la saison contre les Panthers, champions nationaux en titre.
L’optimisme semble fondé. Notre Dame a retrouvé ses 11 titulaires en défense. Et bien que l’entraîneur-chef Dan Devine et son équipe aient dû remplacer six titulaires en attaque, il n’y avait pas de pénurie de joueurs expérimentés et talentueux prêts à s’engager et à jouer.
Sans surprise, la défense a porté les Irlandais au début. Sans le départ de Tony Dorsett, vainqueur du trophée Heisman et ennemi juré de Notre Dame, Pitt, septième du classement, a eu des difficultés en attaque. Mais les Irlandais n’ont pas fait mieux. La victoire 19-9 de Notre Dame n’a été assurée que lorsque le quarterback des Panthers, Matt Cavanaugh, a subi une fracture du poignet lorsqu’il a été plaqué par le défenseur All-America de Notre Dame, Willie Fry.
La semaine suivante, la défense de Notre Dame n’a pas suffi à porter l’attaque bafouée contre le Mississippi, non classé et non annoncé. Une chaleur étouffante à Jackson, dans le Mississippi, a finalement eu raison des Irlandais qui ont cédé un touchdown en fin de match pour une victoire choquante d’Ole Miss 20-13.
Presque tous les fans de Notre Dame savent que cette histoire a une fin heureuse. Les Irlandais ont rebondi après cette défaite surprise pour enchaîner 10 victoires consécutives et remporter leur 10e championnat national. Ce remarquable revirement a été alimenté par l’un des matchs les plus célèbres de l’histoire de Notre Dame, au cours duquel les Irlandais vêtus de vert ont écrasé la Californie du Sud, classée cinquième, 49 à 19, et a été couronné par une défaite 38 à 10 contre le Texas, classé premier, lors du Cotton Bowl de 1978.
Devine se souvient à juste titre des grands entraîneurs irlandais de tous les temps pour avoir choisi le moment idéal et l’adversaire parfait pour libérer la « Green Machine » de Notre Dame contre l’ennemi juré USC. Alors que les vaincus irlandais quittaient le terrain à Oxford, dans le Mississippi, le 17 septembre 1977, Devine ne pensait pas aux maillots verts et aux championnats nationaux. Au lieu de cela, il était confronté au défi de sa carrière d’entraîneur de hall-of-fame.
Non seulement les Irish de Devine étaient un 1-1 décevant, mais tous les ingrédients étaient en place pour un effondrement total.
Pour commencer, bien que la défense ne soit pas tout à fait au sommet de son jeu, l’équipe du coordinateur défensif Joe Yonto jouait beaucoup mieux que l’attaque de Notre Dame. En deux matchs, l’attaque irlandaise a marqué en moyenne 16,0 points par match et n’a pas réussi à marquer 20 points dans les deux matchs. Notre Dame n’aurait pas été la première équipe de football à se diviser en deux, les joueurs défensifs pointant du doigt une attaque qui ne tirait pas son épingle du jeu.
En plus de cela, Devine était confronté à une controverse de quarterback. Lorsque Rusty Lisch est sorti du banc pour mener les Irlandais à une victoire 21-18 contre l’Alabama en novembre 1976, la plupart des observateurs pensaient qu’il serait plus que prêt à remplir les chaussures du titulaire sortant Rick Slager.
Mais avec l’attaque des Irlandais de 77 qui avait du mal à se détacher, l’attention a commencé à se tourner vers le poste de quarterback. Joe Montana avait également prouvé sa capacité à rallier les Irlandais derrière eux, menant Notre Dame à des victoires de retour sur la Caroline du Nord et l’Air Force en tant que sophomore en 1975. Une blessure à l’épaule a tenu Montana à l’écart de l’action en 1976, et la réhabilitation continue de son épaule de lancer a trouvé Montana comme troisième quarterback de Notre Dame en septembre 1977, derrière Lisch et le senior Gary Forystek.
La compétition à trois pour le poste de quarterback titulaire a parfaitement illustré un autre casse-tête potentiel pour Devine. Montana et Forystek ont tous deux été recrutés à Notre Dame par le légendaire prédécesseur de Devine, Ara Parseghian. Lisch, quant à lui, faisait partie de la première classe de recrutement de Devine, tout comme un grand nombre de joueurs clés – le centre David Huffman, le linebacker Bob Golic et le running back Jerome Heavens, pour n’en citer que quelques-uns. Alors que Devine se battait pour maintenir les Irlandais de 77 ensemble face à leurs premières difficultés, la possibilité que des lignes de faille se forment entre l’ancien et le nouveau régime était quelque chose qu’il pouvait difficilement ignorer.
