A Nagy Túra és a Mfecane megjelenése
A csata eredete komoly viták tárgyát képezi. Az esemény hátterét az 1820-as és az 1830-as évek két egyidejű történelmi folyamatában találhatjuk meg. Az első a Nagy Trek (afrikaansul “nagy szervezett vándorlás”), vagyis a Keleti-foki határvidék holland nyelvű parasztjainak politikai kiábrándulása a brit uralomból, ami ahhoz vezetett, hogy több mint 15 000 ilyen határmenti paraszt csoportosan északkeletre, a régió belsejébe vándorolt, hogy elmeneküljön a brit közigazgatás elől. Másodszor, az 1820-as években bekövetkezett Mfecane (isiZulu jelentése “a szétzúzás”) vagy Difaqane (sesotho jelentése “kényszerített szétszóródás vagy migráció”), amely a keleti régió nguni népének politikai és katonai felfordulásával és ezzel együtt járó kényszerített migrációjával járt, és amely Shaka uralmának felemelkedését jelentette az amaZulu nép felett.
A brit befolyáson kívülre érve a Voortrekkernek dönteniük kellett a Nagy Vándorlás végső célpontjáról; ez véleménykülönbségek forrása volt. A Voortrekkerek vezetője, Potgieter úgy vélte, hogy messze északon kell lennie a végső célpontnak. Mzilikazi matabeleseit azonban ki kellett űzni Nyugat-Transvaalból (a mai Északnyugati Tartományból), mielőtt a Voortrekkers államot biztonságosan meg lehetett volna alapítani északon. Ezért Piet Retief, Gert Maritz és Piet Uys a mfecane által elnéptelenedett területet, a vonzó Natal-parti síkságot tekintette vonzónak.
Natal az első kereskedelmi állomás 1824-es Port Natal-i megalapítása óta a brit befolyási övezet részének számított, de a korai angol kereskedők és vadászok Shaka meggyilkolása után (Dingane 10 évvel korábban meggyilkolta féltestvérét, Shakát, hogy átvegye a zuluk törzsfőnökségét) nem tudtak stabil kapcsolatot kialakítani az akkori zulu királlyal, Dingane-nal. Az érdekelt fokvárosi és kelet-foki kereskedők számos kísérletet tettek arra, hogy nyomást gyakoroljanak a császári kormányra, hogy aktívabb szerepet vállaljon, de semmi sem történt egészen 1837-ig, amikor a Nagy Vándorlás árnyékában London Allen Gardiner független misszionáriust nevezte ki békebírónak. Gardiner nem rendelkezett pénzeszközökkel, katonai erőforrásokkal és egyértelmű megbízatással, és a 40 férfinál nem több embert számláló apró angol közösség a Voortrekker-vezető Piet Retief mögé állt, amikor az 1837 októberében megérkezett Natalba. Retiefnek Dingane amaZulu királlyal kellett tárgyalnia a földek tulajdonjogáról.
A források idézik, hogy Retief 1837. november elején sikeres látogatást tett a zulu királynál, de a források ettől a ponttól kezdve nagyon eltérőek. Dingane állítólag kijelentette, hogy hajlandó Retiefnek a Tugela és az Umzimvubu közötti kiterjedt területet, valamint a Drakensberget adni, azzal a feltétellel, hogy Retief visszaadja Dingane-nak a Sikonyela (a Tlokwa főnök) által ellopott marhákat. Dingane úgy vélte, hogy ezzel bebizonyosodik számára, hogy valóban Sikonyela és nem a Voortrekkerek lopták el a marhákat. Egyes források szerint Dingane puskákat is követelt.
Az utólagos bölcsességgel úgy tűnik, hogy Retief hihetetlenül naiv volt a Dingane-nal való üzletelésében. Mentségére szóljon, hogy nem kért többet Dingane-tól, mint amennyit Louis Tregardt korábban kapott a xhosa királytól, Hintsától, és hogy maga Dingane is kötött valamiféle hasonló megállapodást Gardinerrel 1835 júniusában.
De Dingane már több mint elég bajt tapasztalt a maroknyi fehértől Port Natalban, és valószínűleg soha nem állt szándékában megengedni, hogy nagyszámú, erősen felfegyverzett farmer állandóan letelepedjen a közvetlen szomszédságában.
