Anna Tärnhuvud
Az emberi embriók kutatását olyan politika szabályozza, amelynek célja a különböző erkölcsi aggályok figyelembevétele.
A héten két csoport arról számolt be, hogy emberi embriókat 12-13 napig tartották életben in vitro1, 2, 3. Az embriók általában a hetedik nap körül beágyazódnak a méh falába. Eddig senki sem számolt be arról, hogy emberi embriókat kilenc napnál tovább tenyésztettek volna in vitro4 , és ritkán sikerült őket hét napnál tovább fenntartani.
Ez a legújabb előrelépés mindössze 21 hónappal azután történt, hogy a New York-i Rockefeller Egyetem kutatói (akik közül néhányan részt vesznek a legújabb embriókultúrás munkában) bejelentették, hogy bizonyos körülmények között az egyes emberi embrionális őssejtek képesek önszerveződni az embriók fejlődési szakaszaihoz hasonló struktúrákba nem sokkal a beültetés után5, 6 (lásd “Két előrelépés az emberi fejlődésbiológiában”). A sejteket már létező őssejtvonalakból nyerték (amelyek termékenységi klinikákon keresztül adományozott 4-5 napos embriókból származnak).
Two advances in human developmental biology
Ref. 5
Human embryonic stem cells form self-organized spatial patterns.
A New York-i Rockefeller Egyetem kutatói 2014-ben emberi embrionális őssejteket helyeztek olyan mintázott felületű műanyag korongokra, amelyeket úgy terveztek, hogy támogassák a sejtek csoportosulását, és a sejteket csontnövekedési faktorral kezelték5. Egy-két nap alatt a sejtek sugárirányban szimmetrikus mintázatokba rendeződtek. Ezek – lapított formában – tükrözik az embriók szerveződését nem sokkal a méhfalba való beültetés után. Kívülről befelé koncentrikus sejtkörök alkotják az összes magzati szövetet adó három csíraréteg mindegyikét: az endoderma, a mezoderma és az ektoderma sejtjeit. Ezek az in vitro modellek még primitív-csíkszerű régiókra is utalnak.
Ezek az önszerveződő struktúrák, bár embriószerűek, lényegében kétdimenziósak. Más in vitro modellek bizonyos fokú önszerveződést mutattak ki, amikor emberi embrionális őssejteket tenyésztettek 3D környezetben10.
Mindezek több szempontból is különböznek a megtermékenyített petesejtből származó beültetett emberi embrióktól. De elképzelhető, hogy a kutatók egy napon átfogóbb 3D modelleket hozhatnak létre6.
Az Egyesült Királyságban a Rockefeller Egyetem és a Cambridge-i Egyetem kutatói által vezetett csoportok ezen a héten arról számoltak be1, 2 , hogy ép emberi embriókat tenyésztettek in vitro, és egészen a 12-13. napig értelmezhető képeket kaptak. A brit törvényeknek és a nemzetközi irányelveknek megfelelően mindkét csapat a 14. napon leállította a vizsgálatokat.
A legújabb munka meggyőző betekintést nyújt abba, hogy a korai emberi embrió hogyan alakul át a lebegő, üreges sejtgolyóból a méhhez rögzített, háromrétegű gyomorszájjá. A tenyészetben fenntartott emberi embriókon végzett vizsgálatok segíthetnek tisztázni, hogy az önszerveződő struktúrák valóban utánozzák-e a korai emberi fejlődést. Az embrionális sejtek morfológiai és molekuláris változásainak és a közöttük a fejlődés ezen későbbi napjaiban kialakuló kölcsönhatásoknak a valós idejű nyomon követése megvilágíthatja azokat a sejtszignál-útvonalakat, amelyek az embrió szerveződését és a szövetek kialakulását irányítják.
Ezek a technikák fényt deríthetnek a korai terhesség elvesztéséhez és születési rendellenességekhez vezető rendellenességekre, és megkönnyíthetik az őssejtkutatás klinikai alkalmazását. A génszerkesztő eszközökkel együtt még az egyes gének emberi fejlődésben betöltött szerepének meghatározásában is segíthetnek.
Ez a két kutatási irányvonal elvileg ahhoz vezethet, hogy a tudósok a korai emberi fejlődés minden aspektusát soha nem látott pontossággal tanulmányozhassák. Ezek az előrelépések azonban a humán fejlődésbiológiát is ütközőpályára állítják a “14 napos szabállyal” – egy jogi és szabályozási vonallal a homokban, amely évtizedek óta a humán embriók in vitro kutatását a “primitív csík” megjelenése előtti időszakra korlátozza. Ez a sejtek halvány sávja, amely az embrió fej-farok tengelyének kezdetét jelzi.
A 14 napos szabály hatékonyan engedélyezte az embriókutatást szigorú korlátok között – részben azért, mert a tudósok számára technológiai kihívást jelentett a szabály áthágása. Most, hogy az emberi embriók 14 napon túli tenyésztése megvalósíthatónak tűnik, alapvető fontosságú annak tisztázása, hogy a szabály hogyan vonatkozik az embriókutatás különböző típusaira a különböző joghatóságokban. Továbbá, a fejlődő tudomány és a lehetséges előnyök fényében fontos, hogy a szabályozók és az érintett polgárok elgondolkodjanak a korlátozás jellegén, és újraértékeljék annak előnyeit és hátrányait.
