Vivons-nous à l’ère des liens sociaux superficiels, incapables d’une véritable connexion humaine ? Nos amis Facebook peuvent sembler ne faire guère plus que nous bombarder de mises à jour de statuts insignifiants. Les textos, les chats et les tweets semblent avoir abruti nos conversations pour en faire des échanges rapides et superficiels.
Il ne fait aucun doute que l’ère numérique a changé la façon dont nous nous relions les uns aux autres, parfois à notre détriment, comme l’a soutenu la psychologue du MIT Sherry Turkle dans son livre Alone Together. Bien que beaucoup d’entre nous puissent compter des milliers d’amis sur Facebook, les recherches suggèrent que la solitude est endémique aux États-Unis – nous avons moins d’amis proches qu’il y a une génération – et qu’elle fait payer un lourd tribut à notre santé.
Mais nous avons toujours construit nos vies à travers un éventail de liens sociaux, des connaissances informelles aux partenaires de toute une vie. Chacun de ces types de liens, qu’ils soient forts ou faibles, a le potentiel de nous aider ou de nous nuire, et chacun peut être apprécié ou maltraité. Ces liens sont les éléments constitutifs du « capital social », que les chercheurs définissent comme les avantages tangibles et intangibles que nous tirons de notre réseau de contacts, de collègues, d’amitiés, de famille, etc.
Comment pouvons-nous tirer le meilleur parti des nombreuses dimensions de notre monde social ? Examinons quatre couches de connexion sociale, de la plus faible à la plus forte, pour explorer à quoi elles sont bonnes, quand elles sont limitées et comment les utiliser pour construire du capital social.
Contacts en ligne
À quoi servent-elles ? Pour les utilisateurs avides de médias sociaux, en particulier ceux dont les moyens de subsistance dépendent du partage rapide d’informations ou de l’autopromotion, il peut sembler évident que les connexions sur les médias sociaux sont précieuses – mais les avantages peuvent ne pas être clairs pour le reste d’entre nous. Nous pouvons même avoir honte de nos connexions en ligne en raison du sentiment dominant que ces connexions sont moins « réelles » que les autres, et que le fait d’amasser trop de contacts en ligne pourrait nous faire paraître narcissiques (ce qui peut effectivement être le cas, selon des recherches récentes).
Mais tout comme les contacts en ligne peuvent être utilisés de manière égoïste au service de l’amélioration de notre image de soi, ils peuvent également être utilisés de manière pro-sociale, comme moyen de donner et de recevoir des conseils pratiques et un soutien émotionnel. Des études suggèrent que la communication en ligne peut être particulièrement bénéfique aux personnes moins extraverties en leur donnant l’occasion d’apporter leur soutien à d’autres personnes dans un environnement non menaçant, une expérience qui peut à son tour renforcer l’estime de soi et réduire la dépression. Contrairement à l’opinion générale, la recherche montre également que l’utilisation de Facebook peut contribuer à satisfaire notre besoin de connexion.
Quelles sont leurs limites ? Facebook n’est pas un remède contre la solitude, et les sentiments positifs acquis peuvent être de courte durée. Bien que les contacts en ligne puissent être formidables lorsqu’il s’agit de partager les joies et les défis du quotidien, il y a des moments où aucune émoticône sympathique ne peut remplacer le réconfort de la présence physique d’un être cher. Pour utiliser efficacement les médias sociaux, il faut en connaître les limites et, comme avec un ami volage, ne pas en attendre plus qu’il ne peut donner.
Constituer un capital social avec les médias sociaux. Pour tirer parti de cette ressource, il peut être utile de rechercher des services qui correspondent à des objectifs et à des intérêts personnels importants, et pas seulement des sites de réseautage général. Vous pourriez également vous accorder un certain temps chaque jour pour vous engager activement avec d’autres personnes par le biais de ces services (par exemple, en envoyant des messages, en répondant à des fils de commentaires, en proposant des idées), plutôt que de simplement attendre des réactions. En bref, il est payant d’être un donneur sur les médias sociaux, et pas seulement un rôdeur ou un preneur.
