C’est lors d’une visite de routine chez le médecin que mon généraliste a prononcé la phrase que tout homme d’âge moyen redoute : « Votre tension artérielle est un peu élevée ». En fait, ma tension était de 150/95mm Hg, bien au-dessus du seuil de « risque » actuel que le National Institute for Clinical Excellence (Nice) juge acceptable.
Ma lecture élevée a été un choc, notamment parce que j’avais toujours supposé que j’étais dans un groupe à faible risque d’accident vasculaire cérébral et de maladie cardiaque : Je ne fume pas, je ne suis pas en surpoids, je fais régulièrement de l’exercice et je mange beaucoup de légumes verts. En effet, jusqu’au milieu de la quarantaine, ma tension artérielle a toujours oscillé autour de 120/80, ce qui était considéré comme parfait (nous y reviendrons). Maintenant, tout d’un coup, à l’âge de 47 ans, on me diagnostiquait une hypertension de stade 1 et on m’évaluait pour une cure de médicaments hypotenseurs (voir encadré, ci-dessous).
Selon le professeur Graham MacGregor, président de la Blood Pressure Association et professeur de médecine cardiovasculaire à la Barts and the London School of Medicine, je fais partie des « chanceux ». L’hypertension artérielle touche un quart de la population adulte britannique et est à l’origine de 60 % des accidents vasculaires cérébraux au Royaume-Uni et de la moitié des crises cardiaques, mais comme cette maladie ne présente généralement aucun symptôme, la plupart des gens n’ont aucune idée qu’ils courent un risque avant qu’il ne soit trop tard. « L’hypertension est un tueur silencieux », explique le Dr MacGregor. « Vous êtes sacrément chanceux de l’avoir découverte à un âge précoce et d’avoir eu la possibilité de faire quelque chose à ce sujet. »
MacGregor a probablement raison mais je ne me sens pas chanceux. Ayant toujours joui d’une santé rude, je ne souhaitais pas être admis dans le « royaume des malades ». Je ne me réjouissais pas non plus de la perspective de devoir prendre deux, trois ou n’importe quel nombre de pilules chaque jour pour le reste de ma vie. Mon dilemme n’était pas facilité par le fait que la définition de l’hypertension est loin d’être simple. Il y a quinze ans, une tension artérielle de 150/95 n’aurait pas été une source d’inquiétude particulière (le seuil était alors de 160/100). Mais au Royaume-Uni, la barre est désormais fixée à 140/90 tandis qu’aux États-Unis, l’American Medical Association a récemment introduit une nouvelle catégorie de « préhypertension » pour les patients dont la TA se situe entre 120/80 et 140/90.
Puis il y a les affirmations et contre-affirmations sur le rôle du sel dans l’élévation de la pression artérielle, et le soupçon qu’une nouvelle polypillule contre l’hypertension, Sevikar HCT, maintenant disponible sur le NHS, pourrait être prescrite à toute personne de plus de 55 ans comme une évidence, rendant le traitement de la pression artérielle aussi commun que la fluoration de l’eau.
Le tableau n’est pas non plus rendu plus clair par la récente identification de 16 nouveaux gènes de la pression artérielle. Lorsque j’ai entendu parler de cette découverte pour la première fois en septembre, j’ai supposé qu’un test génétique ne pouvait pas être loin. Menée par des chercheurs de Barts and the London, l’étude a porté sur 200 000 personnes d’origine européenne et 75 000 personnes d’origine non européenne, et porte à 28 le nombre total de voies génétiques de la pression artérielle identifiées à ce jour. Cependant, alors que l’équipe de Barts a constaté que 5 % des variantes génétiques étaient communes à tous les groupes de population, collectivement, les gènes ont eu un effet très modeste sur la pression artérielle, représentant moins de 1 mm Hg de la réduction des lectures systoliques et 0,5 mm Hg de la réduction des lectures diastoliques à travers les populations. (Le premier chiffre fait référence à la pression artérielle lorsque le cœur pompe ; le second chiffre fait référence à la pression artérielle entre les battements.)
En effet, les auteurs principaux de l’étude, Mark Caulfield et Patricia Munroe, soupçonnent maintenant qu’il pourrait y avoir des centaines de gènes responsables de la régulation de la pression artérielle, chacun ayant des effets très faibles, ce qui signifie qu’un test génétique utile se trouve dans un certain temps.