A Piet Retief halálának különböző változatai
A Dingane-nal kötött alku szerint a Voortrekkers sikeresen megszerezte a marhákat Sikonyelától, és 1838. február 3-án Retief és csapata a marhákkal együtt elérte a zuluk fővárosát, Mgungundlovut. Retief átadta a szarvasmarhákat, de nem volt hajlandó átadni a lovakat és a Tlokwától elvett fegyvereket. Ez lehetett az oka annak, hogy Dingane gyanakodott Retiefre, de más források további okokat is említenek, többek között azt, hogy Dingane ügynökei, akik elkísérték Retiefet, hogy felügyeljék a marhák visszaszolgáltatását, arról is beszámolhattak, hogy még a földigénylés aláírása előtt nagy számban áramlottak le Voortrekkerek a Drakensburg-hágókon. A gyanú ellenére Dingane állítólag még valamikor másnap rányomta a bélyegét a földosztó dokumentumra.
Február 6-án Dingane azt kérte, hogy Retief és az emberei fegyverek nélkül látogassanak el a királyi kraaljába, hogy búcsúzóul sört igyanak. Szigorúan megfelelt a zulu protokollnak, hogy senki sem jelent meg fegyveresen a király előtt. Retief nem gyanította, hogy valami rosszindulatú játékról van szó, és elfogadta a meghívást. Amint a Voortrekkers-csapat a királyi kraalban volt, Dingane kiadta a parancsot, és az ezredesei legyűrték Retiefet és az embereit, és egy dombra vitték őket, hogy megöljék. Francis Owen, a Dingane kraalban tartózkodó misszionárius, aki később naplójában leírta a jelenetet, távolról szemtanúja volt a gyilkosságoknak. Úgy tűnik, hogy Retief és 67 emberének meggyilkolása, valamint a feltételezett “földigénylés” gyújtotta ki a háborút a Voortrekkers és a zuluk között. Retief csapatának megcsonkított holttestére egy túrázókból álló keresőcsapat bukkant rá, akik jelentették, hogy a halottak holmijai között egy Dingane által aláírt birtoklevelet találtak. Sok történész kételkedik abban, hogy ez az okirat valaha is létezett – ma már biztosan nem létezik. Bár a beszámolók szerint 1900-ban, a dél-afrikai angol-búr háború idején eltűnt.
A Voortrekkers azzal a szemlélettel indult a csatába, hogy kétségbeesett harcot vívnak, hogy túlélést biztosítsanak maguknak az elsöprő esélyekkel szemben, és hogy biztosítsanak maguknak egy helyet, ahol letelepedhetnek, egy otthont, amelyet magukénak mondhatnak, és amely mentes minden uraság béklyóitól. Az ő szempontjukból megfelelően bántak a zulu királlyal, és igyekeztek jóhiszeműen teljesíteni Dingane feltételeit a zulu királyságba való belépéshez. Ez utóbbi azonban árulóan viselkedett velük szemben (vezetőjük meggyilkolásával), ezért a zulu hadsereg legyőzése volt az egyetlen módja annak, hogy garantálják biztonságukat.
