Alfred Brophy est l’auteur de Reparations Pro and Con, qui parle des visites aux cimetières d’esclaves comme un type de réparation pour l’esclavage. Il contribue également à l’African American National Biography d’Oxford et est l’auteur de Reconstructing the Dreamland : The Tulsa Riot of 1921. Dans l’article ci-dessous, il se penche sur la controverse concernant le droit de se rendre sur la tombe de Thomas Jefferson.
La dernière controverse concernant Thomas Jefferson et Sally Hemings – la femme esclave que Jefferson possédait et avec laquelle il a, vraisemblablement, eu plusieurs enfants – a éclaté l’été dernier lorsque les descendants de Jefferson ont organisé une réunion. Si les descendants de Sally Hemings sont venus à cette réunion, ils n’ont pas été autorisés à se rendre sur la tombe de Jefferson, près de sa maison de Monticello. Le cimetière se trouve sur des terres appartenant à certains descendants en ligne de Jefferson et gérées par l’Association Monticello.
Pendant des années, les descendants blancs de Jefferson se sont méfiés des affirmations de ceux qui descendent de Sally Hemings selon lesquelles Jefferson est aussi leur ancêtre. Mais comme les preuves ADN ont rendu les affirmations selon lesquelles Jefferson et Hemings ont eu des enfants ensemble sensiblement plus fortes, les relations entre les groupes se sont réchauffées, d’une certaine manière. Pourtant, comme le rapporte Dan Barry dans le New York Times de lundi (« Atop a Hallowed Mountain, Small Steps Toward Healing »), l’association Monticello a voté en 2002 de ne pas étendre l’adhésion aux descendants de Hemings. Cela a conduit à un désaccord entre les deux groupes.
Lors de la planification de la réunion de l’été 2007, un membre de l’association Monticello a suggéré une visite au cimetière de Jefferson. La demande a été refusée, citant, apparemment, l’état fragile du cimetière (surtout l’herbe). Et cela a conduit à d’autres rancœurs.
Mais il ne s’agit pas seulement d’un différend sur la propriété privée et les droits des propriétaires de garder le public hors de leur herbe. Car la Virginie, comme de nombreux États – notamment les États du Sud – a une loi qui donne au public le droit de visiter les cimetières. La loi de la Virginie est la plus complète de tous les États ; elle prévoit des droits d’accès pour les proches des personnes enterrées dans le cimetière (« les membres de la famille et les descendants des personnes décédées qui y sont enterrées »), ainsi que pour les chercheurs (« toute personne effectuant des recherches généalogiques »), à condition qu’ils donnent « un préavis raisonnable au propriétaire enregistré ou à l’occupant de la propriété ou aux deux ». Bien entendu, les propriétaires peuvent limiter le nombre de visites et leur durée. La loi de la Virginie prend soin d’exiger que l’accès soit « raisonnable et limité aux fins de la visite des tombes, de l’entretien du site funéraire ou du cimetière, ou de la conduite de recherches généalogiques. » Va. Code Ann.§ 57.27.1 (1993).
Il n’est pas surprenant que personne n’ait mentionné la loi de la Virginie sur l’accès aux cimetières ; c’est un droit ancien et obscur. La plupart des gens croient – à juste titre – que les propriétaires privés peuvent empêcher tout le monde d’accéder à leurs terres. Mais il s’agit d’une exception inhabituelle à ce droit de propriété privée, ce que le juriste anglais William Blackstone appelait le « droit de domination unique et despotique ». Il a été reconnu de manière constante par les tribunaux et les législateurs depuis des générations, bien qu’il ait aussi été largement oublié.
Les descendants Hemings peuvent obtenir l’accès à la tombe, s’ils persistent dans leur demande. Cela pourrait devoir se terminer par un procès, qui pourrait d’abord régler les revendications de longue date sur le fait qu’ils sont liés à Jefferson, puis fixer les conditions d’accès au cimetière. Mais les procès sont coûteux et favorisent si souvent plus de colère et d’amertume qu’ils ne résolvent.
Ceci, comme presque tous les litiges, est bien mieux réglé en dehors des tribunaux. Et c’est l’occasion de nous rappeler à tous les nombreuses façons, souvent oubliées, dont l’esclavage est lié à notre passé. Au lendemain de la guerre civile, il était facile d’oublier à quel point l’esclavage était essentiel au développement économique et culturel de notre nation. Beaucoup de gens, au Nord comme au Sud, voulaient passer à autre chose et oublier ce péché national. Les cimetières, où nous nous souvenons de nos ancêtres communs, offrent un point d’observation pour voir à quel point nous sommes tous, noirs et blancs, liés à l’institution de l’esclavage.
Peut-être que lorsque les descendants des Hemings visiteront la tombe de Jefferson, ils inciteront d’autres familles à rechercher les cimetières où leurs ancêtres sont enterrés. Peut-être que les descendants des esclaves du président Washington visiteront le cimetière des esclaves à Mount Vernon. Peut-être que dans tout le Sud, des descendants d’esclaves traverseront les plantations où leurs ancêtres ont travaillé et sont enterrés. L’image de descendants de personnes asservies visitant les cimetières de plantations pour honorer leurs ancêtres nous rappellera nos liens communs et notre mission commune aujourd’hui.
Peut-être que la meilleure raison d’encourager les visites sur la tombe de M. Jefferson est d’honorer sa mémoire. Car je soupçonne que Jefferson aurait voulu que ses descendants – et beaucoup d’autres personnes aussi – visitent sa tombe. On peut se faire une idée de son attitude en lisant ses écrits sur le « pont naturel » de la Virginie. Dans ses _Notes sur l’État de Virginie_, Jefferson qualifie le pont naturel de « la plus sublime des œuvres de la nature ». En 1774, il a acheté les terres du comté de Rockbridge où se trouve le pont naturel. Puis, en 1815, il écrivit à propos du pont : « Je le considère dans une certaine mesure comme une confiance publique, et je ne permettrais en aucun cas que le pont soit endommagé, défiguré ou masqué à la vue du public. » Peut-être Jefferson considérerait-il également sa tombe comme un bien public, qui devrait être ouvert à la vue, lui aussi.