Réseaux professionnels
À quoi servent-ils ? Les contacts professionnels peuvent jouer un rôle essentiel pour nous aider à lancer ou à faire progresser notre carrière. Vous pourriez apprendre que l’employeur de vos rêves embauche grâce à un post d’un contact LinkedIn apparemment aléatoire, ou rencontrer votre futur partenaire commercial grâce à un collègue lors d’une conférence.
Les chercheurs ont qualifié ce type de liens, ainsi que d’autres types de connexions plus lâches comme les connaissances du voisinage, de capital d’accointances. Le capital d’accointances peut impliquer des liens plus faibles, mais l’ampleur et la diversité de ces liens peuvent nous exposer à de nouvelles idées et opportunités au-delà de ce qui est disponible dans nos cercles restreints.
Les recherches suggèrent que les demandeurs d’emploi qui ont des liens faibles étendus ont en fait plus de chances de réussir dans leur recherche que ceux qui ont des relations étroites plus fortes. En outre, des études montrent que les personnes disposant d’un capital d’accointances important ont un plus grand sentiment de connexion avec la communauté au sens large, une attitude plus ouverte d’esprit et une plus grande capacité à mobiliser un soutien pour une cause.
Quelles sont leurs limites ? Les réseaux professionnels sont excellents pour des objectifs pratiques comme la recherche d’un emploi, la promotion d’un produit ou la conclusion d’un accord commercial, mais, comme les autres liens faibles, ils ont tendance à être moins utiles lorsqu’il s’agit d’intimité et de soutien émotionnel. Si nous sommes toujours en mode réseau, considérant les nouveaux contacts simplement comme des connecteurs ou des références potentiels, nous risquons de passer à côté d’occasions de nous connecter avec les gens à un niveau plus profond et de ne pas apprécier la valeur de nos interactions avec eux au-delà de ce qu’ils peuvent nous offrir professionnellement.
Constituer un capital social avec des réseaux professionnels. Les mêmes principes s’appliquent ici qu’avec les médias sociaux, et les deux sont souvent interconnectés. Adhérer à des organisations pertinentes pour vos intérêts et prendre des mesures actives pour s’engager davantage dans votre communauté professionnelle, comme siéger à un comité ou organiser un événement, peut vous aider à tirer le meilleur parti de cette forme de capital social.
Il peut également être utile de réfléchir à la qualité de ces connexions. Même si vos interactions avec quelqu’un sont limitées, vous pouvez maximiser ce temps limité en vous concentrant sur des échanges significatifs plutôt que sur des échanges plus superficiels – et en offrant vos propres idées et ressources plutôt que de considérer uniquement ce que vous avez à gagner. Les gens sont plus susceptibles de vouloir se battre pour vous s’ils se sentent valorisés par vous et voient la relation comme mutuellement bénéfique.
Amis proches
À quoi servent-ils ? L’amitié nous aide à répondre à nos besoins d’appartenance et à notre besoin de nous sentir connus et appréciés pour ce que nous sommes. Elle nous permet également de connaître et de comprendre les autres plus profondément que nous ne pouvons connaître des inconnus : Des recherches suggèrent que nos amis font ressortir le meilleur de nous-mêmes en matière de précision empathique, ou de capacité à connaître et à comprendre les pensées et les sentiments d’une autre personne.
En outre, des recherches menées par Elizabeth Page-Gould, contributrice de Greater Good, et ses collègues ont montré que les amitiés qui traversent les frontières des groupes ethniques peuvent aider à réduire l’anxiété et même potentiellement améliorer la santé physique chez les personnes qui ont tendance à se sentir anxieuses dans des contextes intergroupes.
Quelles sont leurs limites ? Parfois, cependant, l’amitié peut être une source de jalousie et de compétition. Selon une théorie psychologique appelée le modèle de maintien de l’auto-évaluation, nous avons tendance à nous réjouir de la réussite de notre ami, mais seulement si cette réussite ne se situe pas dans un domaine qui est également important pour nous, et seulement si l’ami n’est pas trop proche. Si la réussite de notre ami menace notre propre estime de soi, nous pouvons nous éloigner de lui ou même essayer de le saboter. L’amitié peut également être un handicap si nous fondons notre estime de soi sur l’approbation de nos amis : Pour les individus dont l’estime de soi dépend de l’amitié, le fait de trop dépendre des amis peut rendre notre estime de soi instable et augmenter les symptômes de dépression.