Comme beaucoup de personnes pour qui le régime alimentaire et le poids ne semblent pas être des facteurs importants, je soupçonne depuis longtemps que mon hypertension a une composante génétique et émotionnelle. Ma mère, qui a 79 ans, a développé une hypertension de stade deux, définie comme 160/100mm Hg ou plus, dans sa soixantaine, et les scientifiques estiment aujourd’hui que 30% des variations observées de la pression artérielle sont le résultat d’une prédisposition génétique. En outre, bien que la tension artérielle de mon père se soit toujours située dans la fourchette normale, il était sujet à des sautes d’humeur du type « sang bouillonnant » et, comme son père avant lui et son père avant lui, il est mort d’une affection cardiaque à 70 ans. S’il est difficile de dire si j’ai « hérité » d’une disposition similaire, je suis certainement sujet à des accès de colère soudains et irrationnels. De plus, dans une étude récente, Peter Rothwell, professeur de neurologie clinique à l’hôpital John Radcliffe d’Oxford, a découvert que la pression artérielle varie beaucoup plus qu’on ne le pense généralement et qu’elle peut fluctuer énormément au cours de la journée et de la semaine de travail. « Ce sont les pics de tension artérielle qui sont le plus étroitement liés au risque d’accident vasculaire cérébral, et non la tension artérielle moyenne », déclare Rothwell. « La clé du contrôle de la pression artérielle est la constance, c’est-à-dire l’élimination de ces fluctuations. »
Et puis il y a la question intrigante de savoir dans quelle mesure la pression artérielle est conditionnée par les stress environnementaux et le tempérament de chacun. Par exemple, on sait depuis longtemps que les reins jouent un rôle clé à la fois dans la régulation de la pression artérielle et dans la réponse « combat ou fuite », une relation qui suggère un lien évolutif plus profond entre la pression artérielle et nos divers états émotionnels et psychologiques. Comme l’atteste le phénomène connu sous le nom de « syndrome de la blouse blanche », le simple fait de faire prendre sa tension artérielle par un professionnel de la santé suffit à faire monter en flèche les chiffres de certaines personnes, alors qu’il a été démontré que la méditation et l’acupuncture font baisser la tension artérielle, bien que temporairement. En outre, il est bien connu que les personnes qui déclarent des niveaux de stress plus élevés à la maison ou au travail, ou qui ont subi un coup dur récent dans leur vie, comme le décès d’un conjoint, sont plus susceptibles de subir un accident vasculaire cérébral ou une crise cardiaque (dans une étude sur les facteurs de stress liés au travail, par exemple, l’approche des échéances était associée à une multiplication par six des infarctus du myocarde). Il a également été démontré que la colère et l’hostilité fréquentes permettent de prédire les événements coronariens. Ainsi, dans une étude communautaire, les patients présentant une pression artérielle normale mais des scores élevés de tempérament colérique (caractérisé par des réactions de colère fréquentes ou durables avec peu ou pas de provocation) présentaient un rapport de chance de 2:3 pour les événements cardiaques fatals ou non fatals. Si les avis des experts divergent quant à la mesure dans laquelle la pression artérielle peut être un facteur, M. Rothwell souligne qu’il est bien connu que le stress augmente la pression artérielle et que les personnes exposées à des situations stressantes connaissent une plus grande volatilité de la pression artérielle. « Je sais que lorsque je dois présider une réunion importante ou donner une série de conférences, ma tension systolique peut atteindre 180. C’est presque certainement dû au stress », explique le Dr Rothwell. Mais alors que le lien entre le sang et les émotions est ancré dans le langage courant – nous parlons de personnes « sanguines » ou « au sang chaud » – le médecin généraliste moyen a tendance à avoir peu de temps pour de telles intuitions.
Lorsque nous sommes jeunes, notre corps peut plus facilement s’accommoder de fluctuations soudaines de la pression artérielle, mais en vieillissant, nos vaisseaux sanguins deviennent plus rigides et moins flexibles.
Ceci est particulièrement un problème en Occident et dans les sociétés asiatiques comme le Japon. La question est de savoir pourquoi ? De nombreux experts pensent que la réponse est le sel.
