Le révérend Dr William J. Simmons est né esclave à Charleston, en Caroline du Sud, d’Edward et Esther Simmons le 29 juin 1849. Alors que William était jeune, sa Mère a fui l’esclavage avec ses trois enfants, William et ses deux sœurs Emeline et Anna. Ils débarquent d’abord à Philadelphie, en Pennsylvanie, et sont accueillis par un oncle nommé Alexander Tardiff, qui les loge, les nourrit et éduque les enfants. En raison des pressions exercées par les marchands d’esclaves, Tardiff a déplacé sa famille élargie à Roxbury, en Pennsylvanie, à Chester, en Pennsylvanie, et s’est finalement installé à Bordentown, dans le New Jersey. Tardiff avait reçu une éducation du futur évêque Daniel Payne et entreprit de donner à Simmons et à ses frères et sœurs une éducation sur cette base. De 1862 à 1864, William a travaillé comme apprenti chez un dentiste. Il a servi dans l’armée de l’Union pendant la guerre civile américaine, s’engageant le 15 septembre 1864 et servant un mandat d’un an. Il a pris part au siège de Petersburg, à la bataille de Hatcher’s Run et à la bataille d’Appomattox Court House et était présent lors de la reddition du général confédéré Robert E. Lee. Après la guerre, il retourne à la dentisterie. En 1867, il se convertit au baptême et rejoint l’église baptiste blanche de Bordentown, dirigée par le révérend J. W. Custis. La congrégation l’aide à poursuivre ses études. Il fréquente l’université Madison (aujourd’hui l’université Colgate, dont il sort diplômé en 1868), l’université Rochester et l’université Howard, dont il sort diplômé en 1873. Pendant ses études, il travaille brièvement à Washington D.C. à la Hillsdale School. À Hillsdale, il est hébergé par un employé du Smithsonian Institute, Solomon G. Brown. Après avoir obtenu son diplôme, il part en Arkansas sur les conseils d’Horace Greeley pour y devenir enseignant, mais revient peu après à Hillsdale où il enseigne jusqu’en juin 1874.
L’été suivant, il épouse Josephine A. Silence le 25 août 1874 et s’installe à Ocala, en Floride. Le couple a eu sept enfants, Josephine Lavinia, William Johnson, Maud Marie, Amanda Moss, Mary Beatrice, John Thomas et Gussie Lewis. En Floride, il investit dans des terres pour cultiver des oranges, devient directeur du programme de formation des enseignants de la Howard Academy et sert en tant que pasteur d’une église, greffier adjoint du comté et commissaire du comté. Il fait campagne pour le républicain Rutherford B. Hayes. Il y reste jusqu’en 1879. Il est ordonné cette année-là et s’installe à Lexington, dans le Kentucky, où il est pasteur de la First Baptist Church. L’année suivante, il devient le deuxième président du Kentucky Normal and Theological Institute, où il travaille pendant une décennie. L’école est finalement rebaptisée State University of Louisville, puis Simmons College of Kentucky en raison de la progression de l’école sous son mandat. Charles L. Purce lui succède en 1894 au Simmons College.
Dans le Kentucky, il est élu pendant plusieurs années président de la Convention d’État des hommes de couleur. Le 29 septembre 1882, il a été élu rédacteur en chef du journal, l’American Baptist où il a critiqué les échecs des deux partis politiques à soutenir les Noirs dans leurs droits civils et le progrès. Il est également président de l’American Baptist Company. En 1886, il est élu, devant T. Thomas Fortune, président de la Colored Press Association, après avoir perdu contre W. A. Pledger l’année précédente. En 1883, Simmons a organisé la Baptist Women’s Educational Convention et, en 1884, Blanche Bruce l’a nommé commissaire de l’État du Kentucky à l’Exposition universelle de 1884 à la Nouvelle-Orléans. En 1886, il a organisé et a été élu président de l’American National Baptist Convention. Cette convention, qui était un appel à l’unité des baptistes afro-américains, était également dirigée par Richard DeBaptiste et comportait des présentations notables de Solomon T. Clanton et James T. White. En 1889, à Indianapolis, Simmons était l’un des dirigeants de la Convention baptiste nationale américaine et a rédigé une résolution visant à fournir une aide aux Noirs fuyant la violence dans le Sud et se déplaçant vers le Nord.
Simmons a reçu une maîtrise honorifique de l’Université Howard en 1881 et un doctorat honorifique de l’Université Wilberforce en 1885. En 1887, il publie un livre intitulé Men of Mark : Eminent, Progressive and Rising, qui met en lumière la vie de 172 hommes afro-américains éminents, tout en étant président de l’école. Il travaillait sur une édition sœur de ce titre qui mettrait en lumière la vie et les réalisations d’éminentes femmes afro-américaines d’avant 1900, mais il est malheureusement décédé avant son achèvement. Il est mort le 30 octobre 1890 à Louisville, dans le Kentucky.