Constituer un capital social avec ses amis. Comment pouvons-nous tirer le meilleur parti de nos amitiés ? Une approche consiste à être attentif aux façons subtiles dont la jalousie peut éroder l’amitié et à trouver des moyens de recadrer les succès potentiellement menaçants des amis d’une manière qui souligne les avantages partagés (par exemple, votre ami pourrait être en mesure de vous aider à vous améliorer et à atteindre vos propres objectifs) et qui implique de prendre le point de vue de vos amis. Les amis ont besoin de notre soutien et de nos encouragements tout autant lorsqu’ils sont en haut que lorsqu’ils sont en bas, selon la recherche.
Plus nous pouvons déplacer notre attention du maintien de notre propre image de soi vers le souvenir de notre préoccupation authentique pour le bien-être de nos amis, plus nos amitiés seront heureuses et saines.
Les personnes significatives
À quoi servent-elles ? Pour beaucoup de gens, il y a une personne spéciale dont ils se sentent les plus proches – souvent un partenaire romantique, mais parfois un meilleur ami ou un membre de la famille. Les personnes significatives sont les premières personnes vers lesquelles nous nous tournons lorsque nous souffrons, et leur soutien peut être bénéfique non seulement pour notre santé mentale mais aussi pour notre santé physique : Des recherches suggèrent que le fait de recevoir un soutien social nous permet de mieux gérer le stress et donne un coup de pouce à notre système immunitaire, ce qui nous aide à combattre les infections plus efficacement.
Le soutien en cas de besoin est l’un des principaux avantages de ce que les chercheurs appellent le capital d’attachement. Le capital d’attachement peut ne pas nous donner l’ampleur et la diversité des liens plus lâches axés sur le rapprochement, mais il nous donne avec la proximité et l’intimité que même 10 000 followers Twitter pourraient ne pas fournir.
Au delà des avantages que nous recevons directement de nos proches sous forme de soutien et de réconfort, nos proches ont également le potentiel de nous faire découvrir un tout nouveau réseau social, les amitiés et autres connexions que notre partenaire a développées au fil des ans. Lorsque nous entrons dans un partenariat, nos réseaux doublent – les connexions de notre partenaire deviennent également les nôtres, et vice versa.
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Quelles sont leurs limites ? Les personnes significatives peuvent approfondir et élargir nos mondes sociaux, mais elles comportent aussi le risque de créer un sentiment d’insularité et de déconnexion des autres parties de notre vie sociale. Rester chez soi et regarder un film avec sa moitié peut sembler beaucoup plus relaxant après une longue semaine de travail que d’assister à un événement social, mais si nous le faisons semaine après semaine, nos autres relations peuvent commencer à s’éroder, diminuant ainsi notre capital social global. Peu importe l’amour que nous portons à nos proches, il est peu probable qu’ils puissent à eux seuls répondre à tous nos besoins sociaux, et attendre d’eux qu’ils le fassent peut être dommageable pour la relation au fil du temps.
En outre, les avantages de cette forme de capital social ont parfois des coûts qui leur sont propres. Par exemple, recevoir du soutien ne fait pas toujours du bien – cela peut parfois nous faire sentir impuissants, incompétents et nécessiteux, surtout lorsque nous avons l’impression de recevoir plus que ce que nous pouvons donner en retour. Bien qu’elles soient souvent source de bonheur et de réconfort, nos relations les plus étroites peuvent aussi être source de souffrance et de déception. Il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire pour essayer de garder vos relations les plus proches fortes, mais il y a aussi des moments où les relations échouent ou sont perdues malgré nos meilleurs efforts.
