Lorsque vous entendez le nom de George Washington, quelle est la première image qui vous vient à l’esprit ? Pour beaucoup de gens, c’est la photo du premier président qui orne le dollar papier américain, mais vous êtes-vous déjà demandé comment il s’est retrouvé là ? Puisque c’est aujourd’hui la Journée nationale du dollar, qui commémore le jour où, en 1786, le Congrès des États-Unis a établi le dollar comme unité de compte officielle du gouvernement fédéral, nous avons pensé explorer brièvement l’histoire de George sur le dollar.
Le billet de 1 dollar actuel représentant George Washington. Credit : Public domain / Wikipedia
Bien que la monnaie papier existe depuis des siècles, la pratique a été utilisée pour la première fois dans le monde occidental autour du 17ème siècle. Pendant l’ère coloniale, l’argent physique était assez rare dans les colonies américaines ; au lieu de cela, l’économie fonctionnait sur un système de troc utilisant des biens comme paiement pour les services. Avec l’avènement de la Révolution américaine, le Congrès continental a commencé à émettre du papier-monnaie pour aider à financer l’effort de guerre, mais les billets ne valaient pas grand-chose et leur valeur se dépréciait rapidement. Après la guerre, lors de la rédaction de la nouvelle Constitution des États-Unis, la forme de la monnaie du nouveau pays allait s’avérer une priorité. En fait, l’article I, section 10 de la Constitution donne uniquement au gouvernement fédéral des États-Unis le pouvoir de frapper de la monnaie pour le pays et, en 1792, l’U.S. Mint a été créé.
A la même époque, les États étaient toujours autorisés à émettre leur propre monnaie également, mais ils manquaient de responsabilité, de sorte que beaucoup d’entre eux étaient sans valeur. Jusqu’à la guerre civile, il y avait environ 10 000 différents types de papier-monnaie en circulation aux États-Unis. Ainsi, tout au long des premières années de notre pays, la monnaie étrangère et le troc étaient encore largement utilisés.
En fait, c’est au début du 19e siècle que le terme argotique « buck » a commencé à être utilisé. Henry Howe, un auteur et voyageur américain, a écrit de son temps sur la frontière de l’Ohio où » une peau de rat musqué était égale à un quart de dollar ; une peau de raton laveur, un tiers de dollar ; une peau de biche, un demi-dollar, et une peau de bouc, « le dollar tout-puissant » « . Ainsi, lorsqu’ils se référaient au prix de quelque chose, de nombreuses personnes l’appelaient un « buck ».
Pendant la guerre civile, le gouvernement des États-Unis a financé son effort de guerre en imprimant de nouvelles formes de monnaie. C’est à cette époque que la première monnaie papier officielle a été créée. Le gouvernement fédéral a même imprimé des billets fractionnés à l’époque, car le métal normalement utilisé pour fabriquer des pièces était nécessaire pour la guerre. L’un des billets créés à cette époque était le billet officiel d’un dollar en 1862. Cette première version du billet mettait en vedette le secrétaire au Trésor de l’époque, Salmon Chase.
L’argent imprimé à cette époque est devenu connu sous le nom de « greenbacks » parce qu’il n’était soutenu par rien. La valeur lui était simplement donnée par le gouvernement en disant qu’elle avait de la valeur. Cela signifie que le gouvernement devait contrôler étroitement l’impression et trouver un moyen d’empêcher la contrefaçon. Aujourd’hui, beaucoup de gens pensent que les services secrets américains sont les personnes qui protègent le président, mais le service a en fait été formé à cette époque pour faire face aux contrefacteurs.
Un billet de 1 $ de 1880 représentant George Washington. Crédit : Public domain / Wikipedia
Après la guerre civile, le Bureau américain de la gravure et de l’impression a pris en charge la production de la monnaie américaine. C’est en 1869 que le visage de George Washington apparaît pour la première fois sur le billet d’un dollar. La conception du dollar a changé assez souvent jusqu’en 1963, date à laquelle le billet que nous connaissons aujourd’hui a été créé. Contrairement à la plupart du reste de notre monnaie papier, le billet d’un dollar n’a pas été redessiné depuis lors et il n’est pas prévu de le faire.
La monnaie est redessinée à intervalles pour prévenir la contrefaçon. Aussi récemment qu’en 2016, le secrétaire au Trésor de l’époque, Jacob Lew, a planifié une refonte complète du billet de vingt dollars pour remplacer Andrew Jackson par une photo d’Harriet Tubman. Lew avait prévu que le design soit publié en 2020, mais il a été reporté à 2026.
Malgré tout, Tubman ne sera pas la première femme figurant sur la monnaie américaine. Nous avons eu des femmes (y compris Susan B. Anthony, Sacagawea, et Helen Keller) figurant sur des pièces de monnaie américaines. Dans les années 1860, Pocahontas figurait sur le billet de vingt dollars. Dans les années 1880, Martha Washington figurait sur le certificat d’argent d’un dollar. Ce billet avec le portrait de Martha Washington est la seule fois où une femme a figuré sur une pièce de monnaie américaine en tant que portrait principal. Une autre série publiée dans les années 1890 s’appelait la série éducative et présentait Martha à côté de son mari. De nombreux collectionneurs de pièces et experts monétaires considèrent qu’il s’agit de la plus belle monnaie jamais créée par le gouvernement des États-Unis. C’est peu après que notre papier-monnaie a évolué vers ce que nous connaissons aujourd’hui, les coupures de un, cinq, dix, vingt, cinquante et cent devenant les billets les plus utilisés.
Le certificat d’argent de 1 dollar de 1886 mettant en scène Martha Washington. Crédit : domaine public / Wikipédia.
Le programme d’éducation monétaire américain indique qu’environ douze milliards de billets de un dollar sont en circulation en 2017. Cela fait beaucoup de Georges. Ironiquement, le portrait qui figure sur le billet est un portrait que l’homme lui-même n’aimait probablement pas particulièrement. Peint par Gilbert Stuart en 1796, il est souvent appelé le portrait de l’Athénée. Aujourd’hui, le tableau original est exposé à la National Portrait Gallery de Washington D.C. Bien qu’il s’agisse du tableau de George le plus connu, il s’agit d’une œuvre inachevée. Sur le tableau, les joues de George sont gonflées et ses lèvres sont pincées en signe d’inconfort. À peu près à la même époque, il se plaint que sa nouvelle paire de dentiers ne lui convient pas et lui cause des douleurs. En raison de son souci constant de son apparence et de son comportement, il n’aurait probablement pas apprécié l’utilisation généralisée de ce portrait. Il préférait probablement de loin le buste créé par Jean-Antoine Houdon, dont même sa famille disait qu’il était le portrait le plus fidèle de lui.
Le « portrait de l’Athénée » de Gilbert Stuart (G) par rapport au portrait du billet de 1 $ (D). Crédit : Anna Frodesiak / Wikipedia
Buste de George Washington créé par Jean-Antoine Houdon et largement considéré comme la ressemblance la plus précise de Washington. Crédit : National Portrait Gallery
Elizabeth Hosier
Manager of Interpretation and Visitor Services
Howe, H. (1851). Collections historiques de l’Ohio. Cincinnati : H. Howe chez E. Morgan & co’s.
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