Malgré son nom, la guerre de 1812, du moins en Amérique, n’a pratiquement pas eu lieu cette année-là. Les événements de 1813 n’étaient pas non plus très notables. Mais à la fin de l’été 1814, les événements les plus célèbres de la guerre, hormis la légendaire bataille de la Nouvelle-Orléans, se sont produits dans une période condensée de quelques semaines seulement. Le 200e anniversaire de ces événements commence dans quelques jours à peine. Voici le détail de ce qui s’est passé, écrit par Peter Snow, auteur de l’histoire récemment publiée, « Quand la Grande-Bretagne a brûlé la Maison Blanche ».
Le 24 août 1814 – Midi – Bladensburg, Maryland
Une armée de 4 500 tuniques rouges britanniques apparaît soudainement à Bladensburg, sur la rive est de ce qu’on appelle aujourd’hui la rivière Anacostia. Ce sont des vétérans aguerris qui ont écrasé les armées de l’empereur français Napoléon en Europe. Robert Ross est leur général, aiguillonné par le fougueux amiral George Cockburn qui ravage le Chesapeake depuis un an.
Leur mission : donner à l’Amérique et à son président James Madison « une bonne raclée » pour avoir déclaré la guerre à la Grande-Bretagne deux ans plus tôt.
Leur cible : Washington, la nouvelle capitale américaine, pour se venger du sac de York (la future Toronto) en 1813, lorsque les forces américaines ont brûlé la capitale du Haut-Canada. Mais d’abord, les Britanniques doivent disperser les forces américaines disposées en trois lignes sur la rive ouest du fleuve. Et c’est exactement ce qui se passe. Les Britanniques traversent et la bataille de Bladensburg commence. Les Américains, principalement une milice mal entraînée, dirigée par un commandant hésitant et incompétent, le Brig Gen William Winder, s’effondrent devant le piétinement incessant des vétérans britanniques. « Nous avons bien déguerpi », dit un jeune milicien de Baltimore. Seule la bravoure du commodore de la marine Joshua Barney et de ses hommes de la troisième ligne américaine permet aux États-Unis d’éviter l’une des défaites les plus honteuses de leur jeune histoire. Mais eux aussi sont submergés et, en fin d’après-midi, la route vers Washington est grande ouverte.
Le 24 août 1814 – 20 heures – Washington, D.C.
L’armée britannique se promène dans une ville abandonnée. L’armée de Madison s’est évaporée. Le président s’est échappé à travers le Potomac vers la Virginie. Sa femme, la fougueuse Dolley Madison, refuse de quitter la Maison-Blanche tant qu’elle n’a pas supervisé le retrait du portrait de George Washington du mur de la salle à manger. Dans leur hâte de partir, elle et les domestiques de la Maison Blanche laissent la table du dîner dressée pour le président et ses invités.
9 heures
Ross et Cockburn essuient des tirs alors qu’ils approchent de la capitale. Le cheval de Ross est tué. S’ensuit une série d’actes de destruction spectaculaires qui diviseront fortement l’opinion dans le monde civilisé et même parmi le propre personnel de Ross. D’abord, les deux commandants ordonnent de brûler les deux chambres du Congrès. Le Capitole somptueusement meublé, conçu dans le plus fier style classique et achevé par l’architecte d’origine anglaise Henry Latrobe, est bientôt englouti par les flammes. Des milliers de précieux volumes de la bibliothèque du Congrès sont détruits. Un membre du Parlement anglais accusera plus tard Ross et Cockburn d’avoir fait ce que même les Goths n’ont pas réussi à faire à Rome.
10 heures du soir.
Les Britanniques trouvent la Maison Blanche vide. L’odeur alléchante des plats fraîchement cuisinés les fait bientôt s’asseoir à la table des Madison. Ils se servent de la viande rôtie dans les broches et du vin de Madère préféré de James Madison sur le buffet. Il a le goût « d’un nectar pour les palais des dieux », observe, ravi, James Scott, l’aide principal de Cockburn. Après le repas, Scott se sert dans la chambre à coucher, à l’étage, une des chemises fraîchement lavées de Madison. Cockburn et Ross donnent alors l’ordre de mettre les chaises sur la table et de mettre le feu à l’endroit. En quelques minutes, les habitants de Georgetown et des environs assistent au spectacle humiliant de la maison du président en flammes. L’un des principaux officiers d’état-major de Ross déclare qu’il n’oubliera « jamais la majesté des flammes », mais confie qu’il estime que l’action des Britanniques est « barbare ». »
Le 25 août – Matin – Washington, D.C.
Les Britanniques continuent de brûler les bâtiments publics de Washington avec la destruction du Trésor, du département d’État et du département de la Guerre. Seule la bravoure du directeur du Bureau des brevets, William Thornton, qui chevauche dans la ville et persuade les envahisseurs britanniques de ne pas se comporter « comme les Turcs à Alexandrie », sauve le Bureau des brevets de partir lui aussi en flammes. Une énorme tempête de pluie arrose les bâtiments en feu et laisse la plupart des murs debout, mais les intérieurs sont vidés. Plus tard dans la journée, Ross décide qu’il a fait assez de dégâts et retire son armée.
