BIBLIOGRAPHIE
Eric Eustace Williams a été respectivement ministre en chef, premier ministre et premier ministre de Trinidad et Tobago de 1956 à 1981. Il a également été l’un des premiers historiens des Caraïbes anglophones formés professionnellement. Plusieurs historiens autodidactes remarquables l’ont précédé. Edward Wilmot Blyden (1832-1912) de Saint Thomas, J. J. Thomas (1840-1889) de Trinidad, J. A. Rogers (vers 1883-1966) de Jamaïque, Theophilus A. Marryshow (1887-1958) de Grenade, C. L. R. James (1901-1989) et George Padmore (1903-1959) de Trinidad, et Norman Eustace Cameron (1903-1983) de Guyana, figurent parmi ses précurseurs et contemporains. La plupart de ces hommes n’avaient pas de formation universitaire ou avaient étudié d’autres matières que l’histoire. Lorsqu’Eric Williams a obtenu son diplôme de premier parmi les premiers à l’Université d’Oxford en 1935 et qu’il y a obtenu son D.Phil. en 1938, il a inauguré une nouvelle ère dans la recherche historique des Caraïbes anglophones.
Williams a grandi à Port of Spain, fils d’un petit fonctionnaire. Il avait un dossier scolaire distingué dès l’enfance et a gagné une bourse d’études insulaire, l’accomplissement ultime de l’excellence de l’école secondaire. Il a rompu avec la tradition en choisissant de lire l’histoire, plutôt que le droit ou la médecine que préféraient les boursiers avant et après lui. En cours de route, Williams subit un éventail d’influences inhabituellement éclectique. C. Augustin Petioni, qui deviendra plus tard un pionnier de l’Universal Negro Improvement Association de Marcus Garvey (1887-1940) et un leader du mouvement d’indépendance des Caraïbes aux États-Unis, était un ami de son père. Tout comme T. A. Marryshow, un journaliste pionnier et le « père de la fédération antillaise ». L’excellence de Williams à l’école élémentaire lui valut le parrainage de longue date de l’Anglais J. O. Cutteridge, sans doute la figure la plus importante de l’ère de l’éducation coloniale à Trinidad, mais un homme très mal aimé dans les cercles nationalistes. Au Queens Royal College de Port of Spain, C. L. R. James, qui deviendra plus tard l’une des figures intellectuelles exceptionnelles de sa génération, était à la fois le professeur de Williams et un membre de l’équipe de cricket de l’école.
Alors qu’il était à Oxford, Williams interagissait beaucoup avec James, Padmore et leur coterie de radicaux panafricanistes (et souvent marxistes). Il s’intéresse aux affaires de divers groupes nationalistes, y compris celles des étudiants indiens. En tant qu’Afro-Caribéen en Angleterre, il est inévitablement entré en contact avec le racisme.
En 1939, Williams commence à enseigner à l’université Howard, l’université afro-américaine la plus prestigieuse d’Amérique à l’époque. Il y côtoie un groupe de brillants universitaires, parmi lesquels Alain Locke (1886-1954), Ralph Bunche (1886-1954), Rayford Logan (1897-1982) et E. Franklin Frazier (1894-1962). Williams s’est distingué même dans cette foule distinguée. Deux bourses Rosenwald lui ont permis d’effectuer des visites de recherche dans les territoires non anglophones des Grandes Antilles. Il a remporté le prix du Journal of Negro History pour le meilleur article de 1940. Son premier livre, The Negro in the Caribbean, a été publié en 1942 dans une série éditée par Locke. Son deuxième ouvrage, The Economic Future of the Caribbean, coédité avec Frazier, a été publié en 1944. En 1944, son opus magnum, Capitalism and Slavery, a été publié par l’University of North Carolina Press.
Capitalism and Slavery, une version révisée de la thèse de doctorat de Williams, lui a assuré une position de prééminence dans l’historiographie des Caraïbes. Il a démontré de manière exhaustive comment les profits sans précédent générés par le commerce des esclaves africains ont fourni les moyens économiques de la révolution industrielle en Angleterre. Selon Williams, les forces productives libérées par la révolution industrielle ont fini par rendre l’esclavage obsolète. Pour la nouvelle ère industrielle et technologique, l’esclavage était devenu une forme de production dépassée et un frein au développement. L’esclavage a été aboli dans l’Empire britannique en raison de ces forces économiques. Les « saints » abolitionnistes de l’historiographie britannique ne sont pas les premiers responsables de l’abolitionnisme. Ils ont joué un rôle secondaire qui, heureusement pour eux, a coïncidé avec la nécessité économique de l’époque. Capitalism and Slavery a été salué comme un chef-d’œuvre dans certains milieux et comme une attaque injustifiée contre une orthodoxie chère à certains autres. La bataille autour de ce livre ne s’est jamais apaisée.
Le livre de Williams a sans doute été influencé par ses attributs très particuliers. Voici un colonial afro-caribéen qui avait battu le meilleur de ce que la mère patrie avait à offrir, dans la plus prestigieuse des universités anglaises. Il s’était également engagé activement dans l’activité anticoloniale radicale de l’époque. Il a reconnu que C. L. R. James était la source de la thèse qui sous-tendait son livre. Dans The Black Jacobins (1938), James avait avancé une idée similaire pour l’empire colonial français, et Williams avait aidé James à travailler sur ce livre. Les années que Williams a passées aux États-Unis, alors qu’il révisait sa thèse, ont également été une période de contact constant avec les radicaux caribéens et afro-américains, ainsi qu’avec des institutions de l’establishment telles que la Commission anglo-américaine des Caraïbes et l’Organisation des services stratégiques, une agence d’espionnage américaine (pour laquelle Williams a travaillé). Williams a été fonctionnaire à plein temps pour la Commission anglo-américaine des Caraïbes (plus tard la Commission des Caraïbes) de 1946 à 1955. À ce titre, il a sillonné les Caraïbes et a effectué des recherches sur une grande partie de la vie économique et sociale des Caraïbes. Ces recherches sont venues compléter sa connaissance déjà approfondie de l’histoire de la région. Il n’y avait probablement personne d’autre qui pouvait rivaliser avec sa connaissance historique et contemporaine de la région.
