Le premier ministre chinois, Li Keqiang, a demandé que des options soient examinées pour la section occidentale extrêmement ambitieuse du projet de détournement de l’eau du sud au nord.
L’idée de détourner l’eau du sud humide de la Chine vers son nord sec a été proposée pour la première fois en 1952. Aujourd’hui, le projet comprend une voie orientale, une voie centrale et plusieurs voies occidentales potentielles. La route centrale, achevée en 2014, achemine l’eau sur un trajet de 15 jours depuis la province du Hubei, à plus de 1 400 kilomètres au nord, vers Pékin et Tianjin. Celle de l’est a commencé à transférer l’eau du Jiangsu vers le Shandong et Tianjin en 2013.
La route de l’ouest, encore plus difficile, qui relierait les fleuves Yangtze et Jaune à travers le plateau tibétain, n’a jamais quitté la planche à dessin en raison des préoccupations concernant ses impacts environnementaux et sociaux. Les discussions à ce sujet ont refait surface dans un contexte de ralentissement économique en Chine. Bien que la construction puisse stimuler l’économie, il y a de bonnes raisons pour lesquelles l’idée est restée en sommeil pendant si longtemps.
Diverses possibilités
La dérivation de l’eau du Sud vers le Nord est à la fois le projet d’infrastructure chinois le plus coûteux et le plus vaste depuis 1949. La construction a commencé en 2002, et des centaines de milliers de personnes ont été déplacées pour faire place. Il a apporté des changements fondamentaux à l’hydrologie et à l’écologie des systèmes des fleuves Jaune et Yangtze.
Les deux routes existantes – orientale et centrale – siphonnent l’eau des tronçons inférieurs et moyens du Yangtze, respectivement.
Les idées pour la route occidentale du projet de détournement de l’eau du sud vers le nord peuvent être divisées en deux : certaines propositions extrêmement ambitieuses du public, et une plus modeste du gouvernement.
Le plan officiel émane de la Commission du fleuve jaune du ministère des Ressources en eau en 2001. L’eau serait prélevée sur les affluents du Sichuan dans la partie supérieure du Yangtsé, comme le Yalong et le Dadu. Un énorme système de barrages élèverait le niveau de l’eau, lui permettant de s’écouler par des canaux jusqu’au cours supérieur du fleuve Jaune, d’où elle progresserait vers le Qinghai, le Gansu, le Ningxia, la Mongolie intérieure, le Shaanxi et le Shanxi. Au final, 17 milliards de mètres cubes d’eau seraient détournés par an, ce qui suffirait à répondre aux pénuries d’eau prévues pour les cours supérieur et moyen du fleuve Jaune d’ici 2050.
Les propositions officieuses les plus farfelues comprennent un canal reliant le point Shuomatan au Tibet à Tianjin, et un autre plan visant à détourner l’eau de la même région vers le Xinjiang. Ces projets alimenteraient le nord de la Chine non seulement à partir du Yangtze, mais aussi à partir de fleuves transnationaux, notamment le Yarlung Tsangpo, le Nu et le Lancang (qui deviennent le Brahmapoutre, le Salween et le Mékong une fois qu’ils s’écoulent au-delà des frontières chinoises).
Le canal Tibet-Tianjin a été proposé à la fin du siècle dernier par Guo Kai, un cadre technique à la retraite. Il verrait 200 milliards de mètres cubes – l’équivalent de quatre fleuves jaunes – détournés du Yarlung Tsangpo (le cours supérieur du Brahmapoutre) vers le fleuve Jaune.
La proposition de détourner l’eau vers le Xinjiang a été avancée en 2017 par un autre non-spécialiste, Gao Gan. Ce projet de « rivière au drapeau rouge » s’étendrait sur 6 188 km, soit à peine moins que le Yangtsé lui-même, et détournerait 60 milliards de mètres cubes d’eau, soit plus que le débit annuel du fleuve Jaune.
Diverses opinions
Des études sur le tracé occidental ont été lancées en 2018, après une annonce faite en août par la Commission du fleuve Jaune. Elles comprennent une évaluation des tendances de l’offre et de la demande d’eau dans le bassin du fleuve Jaune et du potentiel des dispositifs d’économie d’eau. Le tracé officiel fait l’objet d’un examen approfondi, tandis que les alternatives plus ambitieuses bénéficient d’évaluations initiales.