Par exemple, la tribu Yanomami du Brésil, qui a un régime alimentaire pauvre en sel et en graisses saturées et riche en fruits, a la pression artérielle moyenne la plus basse de toutes les populations de la planète – 95/61. Leur pression artérielle n’augmente pas non plus avec l’âge. En revanche, en Occident, où les gens consomment en moyenne 10 à 12 grammes de sel par jour, la pression artérielle augmente avec l’âge de 0,5 mm de mercure par an en moyenne. Cela peut sembler peu, mais sur une durée de vie moyenne, cela représente une différence de 35 à 44 mm de mercure systolique. En outre, la méta-analyse la plus récente d’essais impliquant plus de 6 000 personnes dans le monde entier a montré qu’une réduction de la consommation de sel de seulement 2 mm par jour réduisait le risque d’événements cardiovasculaires de 20 %. Selon le professeur MacGregor, qui préside également le Consensus Action on Salt and Health (Cash), le lien entre le sel et l’hypertension artérielle n’est plus contesté dans les milieux scientifiques sérieux. Pourtant, malgré le consensus scientifique, les histoires de déni du sel continuent de jouir d’une grande popularité dans les médias.
« L’industrie du sel essaie de faire croire qu’il y a une controverse, et si les experts ne peuvent pas se mettre d’accord, comment diable l’homme de la rue peut-il prendre une décision éclairée », dit MacGregor. « Mais le fait est que nous avons sept ou huit types de preuves différentes qui pointent toutes vers le rôle du sel et je sais que si je réduis de moitié votre consommation de sel, cela réduit votre tension artérielle. »
Au crédit du gouvernement de coalition, la Grande-Bretagne est aujourd’hui en tête de la réduction du sel, avec plus de 40 fabricants de produits alimentaires ayant accepté de réduire la teneur en sel des aliments de supermarché de 40% d’ici 2012, suivie d’une nouvelle réduction de 15% par la suite. Dans le même temps, Nice a appelé à l’accélération des objectifs nationaux de réduction du sel, dans le but de réduire la consommation de l’adulte britannique moyen à 6g par jour d’ici 2015, et à 3g d’ici 2025.
Pour toute la publicité sur les dangers de l’hypertension, cependant, la plupart des gens restent béatement ignorants qu’ils sont à risque. L’une des plus grandes surprises pour moi a été la découverte que mon régime alimentaire était loin d’être aussi bon que je le pensais : en effet, certains jours, je consommais jusqu’à 10 g de sel, soit près de deux fois la quantité recommandée (c’est un problème particulier à Noël : un dîner de dinde totalise environ 15 g).
Dans les semaines et les mois qui ont suivi mon diagnostic, j’ai supprimé les aliments transformés et le pain (une tranche de pain contient en moyenne 0,5 g, donc si vous en mangez six par jour, cela représente la moitié de votre apport quotidien) et j’ai augmenté ma consommation de fruits et de légumes.
J’ai également supprimé le café et expérimenté l’acupuncture, qui semblait réduire ma tension artérielle, mais seulement pendant de courtes périodes. Conscient des brusques sautes d’humeur de mon père, je me suis également efforcé de doser mes « irritations » et de contrôler mon humeur – sans toujours y parvenir. Enfin, après avoir lu des articles sur les bienfaits pour la santé de la possession d’un chien (on pense que les chiens agissent comme des « tampons de stress »), j’ai fait l’acquisition d’un goldendoodle blanc et duveteux. Murphy me fait certainement sortir plus souvent, ce qui peut en soi être plus sain.
D’un autre côté, il a aussi tendance à voler les ballons des enfants et à lièvre dans la route après les chats errants, ce qui a ses propres stress.
En fin de compte, j’en suis venu à la conclusion que je n’avais guère d’autre choix que de signer pour un traitement médicamenteux et je prends maintenant deux pilules chaque jour – un diurétique et un inhibiteur de l’ECA.
La bonne nouvelle est que, quatre ans plus tard, ma pression artérielle moyenne est maintenant de 130/85 – loin d’être parfaite mais bien dans la fourchette normale pour une personne de 51 ans. La mauvaise nouvelle est que je vais probablement devoir prendre ces médicaments pour le reste de ma vie. À moins, bien sûr, que Nice révise à nouveau à la hausse sa définition de l’hypertension et que je me retrouve miraculeusement dans la zone « sûre ».
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