L’excellence de Capitalism and Slavery et les nombreux articles de Williams dans des revues savantes ne lui ont pas ouvert la porte des grands éditeurs. Les Presses de l’Université de Caroline du Nord lui demandèrent une subvention considérable, qu’il ne put réunir qu’après plusieurs mois d’efforts. Il faudra attendre un quart de siècle avant qu’un autre grand éditeur ne procède à la première impression d’un de ses livres. Plusieurs propositions d’édition ultérieures n’ont pas abouti. Son manuscrit sur l’éducation dans les Antilles britanniques est resté inédit pendant des années jusqu’à ce qu’il le publie à Trinidad en 1950. Entre 1944 et 1969, Williams a néanmoins écrit ou édité neuf ouvrages importants, tous publiés directement ou indirectement grâce à ses propres efforts. Certains ont été publiés sous les auspices de sa Société historique de Trinité-et-Tobago. D’autres ont été publiés par la presse du Peoples National Movement (PNM), le parti politique qui l’a porté au pouvoir à Trinidad en 1956. En 1969, André Deutsch a publié l’autobiographie de Williams, Inward Hunger, le premier de ses livres à être initialement publié par un grand éditeur en vingt-cinq ans.
Williams a écrit l’histoire avec une passion égalée par peu d’historiens professionnels. Pour lui, l’histoire était un outil de la lutte anticoloniale et un tremplin vers la politique. Sa Société historique de Trinité-et-Tobago a mis l’histoire à la portée des masses au début des années 1950. Il a diffusé les travaux de la société avec la même énergie que celle qui avait caractérisé ses efforts pour promouvoir Capitalisme et Esclavage. (Il achetait des exemplaires aux éditeurs et les revendait lui-même par le biais d’un réseau d’amis et d’aides). Son Education in the British West Indies (1950) était un manifeste pour une université des Caraïbes. Son History of the People of Trinidad and Tobago (1962) était un cadeau d’indépendance à sa nation écrit, entre ses fonctions politiques, en un mois.
Les historiens professionnels anglophones qui ont suivi Williams étaient souvent ambivalents envers son activisme historique. Elsa Gouveia, la doyenne de la première génération d’historiens indigènes à l’Université des Antilles, a dénoncé au vitriol ses British Historians and the West Indies (1964) pour avoir substitué « de nouveaux shibboleths aux anciens ». Williams envisageait cet ouvrage comme un exposé des « préjugés des historiens métropolitains ».
Le dernier ouvrage majeur de Williams, From Columbus to Castro (1970), était un manuel d’enquête destiné aux étudiants universitaires. Il y a travaillé pendant des années. C’était du Williams classique, avec un style dogmatique vif et un penchant marqué pour l’histoire économique. Il reflétait ses forces dans la période coloniale, mais était moins détaillé sur le vingtième siècle.
Les nombreux ouvrages importants de Williams ne donnent pas une image complète de son activité historique. Il a publié abondamment dans des publications universitaires et populaires, et a publié nombre de ses discours politiques sous forme de pamphlets. La Caribbean Historical Review, publiée sous les auspices de sa Société historique de Trinité-et-Tobago, a sorti quatre numéros entre 1950 et 1954.
Voir aussi Mouvements anticoloniaux ; Capitalisme ; Industrialisation ; James, C. L. R. ; Plantation ; Modèle d’économie de plantation ; Esclavage
BIBLIOGRAPHIE
Ouvrages primaires
Williams, Eric. 1942. Le nègre dans les Caraïbes. Washington, DC : Associates in Negro Folk Education.
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Williams, Eric. 1950. L’éducation dans les Antilles britanniques. Port of Spain, Trinidad : Guardian Commercial Printery.
Williams, Eric, ed. 1952. Documents sur l’histoire des Antilles britanniques, 1807-1833. Port of Spain, Trinidad : Trinidad Publishing.
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Williams, Eric. 1963. Documents de l’histoire antillaise. Port d’Espagne, Trinidad : PNM Publishing Company.
Williams, Eric. 1964. Les historiens britanniques et les Antilles. Port d’Espagne, Trinidad : PNM Publishing Company.
Williams, Eric. 1969. Inward Hunger : L’éducation d’un premier ministre. Londres : Deutsch.
Williams, Eric. 1970. De Colomb à Castro : L’histoire des Caraïbes, 1492 -1969. Londres : Deutsch.
Ouvrages secondaires
Frazier, E. Franklin, et Eric Williams, eds. 1944. L’avenir économique des Caraïbes. Washington, DC : Howard University Press. Réimprimé en 2004. Dover, MA : The Majority Press.
Martin, Tony. 2003. Eric Williams et la Commission anglo-américaine des Caraïbes : Trinidad’s Future Nationalist Leader as Aspiring Imperial Bureaucrat. Journal of African American History 88 (3) : 274-290.
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Sutton, Paul K., ed. 1981. Forgé par l’amour de la liberté : Discours choisis du Dr Eric Williams. Port of Spain, Trinidad : Longmans Caribbean.
Tony Martin