Le tracé officiel occidental traverserait une région montagneuse située à 3 000-4 000 mètres d’altitude. Le terrain y est complexe : sismiquement actif, écologiquement vulnérable et peuplé de groupes minoritaires. La construction et l’entretien seraient extrêmement coûteux.
Les propositions non officielles seraient encore plus difficiles, en partie à cause de leur dimension internationale.
Les experts ont des avis divergents sur les deux approches.
Les critiques les plus sévères ont qualifié les projets non officiels de « fantaisie ». Qian Zhengying et Zhang Guangdou de l’Académie chinoise d’ingénierie ont déclaré dans un rapport de 2002 au Conseil d’État que, dans un avenir prévisible, ils seraient irréalisables et inutiles.
S’exprimant à l’Université de Hong Kong en 2006, l’ancien ministre de l’eau Wang Shucheng a décrit le projet Tibet-Tianjin, qui relierait cinq rivières différentes via cinq canaux pour alimenter le fleuve Jaune, comme « inutile, irréalisable, non scientifique ». Il a fait remarquer que le fleuve Jaune connaît déjà des inondations pendant la saison des pluies et que 200 milliards de mètres cubes d’eau supplémentaires poseraient des problèmes aux barrages, aux centrales hydroélectriques et aux villes existants. Les coûts économiques et environnementaux rendent également le projet impraticable, a-t-il ajouté.
Si nous conservions l’eau correctement, serait-il nécessaire de la détourner du tout ?
Mais Zhang Boting, secrétaire adjoint de la Société chinoise d’ingénierie hydroélectrique, est un partisan d’une route occidentale élargie, affirmant que l’eau du Yarlung Tsangpo, du Nu et du Lancang aiderait à soulager les pénuries d’eau de la Chine. Il souligne que si, à l’heure actuelle, la Chine ne puise pas d’eau dans les fleuves transnationaux, elle devrait le faire en proportion de la longueur de chaque fleuve à l’intérieur de ses frontières : « En moyenne, plus de 100 milliards de mètres cubes d’eau traversent le Yarlung Tsangpo à l’intérieur des frontières chinoises chaque année, mais nous ne l’utilisons pas du tout. Le fleuve Jaune ne contient qu’un peu plus de 50 milliards de mètres cubes d’eau, mais il arrose la moitié du pays. Nous devrions puiser de l’eau dans les fleuves transnationaux. »
Ce sont les plans les moins ambitieux, pense Zhang, qui sont peu pratiques. Il pense que puiser de l’eau dans le Yangtsé affecterait les installations hydroélectriques telles que le barrage des Trois Gorges, et qu’il y aura donc plus d’opposition. « Retirer l’eau, c’est comme retirer leur argent », argumente-t-il.
Fan Xiao, ingénieur principal de l’équipe d’étude régionale du Bureau de géologie du Sichuan, a un point de vue différent de celui de Zhang : « Il n’est pas nécessaire de retirer l’eau pour en faire usage. L’eau maintient l’écologie de la région ; c’est aussi une fonction importante. La construction du barrage sur le Lancang a déjà un impact sur le Mékong en aval. »
Pourquoi ne pas laisser faire ?
Le nœud du désaccord porte sur l’équilibre entre l’utilisation de l’eau et la protection de l’environnement.
Depuis 2006, une équipe d’étude fondée par le géologue indépendant Yang Yong a étudié les zones où l’eau serait prélevée, canalisée et acheminée. Elle a conclu que sept contraintes n’ont pas encore été pleinement prises en compte. Il s’agit notamment des impacts sur l’équilibre naturel de la région source du Yangtsé, sur les saisons des crues du fleuve Jaune et sur le climat.
Après 13 ans d’étude, Yang Yong maintient qu’une route occidentale, quelle qu’elle soit, est inutile. Il souligne que le changement climatique rend le nord-ouest de la Chine plus chaud et plus humide, et que la migration humaine vers l’est ainsi que l’abandon de l’industrie lourde soulageront les pénuries d’eau. En bref, Yang pense que la compréhension des changements climatiques, de la population, de la société, de l’environnement et de la technologie devrait être prioritaire par rapport aux solutions d’ingénierie.
Fan Xiao n’est pas convaincu que le nord-ouest de la Chine devient plus chaud et plus humide, mais pour le reste, il a un point de vue similaire. Il affirme qu’une route occidentale ne résoudrait pas les pénuries d’eau et que des mesures de conservation devraient être mises en œuvre avant d’apporter plus d’eau : « Si nous conservions l’eau correctement, quelle quantité faudrait-il détourner ? Serait-il nécessaire de le faire ? »