Du 29 août au 2 septembre – Alexandrie, Virginie
C’est le point culminant de l’une des opérations navales les plus audacieuses de tous les temps. Une flottille de frégates et autres navires britanniques, envoyée en amont du Potomac pour distraire les Américains de l’avancée de l’armée sur Washington, parvient à naviguer dans les redoutables bas-fonds du fleuve et à jeter l’ancre en ligne avec ses canons menaçant la ville prospère d’Alexandria, en Virginie. Les habitants, totalement dépourvus de protection et consternés par le sort réservé à Washington à quelques kilomètres en amont, offrent immédiatement de se rendre. Les conditions britanniques, présentées par le capitaine James Alexander Gordon qui menace d’ouvrir le feu si ses conditions ne sont pas remplies, sont dures. Les énormes stocks de tabac, de coton et de farine de la ville doivent être chargés sur pas moins de 21 navires américains et expédiés sur le Potomac vers la flotte britannique dans la baie de Chesapeake. Les dirigeants d’Alexandria acceptent les conditions. Ils feront l’objet de critiques cinglantes de la part de leurs compatriotes.
Du 2 au 11 septembre – La baie de Chesapeake
L’armée britannique se replie sur ses navires dans la partie inférieure de la baie de Chesapeake. Les exhortations de certains officiers, dont George Cockburn, ne parviennent pas à convaincre le général Ross de procéder immédiatement à l’attaque de la ville de Baltimore, beaucoup plus grande et riche, à seulement deux jours de marche au nord-est. Ce répit permet au redoutable commandant militaire de Baltimore, l’ingénieux major général Sam Smith, de superviser les dispositions prises pour la défense de la ville. Il incite la population de Baltimore à creuser des tranchées et à construire des remparts pour répondre à son appel à ne pas laisser Baltimore subir le sort de Washington. Un drapeau massif, spécialement fabriqué par la couturière de Baltimore Mary Pickersgill, est hissé au-dessus du Font McHenry pour inciter sa garnison à défendre l’entrée du port de Baltimore.
Le 11 septembre – Plattsburg, NY
Alors que Ross se décide enfin à lancer une attaque sur Baltimore, une armée britannique située à 500 miles au nord sous les ordres du général Prevost subit un revers désastreux dans la ville de Plattsburg. Prevost repousse son attaque terrestre sur la ville en prévision d’une victoire de la marine britannique dans les eaux du lac voisin. Mais les navires britanniques sont vaincus par des frégates américaines qui manœuvrent habilement sur leurs ancres, et Prevost abandonne sa campagne. La nouvelle de Plattsburg remonte le moral des États après l’humiliation de Washington.
Le 12 septembre – La bataille de North Point
Les Britanniques débarquent au pied de la péninsule de North Point et Ross se vante de pouvoir souper à Baltimore. En deux heures, la fortune des Britanniques est dramatiquement inversée lorsque Ross, à la tête de ses troupes qui avancent, est mortellement blessé par un fusilier américain. Un autre Irlandais, le colonel Arthur Brooke, prend la relève et est immédiatement confronté à une force américaine dépêchée par le général Smith pour retarder l’avance britannique. Les Américains résistent pendant un certain temps, mais le nombre de Britanniques et leur discipline rigide contraignent bientôt leur ennemi à ce que les Britanniques appellent une déroute et que les Américains insistent sur le fait qu’il s’agit d’un retrait combatif. Brooke et Cockburn prévoient de faire une attaque de nuit sur Baltimore.
13-14 septembre – Port de Baltimore
Alors que Brooke avance, plusieurs frégates et canonnières britanniques à faible tirant d’eau organisent un bombardement massif du fort McHenry afin de forcer l’entrée du port intérieur de Baltimore. Ils tirent des roquettes, des obus de mortier et des boulets de canon de navire sur le fort. L’intensité des tirs britanniques incite de nombreux habitants à abandonner leurs maisons, convaincus que le fort et la ville doivent tomber.
Mais les tirs persistants de la marine britannique ne causent pas de dégâts majeurs ni de pertes humaines. Le commandant en chef de la marine britannique envoie un message à Brooke : la poursuite des combats sera inutile et coûtera trop de vies britanniques.
14 septembre – Baltimore
Le siège de Baltimore est levé. L’armée britannique se retire sur ses navires, et le bombardement du fort McHenry cesse. Un jeune poète et avocat américain, Francis Scott Key, qui a observé le bombardement depuis un navire voisin, désespère presque de la survie du fort. Mais lorsqu’il écarquille les yeux à travers la brume matinale, il est étonné et ravi de voir que le drapeau de Mary Pickersgill flotte toujours sur les remparts. Il sort une feuille de papier de sa poche et écrit un poème qui lui vaudra l’immortalité : « O say, pouvez-vous voir par la lumière de l’aube ce que nous avons si fièrement salué à la dernière lueur du crépuscule ? » Alors que la flotte britannique descend la baie de Chesapeake, un membre de l’équipage regarde la grande bannière qui flotte au-dessus du fort et écrit dans son journal : « C’était un spectacle exaspérant pour les marins britanniques. »