Politikai eszköz
A 14 napos korlátozást először 1979-ben javasolta az Egyesült Államok Egészségügyi, Oktatási és Jóléti Minisztériumának Etikai Tanácsadó Testülete7. Ezt 1984-ben az Egyesült Királyságban a Warnock-bizottság8 , 1994-ben pedig az Egyesült Államok Nemzeti Egészségügyi Intézeteinek Humán Embriókutatási Bizottsága9 támogatta.
Legalább 12 országban ez a határérték szerepel az asszisztált reprodukcióra és az embriókutatásra vonatkozó jogszabályokban (lásd “Nemzetközi megállapodás”). A szabály számos, kormányok által megrendelt jelentésben, valamint az embrió- és asszisztált reprodukciós kutatásra vonatkozó tudományos iránymutatásokban is szerepel. Ezek közé tartozik Kína 2003-as etikai irányelvei az emberi embrionális őssejtkutatásról és India 2007-es iránymutatása az őssejtkutatásról és -terápiáról.
A szabály egyes változatai bármilyen módon létrehozott embriókra vonatkoznak; mások csak a megtermékenyítés termékeire vonatkoznak. Egyesek kifejezetten a gasztrulációra (amikor három különböző sejtréteg jelenik meg) vagy a primitív csík kialakulására utalnak; mások csak a fejlődés 14 egymást követő napját említik. A legtöbb esetben azonban úgy tűnik, hogy a fejlődésnek az a szakasza a döntő, amelyet jellemzően a 14. nap képvisel, nem pedig a tenyésztésben töltött egymást követő napok száma.
A primitív csík kialakulása azért jelentős, mert ez jelenti a legkorábbi pontot, amikor az embrió biológiai individuációja biztosított. Ezt a pontot megelőzően az embriók kettéválhatnak vagy összeolvadhatnak. Egyesek tehát úgy érvelnek, hogy ebben a szakaszban egy erkölcsileg jelentős individuum jön létre.
Mégis megoszlanak a vélemények arról, hogy a fejlődés mely pillanatában jut egy emberi embrió olyan mértékű erkölcsi státuszhoz, hogy a rajta végzett kutatást meg kell tiltani. Egyesek például úgy vélik, hogy a határ a megtermékenyítés pillanatában van; mások szerint sokkal később, amikor az embrió olyan magzattá fejlődik, amely képes fájdalmat érezni, agyi aktivitást mutatni vagy az anyaméhen kívül túlélni.
A 14 napos szabály felülvizsgálata arra csábíthatja az embereket, hogy megpróbálják racionalizálni vagy támadni a határ filozófiai koherenciáját, mint biológiai tényeken alapuló etikai tételt. Ez félreértelmezi a korlátozást. A 14 napos szabályt soha nem arra szánták, hogy az emberi embriók erkölcsi státuszának kezdetét jelző világos vonal legyen. Inkább egy olyan közpolitikai eszköz, amelynek célja, hogy teret engedjen a tudományos kutatásnak, és egyúttal tiszteletet mutasson az emberi embriók kutatásával kapcsolatos különböző nézetek iránt.
Valójában, mint közpolitikai eszköz, a 14 napos szabály rendkívül sikeres volt. Egyértelmű és jogilag kikényszeríthető végpontot kínált a kutatás számára, mivel a primitív csík láthatóan azonosítható, és meg lehet számolni, hogy egy embriót hány napig tenyésztettek egy edényben. Mindkét véglet alternatívái – az embriókutatás teljes betiltása vagy az embriók felhasználásának korlátozások nélküli előírása – nem lettek volna jó közpolitika egy pluralista társadalomban.
Két cél
A tudományos fejlődés most más, régóta bevett kutatási politikák átértékelésére késztet. Például nehéznek bizonyult fenntartani a finanszírozók, szabályozók és kutatók közötti korábbi konszenzust, miszerint az emberi sejtek géntechnológiája megengedett mindaddig, amíg ezek a sejtek nem spermiumok, petesejtek vagy embriók. A mitokondriumpótló terápiák klinikai alkalmazását – amelyek örökletes változásokat okoznak a jövő generációiban – tavaly hagyta jóvá az Egyesült Királyság kormánya, és az év elején az amerikai Institute of Medicine egyik bizottsága “etikailag megengedhetőnek” minősítette.
Az ilyen fejleményekből egyesek arra következtethetnek, hogy a politikai döntéshozók célszerűen határozzák meg újra a határokat, amikor a határok a tudomány számára kellemetlenné válnak. Ha az olyan korlátozásokat, mint a 14 napos szabály, erkölcsi igazságnak tekintik, az ilyen cinizmus jogos lenne. Ha azonban úgy értelmezzük őket, mint olyan eszközöket, amelyek célja a kutatás lehetővé tétele és a közbizalom fenntartása közötti egyensúly megteremtése, akkor világossá válik, hogy a körülmények és a hozzáállás változásával a korlátokat jogosan lehet újrakalibrálni.
