William Hyde Wollaston est né le 6 août 1766 à East Dereham, Norfolk, Royaume-Uni. Il obtient un doctorat en médecine à Cambridge en 1793. Tout en pratiquant la médecine pendant de nombreuses années, il s’intéresse également à la chimie, la physique, la cristallographie et la métallurgie, auxquelles il se consacre pleinement à partir de 1800.
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Au début des années 1800, il développe une méthode physico-chimique pour le traitement du minerai de Platine, ce qui le rend riche et le conduit à la découverte des éléments chimiques Palladium (1803) et Rhodium (1804). Il a inventé divers instruments optiques pour mesurer les angles entre les plans cristallins, l’indice de réfraction des solides transparents et pour faciliter les observations microscopiques précises. Dans les dernières années de sa vie, il réalise des expériences électriques qui ouvrent la voie à la conception du moteur électrique. Il a été impliqué dans une controverse prioritaire avec son compatriote Michael Faraday (1791-1867), qui était sans aucun doute le premier à produire une conception de moteur électrique réalisable, mais qui est resté réticent à accorder à Wollaston le crédit de ses travaux antérieurs.
La revendication de Wollaston à la gloire astronomique repose sur ses observations des lignes sombres dans le spectre solaire. Il les a remarquées alors qu’il réalisait des expériences optiques visant à déterminer les indices de réfraction de diverses substances transparentes, mais n’a pas attaché une grande importance à cette découverte, laissant à Joseph von Fraunhofer le soin de les redécouvrir et de les étudier en détail quinze ans plus tard.
Wollaston était largement considéré comme l’un des principaux scientifiques de son temps. Il a été élu à la Royal Society en 1793, dont il a été le secrétaire de 1804 à 1816. Il est mort à Londres le 22 décembre 1828.
Bibliographie:
Porter, R. (ed.) 1994, The Biographical Dictionary of Scientists, Oxford University Press.