Korai karrierSzerkesztés
Croce nem vette komolyan a zenét, amíg a Villanován nem tanult, ahol zenekarokat alakított és fellépett diákszövetségi bulikon, kávéházakban és egyetemeken Philadelphia környékén, “bármit játszott, amit az emberek hallani akartak: blues, rock, a cappella, vasúti zene… bármit”. Croce zenekarát kiválasztották egy afrikai, közel-keleti és jugoszláviai külföldi cserekörútra. Később így nyilatkozott: “Csak azt ettük, amit az emberek ettek, az erdőben éltünk, és játszottuk a dalainkat. Persze ott nem beszéltek angolul, de ha komolyan gondolod, amit énekelsz, az emberek megértik”. 1963. november 29-én Croce megismerkedett későbbi feleségével, Ingrid Jacobsonnal a Philadelphia Convention Hallban egy hootenanny során, ahol épp egy versenyen zsűrizett.
Croce 1966-ban adta ki első albumát Facets címmel, amelyből 500 példányt préseltek. Az albumot Croce szüleinek 500 dolláros (2019-es dollárban 3940 dollár) nászajándékából finanszírozták, akik azt a feltételt szabták, hogy a pénzt egy album elkészítésére kell fordítani. Azt remélték, hogy az album sikertelensége után felhagy a zenéléssel, és főiskolai tanulmányait egy “tisztességes” szakma gyakorlására fordítja. Az album azonban sikeresnek bizonyult, minden példányt eladtak belőle.
1960-as évekSzerkesztés
Croce 1966-ban feleségül vette Ingridet, és áttért a zsidóságra, mivel a felesége zsidó volt. Ő és Ingrid hagyományos zsidó szertartás keretében házasodtak össze. Még ugyanebben az évben belépett a hadsereg nemzeti gárdájába, hogy elkerülje a behívót és a vietnami bevetést, és négy hónapig szolgált aktív szolgálatban, és egy héttel a nászútja után indult szolgálatba. Croce-nak, aki nem bírt a hatalommal, kétszer kellett átesnie az alapkiképzésen. Azt mondta, hogy felkészülne, ha “valaha is lesz olyan háború, ahol felmosórongyokkal kell megvédenünk magunkat.”
A hatvanas évek közepétől a hetvenes évek elejéig Croce a feleségével duóként lépett fel. Eleinte olyan előadók dalait adták elő, mint Ian & Sylvia, Gordon Lightfoot, Joan Baez és Arlo Guthrie, de idővel saját zenét kezdtek írni. Ez idő alatt Croce megkapta első hosszú távú fellépését egy külvárosi bárban és steakhouse-ban, a pennsylvaniai Limában, a The Riddle Paddockban. Szettlistája több műfajt is felölelt, többek között bluest, country-t, rock and rollt és folkot.
1968-ban Tommy West lemezproducer arra biztatta Croce-ékat, hogy költözzenek New Yorkba. A pár a Bronx Kingsbridge nevű városrészében töltötte idejét, és felvették első albumukat a Capitol Recordsnál. A következő két évben több mint 300 000 mérföldet (480 000 km) vezettek, kis klubokban és koncerteken játszottak az egyetemi koncertkörúton, hogy népszerűsítsék Jim & Ingrid Croce című albumukat.
A zeneiparból és New York Cityből kiábrándulva egy gitár kivételével eladták az összes gitárt, hogy kifizethessék a lakbért, és visszatértek Pennsylvania vidékére, ahol egy régi farmon telepedtek le Lyndellben, ahol az éjszakánként 25 dollárért (2019-es dollárban 165 dollár) való fellépés nem volt elég pénz a megélhetéshez, és Croce kénytelen volt furcsa munkákat vállalni, például teherautó-vezetést, építőipari munkát és gitártanítást, hogy kifizesse a számlákat, miközben továbbra is dalokat írt, gyakran a helyi bárokban és kamionparkolókban megismert figurákról és a munkahelyi tapasztalatairól; Ezek szolgáltatták az anyagot olyan dalokhoz, mint a “Big Wheel” és a “Workin’ at the Car Wash Blues”.”