A 14 napos szabály felülvizsgálatára vonatkozó döntésnek azonban attól kell függenie, hogy a javasolt változtatások mennyire képesek fenntartani a szabály két fő célját: a kutatás támogatását és a különböző erkölcsi aggályok figyelembevételét.
A szabály az embriókutatás felügyeletének szokásos részévé vált a különböző nemzeti bizottságok évtizedeken át tartó tanácskozásainak konvergenciája révén. Orvosi és tudományos egyesületek százai nyújtottak be ajánlásokat, és több tucat nyilvános fórumot tartottak. A szabály bármilyen formális módosításának hasonló konszenzusteremtő folyamatokon keresztül kellene történnie, szakértők, politikai döntéshozók, betegek és érintett polgárok bevonásával.
A vitát nemzetközi szinten kellene kezdeni, tekintettel a kutatás globális jellegére – bár a helyi kulturális és vallási különbségek megfelelő figyelembevétele nemzeti szintű vitákat is igényelne. Bonyolítja a helyzetet, hogy sok országban a 14 napos szabály felülvizsgálata jogszabályi változtatással járna. Az általunk elképzelt nemzetközi diskurzus azonban megkönnyíthetné és tájékoztathatná a helyi döntéseket a törvények vagy a kutatási politika módosításáról.
Az ilyen típusú nemzetközi diskurzusnak vannak előzményei. Az olyan nagy teljesítményű génszerkesztési technológiák, mint a CRISPR-Cas9 kifejlesztésére válaszul az Egyesült Államok Nemzeti Tudományos Akadémiája, az Egyesült Államok Nemzeti Orvosi Akadémiája, a brit Royal Society és a Kínai Tudományos Akadémia tavaly decemberben közösen nemzetközi csúcstalálkozót rendezett, hogy megvitassák a kutatás által felvetett tudományos, etikai és irányítási kérdéseket. A kezdeményezés második eleme – az emberi génszerkesztésről szóló tudományos és politikai felülvizsgálat és jelentés – jelenleg is folyamatban van.
Egy út előre
A tudósoknak döntő szerepük van ebben a folyamatban. 1985-ben, amikor az Egyesült Királyságban az emberi embriók kutatásának jogszerűségét egy parlamenti törvényjavaslat veszélyeztette, a Nature szerkesztői felhívást intéztek az embriológusokhoz, hogy nyújtsanak be magyarázatot kutatásukról és annak fontosságáról – hogy a politikai döntéshozókat és a nyilvánosságot felvilágosítsák, mielőtt indokolatlanul korlátozzák a kutatást (lásd Nature 314, 11; 1985).
Most a humán fejlődésbiológia kutatóinak hasonló módon kellene beszélniük a nyilvánossággal arról, hogy mit csinálnak és miért fontos ez. És fontolóra kell venniük, hogy kísérleteiket úgy tervezzék meg, hogy a felfedezés elősegítése mellett az emberek erkölcsi aggályait is figyelembe vegyék.
A közeljövőben a kutatóknak szorosan együtt kell működniük a helyi kutatásfelügyeleti bizottságokkal, hogy biztosítsák, hogy ne fenyegesse őket a jelenlegi törvények vagy irányelvek megsértésének veszélye. Egyes joghatóságokban jelenleg nem egyértelmű az “emberi embrió” jogi meghatározása, és bizonytalanságok vannak az önszerveződő, embriószerű struktúrák biológiai potenciáljával kapcsolatban.6
A jövő héten a Nemzetközi Őssejtkutatási Társaság (ISSCR) közzéteszi az őssejtkutatásra vonatkozó felülvizsgált irányelveit. Ezek az iránymutatások egy multinacionális, interdiszciplináris munkacsoport (amelyben egyikünk, I.H. is részt vett) munkájának eredményei, amely a világ minden tájáról érkező érdekelt felektől kapott hozzájárulást. Ezen iránymutatások egyik célja, hogy keretet adjon azoknak, akiket foglalkoztat, hogy az embriókutatás új formáinak fényében hogyan kellene eljárni a kutatásfelügyeletben.
Rövid távon úgy gondoljuk, hogy az ISSCR által ajánlott megközelítés az emberi embriókkal végzett munka felügyeletére vonatkozóan gyakorlatias utat kínál – különösen, ha kiegészül a 14 napos szabályt elfogadó számos tanácsadó bizottság képviselőinek hozzájárulásával. Nyilvánvaló jelöltek az Egyesült Királyság Humán Fertilizációs és Embriológiai Hatósága, az Egyesült Államok Nemzeti Tudományos, Mérnöki és Orvosi Akadémiái, valamint a Kínai Tudományos és Technológiai Minisztérium és az Egészségügyi Minisztérium.
Az e szervezetek közötti szoros együttműködés segíthet megelőzni a közvélemény visszahatását és a kutatás reaktív, szigorúbb korlátozások bevezetését.