Heureusement, Devine a démontré qu’il était largement assez astucieux pour faire naviguer les Irlandais à travers le champ de mines. Un élément clé de sa stratégie pour rallier les Irlandais après leur défaite décourageante contre le Mississippi était de s’appuyer sur les leaders qu’il a hérités de Parseghian. Le premier ordre du jour était une réunion réservée aux joueurs, convoquée non pas par Devine, mais par ses quatre capitaines – Fry, Ross Browner, Terry Eurick et Steve Orsini.
Orsini, un contributeur méconnu au running back et aux équipes spéciales, se souvient de l’urgence.
« Quand nous sommes arrivés en tant que freshman, nous nous sommes dit que nous aurions tous une bague de championnat national avant de quitter Notre Dame », dit Orsini.
« Maintenant, c’était le temps de vérifier les tripes. Nous nous sommes regardés et nous savions que nous étions bien meilleurs que ce que nous avions joué. »
La rencontre a stabilisé les Irlandais, mais ils n’étaient pas encore sortis du bois. La semaine suivante, contre Purdue, l’attaque a continué à ne pas fonctionner, tandis que le quarterback Mark Herrmann donnait du fil à retordre à la défense irlandaise. Devine remplace Lisch par Forystek, qui a fait des étincelles à l’attaque avant que sa saison et sa carrière à Notre Dame ne soient terminées par un coup écrasant de Fred Arrington de Purdue.
Lisch réintègre le jeu, mais les Irlandais sont menés 24-14 à la fin du troisième quart-temps lorsque Devine se tourne vers Montana.
« Quand Joe est entré en jeu, cela a fait toute la différence du monde », explique le cornerback All-America irlandais Luther Bradley.
Montana et le tight end All-America Ken MacAfee ont mené les Irlandais à deux touchdowns dans le quatrième quart-temps, permettant à Notre Dame de s’en sortir avec une victoire de 31-24.
Les victoires sur Michigan State et l’Armée ont préparé le terrain pour le stratagème d’entraînement le plus célèbre de la carrière de Devine – et l’un des plus spectaculaires dans la longue et historique tradition de Notre Dame. Mais si Devine n’avait pas redressé le navire irlandais, il est presque certain qu’il n’aurait jamais eu la chance de choquer ses joueurs, les 59 075 personnes présentes dans le stade de Notre Dame et tout le monde du football universitaire en habillant les Irlandais d’uniformes verts pour la première fois en neuf ans.
« Coach Devine avait gagné les joueurs qui avaient été recrutés par Coach Parseghian, puis il nous a fait suffisamment confiance pour nous laisser redresser les choses », explique Orsini.
Si la gestion de la crise de début de saison par Devine était subtile et discrète, sa stratégie pour les Trojans était tout sauf discrète.
Pour maximiser l’impact des maillots verts, qu’il a commandés quatre mois à l’avance, Devine n’a informé qu’une poignée d’entraîneurs et ses quatre capitaines. Devine a fait jurer le secret aux capitaines, et le complot a fonctionné à la perfection.
Quelques joueurs ont peut-être fait une double prise lors du rallye d’encouragement du vendredi soir, lorsque les étudiants ont été exhortés à porter du vert pour le match. Et quelques autres ont été désemparés de trouver leurs chaussettes de jeu blanches garnies de vert, plutôt que de bleu, lorsqu’ils se sont habillés pour les échauffements d’avant-match (de nombreux joueurs avaient leurs chevilles scotchées sur leurs chaussettes et leurs chaussures, ce qui rendait pratiquement impossible un changement de chaussettes en gros et à la dernière minute).
Mais il était clair, lorsque les Irlandais sont retournés dans leur vestiaire après les échauffements d’avant-match pour trouver des maillots verts accrochés dans leurs casiers, que personne ne l’avait vu venir.
Orsini tente de décrire la scène lorsque les Irlandais sont retournés dans le vestiaire.
« C’était comme si nous venions de gagner le match », se souvient-il.
« C’était un coup de génie. Et c’était un choc …. wow », rigole Bradley.
Yonto, qui a joué sous la direction de l’entraîneur principal irlandais Frank Leahy et a entraîné avec Parseghian, Devine et Holtz, admet avoir été surpris par le niveau d’émotion des joueurs.
« C’était comme le matin de Noël », dit Yonto.
« Certains gars déchiraient littéralement leurs chemises quand ils ont vu les maillots verts. »
Comme Bradley l’a dit, « Vous prenez tout cela et ensuite vous allez botter des fesses sur le terrain …. »
Ce que les Irlandais ont fait. Ils ont complètement dominé les Trojans en état de choc, les battant pour la première fois en quatre ans.