1970-es évekSzerkesztés
Visszatértek Philadelphiába, és Croce úgy döntött, hogy “komolyan” a társadalom produktív tagjává válik. “Dolgoztam építkezéseken, és hegesztő voltam, amíg a főiskolára jártam. De inkább mással foglalkoztam, minthogy megégessem magam”. A “komolyan” való elhatározása egy philadelphiai R&B AM rádióállomásnál, a WHAT-nál kapott munkát, ahol reklámokat fordított “soul”-ra. “Adásidőt adtam el a Bronco’s Poolroomnak, majd megírtam a szpotot: “Ha menő akarsz lenni, és biliárdozni akarsz … kapd be.”
1970-ben Croce Joe Salviuolo producer révén találkozott a klasszikusan képzett zongorista-gitáros és énekes-dalszerző Maury Muehleisennel a New Jersey állambeli Trentonból. Salviuolo és Croce már akkor barátok voltak, amikor a Villanova Egyetemen tanultak, Salviuolo pedig akkor találkozott Muehleisennel, amikor a New Jersey-i Glassboro State College-ban tanított. Salviuolo hozta össze Croce-t és Muehleisent Tommy West és Terry Cashman New York-i produkciós irodájában. Croce eleinte Muehleisent támogatta gitáron, de fokozatosan felcserélődtek a szerepek, és Muehleisen szólógitárral egészítette ki Croce zenéjét.
Amikor Jim Croce és Ingrid megtudták, hogy gyermekük lesz, Jim még eltökéltebbé vált, hogy a zenét a hivatásává teszi. Elküldte új dalainak kazettáját egy New York-i barátjának és producerének abban a reményben, hogy lemezszerződést kaphat. Amikor fiuk, Adrian James (A.J.) 1971 szeptemberében megszületett, Ingrid otthon maradt anyuka lett, míg Jim turnézni ment, hogy népszerűsítse a zenéjét.
1972-ben Croce három lemezre szóló szerződést kötött az ABC Records-szal, és két albumot adott ki: You Don’t Mess Around with Jim és Life and Times. A “You Don’t Mess Around with Jim”, az “Operator (That’s Not the Way It Feels)” és a “Time in a Bottle” című kislemezek mind műsoron voltak. Szintén ebben az évben a Croce család a kaliforniai San Diegóba költözött. Croce elkezdett szerepelni a televízióban, többek között augusztus 12-én az American Bandstandben, augusztus 14-én a The Tonight Showban, szeptember 20-án és 21-én pedig a The Dick Cavett Showban debütált országszerte.
Croce Muehleisennel elkezdte járni az Egyesült Államokat, nagy kávéházakban, egyetemi kampuszokon és folkfesztiválokon lépett fel. Anyagi helyzete azonban továbbra is rossz volt. A lemezkiadó cég megelőlegezte neki a pénzt a lemezfelvételhez, és bevételeinek nagy része az előleg visszafizetésére ment el. 1973 februárjában Croce és Muehleisen Európába utazott, fellépett Londonban, Párizsban, Amszterdamban, Monte-Carlóban, Zürichben és Dublinban, és pozitív kritikákat kapott. Croce június 15-én a The Midnight Special című műsorban, amelynek társ-műsorvezetője volt, és július 19-én a The Helen Reddy Show-ban szerepelt a televízióban. Croce legnagyobb kislemeze, a “Bad, Bad Leroy Brown” júliusban az amerikai slágerlisták első helyére került.
Július 16. és augusztus 4. között Croce és Muehleisen visszatértek Londonba és felléptek a The Old Grey Whistle Test című műsorban, ahol a “Lover’s Cross” és a “Workin’ at the Car Wash Blues” című dalokat énekelték az I Got a Name című készülő albumukról. Croce mindössze egy héttel a halála előtt fejezte be az album felvételeit. A turné közben egyre nagyobb honvágya lett, és úgy döntött, hogy a Life and Times turné végeztével szünetet tart a zenélésben, és letelepedik Ingriddel és A.J.-vel. Egy Ingridnek írt levelében, amely a halála után érkezett, Croce közölte vele, hogy úgy döntött, abbahagyja a zenélést, és karrierje a novellák és filmforgatókönyvek írása mellett marad, és visszavonul a közéletből.