A zulu résztvevők másképp látták a dolgokat: Dingane és tanácsadói úgy tekintették a Voortrekkers pártok belépését a kért, de még meg nem adott földterületre, mint annak demonstrálását, hogy a telepesek kevéssé tisztelik a zulu tekintélyt. Dingane számára az is világos volt, hogy a Voortrekkers olyan nép, amely könnyedén legyőzte és szétszórta régi ellensége, Mzilikazi haderejét, akinek birodalmát Dingane többször, de sikertelenül próbálta meghódítani. Dingane és tanácsadói tudták, hogy a Voortrekkers félelmetes ellenség lesz, és az ő hagyománya, akárcsak Shakáé, az volt, hogy nem tűri az erős szomszédokat. Ndlela kaSompisi, a főparancsnok, Dambuza kaSobadli és más tanácsosok valószínűleg azt tanácsolták Dinganénak, hogy álljon ellen a Voortrekkernek. A harcosok 1837. december végi, első gyümölcsökkel kapcsolatos szertartásokra való összejövetele további nyomást generált az erőszakos megoldás érdekében. Dingane ezért elhatározta, hogy meglepi a Voortrekkerseket, és elpusztítja őket, mielőtt szervezettebbé válnának. Az 1930-as években a zulu újságíró, Jordan Ngubane azt írta, hogy Dinganénak “választania kellett a függetlenség és a rabszolgaság között”, és ő az előbbit választotta. Hogy Dingane pontosan mikor határozta el, hogy megtámadja a Voortrekkers-t, nem tudni. Valószínű, hogy a döntés csak az utolsó pillanatban született meg. Jordan Ngubane úgy vélte, hogy a feltételezett “földadomány” lehetett az, ami hivatalosan meggyőzte Dingane-t, hogy a Voortrekkers ellen cselekedjen. Egy 1924-es újságcikkben ezt írta:
Nem csoda, hogy a szerződés aláírása után Dingane “vöröset látott”, és lemészárolta Retiefet és követőit. Néhány ezer marháért cserébe elvenni egy ember egész országát, amennyire a föld hasznos lehet, semmi olyasmi, amire egy civilizált embernek büszkének kellene lennie.”
Jordan Ngubane-nal ellentétben számos zulu kommentátor mítosznak tartja a földadomány létezését. A zulu hagyomány szerint február 5-ről 6-ra virradó éjszaka Retief és emberei megkísérelték bekeríteni a Mgungundlovu kraalt azzal a szándékkal, hogy megtámadják azt. A királyi éjjeli őrség másnap reggel jelentette ezt. Dingane végül meggyőződött arról, hogy a Voortrekkerek valóban ellenségesek. A zulu hiedelem szerint bárkit, akit éjjel valaki más tanyáján láttak lézengeni anélkül, hogy bejelentette volna a szándékát, umthakathinak (szakorvosnak, aki orvossággal gyilkol) tekintettek. Ezért Retief és emberei részéről öngyilkosság volt a palota bekerítése. Dingane és tanácsa megvitatta a királyi éjszakai őrség jelentését, és úgy döntött, hogy Piet Retiefet és csapatát meg kell ölni. Ezért Dingane kiadta a “Bulalani abathakathi” (Öljétek meg azokat, akik orvosságot használnak mások megölésére) parancsot, amire Retiefet és embereit a kwaMatiwane-dombra vitték, ahol megölték őket, mint a zulu királyság minden bűnösét. Az eseményeknek erre a verziójára azonban nincs bizonyíték, de ez a hagyomány azt sugallja, hogy Retief pártjának megölésének valójában semmi köze nem volt a fegyverek és a marhák átadásához. Láthatjuk, miért olyan problematikus a háború eredete.
Dingane a földdel teszi egyenlővé Port Natalt
Miután megölték Retiefet, Dingane-ék elkezdték tervezni, hogy “megsemmisítenek minden Voortrekkert Natalban”. A terv kezdetben talán azért volt sikeres, mert a Voortrekkersek eleinte figyelmen kívül hagyták a Retief meggyilkolásának hírét, és ennek következtében nem készültek fel a védekezésre.
Dingane seregének első támadásában a zulu harcosok még mintegy 500-at lemészároltak Retief követői közül, akiknek kétharmada nő és gyermek, fele fekete volt. A csatára február 17-én a kora reggeli órákban került sor. Meglepetésszerű támadást indítottak a Bloukrans és a Bushman folyókon gyanútlanul túrázó lágerek ellen. A zuluk 25 000 darab szarvasmarhát és több ezer juhot és lovat foglaltak el. A támadás helyszínét később Weenen (“síró”) névre keresztelték át.
A trekkerek vezetője, Piet Uys egy hónappal később elesett az embereivel és fiával, Dirkie-vel együtt a csatában, míg Hendrik Potgieter gyalázatos visszavonulót fújt a highveldbe. Port Natal a földdel vált egyenlővé, a túlélő misszionáriusok és kereskedők hajóval menekültek el.
De úgy tűnik, hogy ezen események után Dingane kezdte alábecsülni a Natalban lévő voortrekkerek számát és azt a buzgalmat, amellyel a voortrekkerek védekezni fognak, amint a zuluk szándékai nyilvánvalóvá válnak számukra.