À partir de là, seul Clemson, classé 15e, a donné du fil à retordre à Notre Dame, Montana ayant ramené les Irlandais d’un déficit de 10 points dans le quatrième quart-temps pour une victoire 21-17 dans la Vallée de la Mort. Les Irlandais n’avaient plus qu’à affronter le Texas, classé premier, au Cotton Bowl, et les Longhorns n’avaient aucune chance.
La transformation de Notre Dame était terminée. L’équipe classée cinquième qui est arrivée à Dallas pour se préparer au Cotton Bowl ne ressemblait pas plus à l’équipe irlandaise qui a rampé hors de Jackson, dans le Mississippi, la queue entre les jambes, qu’un bouvillon ne ressemble à un caniche.
Cela n’a probablement pas fait de différence que tous les pronostiqueurs du pays aient prédit que le Texas et son demi-arrière Earl Campbell, lauréat du trophée Heisman, écraseraient Notre Dame. Cela n’a probablement fait aucune différence que chaque homme, femme et enfant de Dallas se soit fait un devoir de dire à quiconque portait un sweat-shirt de Notre Dame que les Irlandais allaient recevoir la raclée de leur vie. Et cela ne signifiait probablement rien que les officiels avaient déjà préparé un ballon de football peint et un gâteau pour le gouverneur du Texas, commémorant le championnat national que les Longhorns allaient remporter avec leur victoire au Cotton Bowl contre Notre Dame.
Mais cela a certainement rendu les choses beaucoup plus douces.
Les Irlandais n’avaient pas besoin de jouer avec une puce de la taille du Texas sur leurs épaules – ils étaient assez bons pour gagner sans cela. Mais la vue des fans du Texas se ruant vers les sorties du Cotton Bowl avant le troisième quart-temps de la victoire 38-10 de Notre Dame était le plus beau spectacle depuis …. eh bien, depuis que tous ces joueurs de Notre Dame sont sortis en trombe du tunnel en portant des maillots verts contre la Californie du Sud en octobre.
Bradley a partagé un secret avec son père au cours de la semaine précédant le Cotton Bowl.
« Les entraîneurs nous ont dit que si le Texas utilise le wishbone, ils ne seront pas en mesure de marquer contre nous », a déclaré Bradley à son père.
Leur audacieuse prédiction était presque exacte. Une fois de plus, c’est une décision prise par Devine dans les coulisses qui a permis aux Irlandais de s’imposer. En 1970 et 1971, les Irlandais de Parseghian ont affronté le Texas, classé premier, au Cotton Bowl. Après avoir manqué de peu leur tentative de renversement en 1970, les Irlandais sont revenus pour étrangler le numéro 1 des Longhorns au Cotton Bowl de 1971, mettant fin à leur série de 30 victoires consécutives. L’une des clés de la victoire de Notre Dame (24-11) était une défense spécialement conçue pour neutraliser le fameux wishbone texan. Cette défense de Notre Dame a été conçue par nul autre que Joe Yonto. Ainsi, lorsque les Irlandais de 77 ont affronté une autre attaque wishbone texane de premier ordre, ils avaient l’architecte original de cette défense, grâce à la décision de Devine de conserver Yonto et plusieurs autres assistants du staff de Parseghian.
La défense de Notre Dame a fait honneur à la vantardise de Bradley à son père. Les Irlandais ont forcé six revirements et ont fait perdre à Campbell chacun de ses 116 yards sur 29 courses. Pendant ce temps, les arrières irlandais Vagas Ferguson et Heavens ont chacun franchi le cap du siècle au sol. Ferguson a marqué trois fois et Eurick a ajouté deux touchdowns. Notre Dame a pris une avance de 24-3 au deuxième quart-temps et n’a jamais regardé en arrière.
« Ils ont oublié un petit détail », dit Yonto en riant des Longhorns.
« Ils devaient jouer le jeu. »
La victoire au Cotton Bowl a propulsé Notre Dame en tête des sondages, couronnant une saison remarquable.
« Dan Devine a fait un excellent travail pour garder cette équipe soudée », dit Yonto.
« Et il faut donner beaucoup de crédit à des gens comme Steve Orsini, Ross Browner, Terry Eurick et Willie Fry. Ce sont eux qui ont renversé la situation. »
Yonto se souvient d’une phrase simple, écrite sur un tableau noir dans le vestiaire du Cotton Bowl de Notre Dame :
« Ce n’est pas la façon dont vous commencez, c’est la façon dont vous finissez. »
Craig Chval est un diplômé de Notre Dame de 81 et ancien assistant étudiant dans le bureau d’information sportive irlandais. Il est actuellement avocat et écrivain indépendant et vit à Vienna, Va.