Quand on pense à la culture des jeunes des années 20, on a tendance à avoir cette idée romantique que soudainement, la Jeunesse est née et que les jeunes ont pris conscience d’eux-mêmes et ont changé le monde avec cette conscience.
Bien, comme c’est souvent le cas, l’histoire réelle n’est ni aussi facile, ni aussi propre, ni aussi simple.
Dans les années 1920, un changement qui s’était produit depuis l’ère victorienne est arrivé à son terme. Les parents de la classe supérieure et de la classe moyenne supérieure ont changé leur attitude envers leurs enfants. Les méthodes de contraception étant devenues plus acceptées et plus efficaces, cette classe pouvait faire ce à quoi ses parents avaient aspiré sans pouvoir l’atteindre : décider du nombre d’enfants à avoir et consacrer plus de temps et de ressources aux quelques enfants qu’ils choisissaient d’avoir.
Cela a conduit à une enfance plus longue pour ces enfants, une période plus longue pendant laquelle les jeunes pouvaient poursuivre leurs propres aspirations et s’exprimer de manière plus libre avant d’assumer les responsabilités d’un adulte.
La Première Guerre mondiale a également eu un impact sur cette génération. Les hommes sont partis à la guerre, et beaucoup ne sont jamais revenus. Les femmes ont pris les emplois que les hommes avaient laissés vacants, et elles ont souvent occupé des emplois qui leur étaient auparavant interdits.
Lorsque la guerre s’est terminée, rien n’est redevenu ce qu’il était.
Même lorsque les femmes sont retournées à leurs occupations antérieures, elles avaient encore l’expérience et la notion qu’elles pouvaient faire aussi bien que les hommes. Les hommes qui revenaient avaient leurs idéaux victoriens fermés par l’expérience brute des tranchées de l’Europe.
Cette nouvelle génération, qui avait beaucoup de temps libre et était mieux éduquée, a explosé dans les années d’après-guerre. Même si l’égalité n’existait pas encore, la différence entre les sexes n’était pas aussi marquée qu’à l’époque de leurs parents. Et ils pensaient que l’épanouissement personnel était important, car on ne peut jamais savoir quand notre vie va changer pour toujours.
Les mêmes méthodes de contraception qui avaient permis à leurs parents de décider de leur vie parentale, ont permis à ces jeunes d’explorer la sexualité de manière plus libre. Ils ont commencé à sortir ensemble, ce qui supposait que les gens n’avaient pas besoin d’être fiancés pour avoir une relation. Cela a rendu l’apparence beaucoup plus importante, car tout le monde pouvait désormais choisir son partenaire. Cela a conduit à ce qui est peut-être la partie la plus choquante de la culture des jeunes des années 20 : des manières plus libres d’agir et de se présenter, surtout de la part des femmes (parce que le changement était plus apparent de leur côté, mais bien sûr les deux parties d’une relation l’acceptaient).
L’idée que l’on puisse choisir son partenaire a entraîné une attitude plus compagnonnique parce que les gens cherchaient un compagnon dans le partenaire, pas seulement un compagnon.
Et en plus, ces jeunes pensaient aussi que l’épanouissement personnel était la clé de la vie de chacun. Ils sont allés à l’université, leur avenir n’était donc pas lié à celui de leurs parents en termes d’opportunités et d’éducation. Ils savaient que la vie n’était pas éternelle et qu’il était donc bon de poursuivre ses rêves quand on le pouvait. À bien des égards, ces jeunes étaient plus astucieux que leurs aînés.
Mais quand le moment est venu de mettre fin à la fête et de passer aux choses sérieuses, c’est-à-dire d’avoir une vraie vie, leurs idées n’étaient pas si différentes de celles de leurs parents. Ils voulaient choisir leur partenaire, ils voulaient être attirants pour eux, ils voulaient avoir une relation plus de compagnonnage, mais finalement ce que ces jeunes recherchaient était très similaire à leurs parents : une famille, une maison, les femmes voulaient un bon mari possiblement riche, les hommes voulaient une bonne épouse et une bonne mère pour leurs enfants.
Et d’ailleurs, ce que les jeunes faisaient, malgré tout le choc qu’ils semblent susciter, a filtré dans d’autres sections de la population. Toutes les femmes n’étaient pas des flappers, mais beaucoup d’entre elles ont repris la façon de penser et de s’habiller des flappers. L’idéal d’une vie de couple plus complice est devenu acceptable pour les parents de ces jeunes également et a parfois remodelé leurs propres relations. L’idéal de l’épanouissement personnel est clairement venu de leurs parents, qui l’ont bien sûr accepté comme une bonne chose.
Il est facile de souligner la façon dont ces jeunes semblent avoir rompu avec le passé vers un avenir complètement remodelé, mais en fait, ils étaient le résultat d’idéaux commencés bien avant eux et qui se réaliseraient pleinement bien après eux.
Rien dans l’histoire n’est tranché net.
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RESOURCES
Jeunesse moderne (pdf)
Fass, Paula S., Les damnés et les beaux. La jeunesse américaine dans les années 1920. Oxford University Press, New York, 1977
Kyvig, David E., Daily Life in the United States 1920-1940. How Americans Lived Through the ‘Roaring Twenties’ and the Great Depression. Ivan R. Dee Publisher, Chicago, 2002
Perrish, Michael E., Anxious Decades : L’Amérique dans la prospérité et la dépression, 1920-1941. W.W. Norton & Co. Inc, New York, 1992
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