Constituer un capital social avec des personnes significatives. Stephanie Coontz, auteur de Marriage, a History a fait valoir que la meilleure façon de maintenir un mariage solide et sain est d’avoir un solide réseau d’amis avec lesquels nous partageons des intérêts communs et vers lesquels nous pouvons nous tourner en cas de besoin. S’il peut être tentant d’être jaloux du temps que votre partenaire passe avec ses amis, ou d’être possessif de son temps, il est plus sain de considérer les amis de votre partenaire comme un atout pour votre relation. Ils apportent un soutien psychologique essentiel à votre partenaire et lui permettent d’exprimer des intérêts que vous ne partagez peut-être pas. Mais les amitiés de votre partenaire sont aussi une forme de capital social pour vous – et il sera payant d’aider votre partenaire à maintenir ces réseaux.
Dans la relation, il est essentiel de favoriser la perception que le soutien est disponible en cas de besoin. Comme le soutien peut souvent devenir inégal, créant ainsi de l’ingratitude et du ressentiment, parfois le soutien le plus efficace est invisible – ce qui signifie qu’il n’est pas vécu comme un soutien en soi, mais plutôt comme un geste de bienveillance qui n’est pas coûteux ou pesant pour celui qui le donne.
Par exemple, une personne peut choisir de sacrifier du temps de travail pour passer une soirée romantique avec son partenaire qui a eu une semaine difficile, mais cette forme de soutien sera probablement mieux reçue si la personne ne met pas l’accent sur son sacrifice, mais communique plutôt un véritable désir de passer du temps avec son partenaire. Dans le même temps, cependant, les recherches d’Amie Gordon, contributrice de Greater Good, montrent que l’appréciation est un ingrédient essentiel des relations saines, donc ce n’est pas toujours une mauvaise chose de remarquer les sacrifices de votre partenaire ou de vous assurer qu’il sait que vous le faites passer en premier.
Comment les liens faibles et les liens forts s’accordent-ils ?
Les termes sociologiques « liens faibles » et « liens forts » impliquent qu’un type est meilleur que l’autre, et dans la vie quotidienne, nous dénigrons souvent les connexions sociales plus faibles comme les amis Facebook.
Mais c’est une fausse dichotomie : Aussi importantes que soient les relations proches, les liens plus faibles ont aussi leur place. La recherche suggère que les personnes qui ont un large éventail de différents types de rôles sociaux ont tendance à être en meilleure santé et plus susceptibles d’atteindre la réussite professionnelle. Le fait d’occuper des rôles variés dans plusieurs domaines peut créer un filet de sécurité psychologique qui nous protège contre les menaces perçues à l’égard de notre sentiment d’estime de soi et, en retour, nous sommes susceptibles de souffrir moins de stress et de maladies liées au stress.
De plus, avec les progrès modernes de la communication et de la technologie, nos réseaux ont le potentiel de s’étendre plus largement que jamais dans l’espace et le temps, nous permettant de vivre par procuration les voyages de nos amis et nous aidant à retrouver des cousins perdus depuis longtemps.
Mais nos vastes réseaux peuvent parfois être écrasants, et nous pouvons avoir l’impression d’être trop dispersés, jonglant avec les courriels et les échanges sur Twitter en plus de suivre nos relations professionnelles et familiales. Il peut être difficile de gérer les attentes et d’éviter que les autres se sentent négligés – ou que nous nous sentions nous-mêmes négligés. Pour certains, la meilleure solution consiste à couper une ou deux couches de liens plus faibles, à se débarrasser de ses amis sur Facebook ou à fermer définitivement ses comptes de réseau. Pour d’autres, il peut suffire de fixer des limites claires et de privilégier certaines relations par rapport à d’autres lorsque cela est nécessaire, en se rappelant que la profondeur est tout aussi précieuse que l’étendue.
De nos amis les plus proches à nos contacts les plus éloignés sur les médias sociaux, les liens forts et faibles qui composent notre capital social constituent le socle de notre vie sociale et professionnelle et ont le potentiel de façonner notre santé et notre bonheur de manière spectaculaire.
Mais il est important de se rappeler que le capital social, contrairement au capital économique, n’est pas une entité concrète que nous détenons en notre possession, mais plutôt un réseau fluide et en constante évolution de relations qui doivent être entretenues en permanence. La véritable valeur de notre capital social réside peut-être moins dans ce que nous en retirons personnellement que dans ce qu’il nous permet de construire et de créer en collaboration avec les autres.