Miután a család a szovjet határon át Iránba költözött, Zadeh úr tudományos diplomát szerzett a Teheráni Egyetemen. A második világháború alatt árut adott el az amerikai hadseregnek, így elég pénzt keresett ahhoz, hogy az Egyesült Államokban folytassa tanulmányait – mondta a fia. A Massachusetts Institute of Technology-n 1946-ban villamosmérnöki mesterdiplomát, a Columbián pedig 1949-ben doktori címet szerzett.
A Columbia Egyetem professzoraként John Ragazzini mellett dolgozva Zadeh úr kifejlesztette a z-transzformációnak nevezett matematikai módszert, amely a számítógépeken és más berendezéseken belül a digitális jelek feldolgozásának szabványos eszközévé vált. 1959-ben Berkeleybe költözött.
Elijah Polak, a Berkeley emeritus professzora egy interjúban felidézte, hogy Zadeh professzor elmélete a fuzzy halmazokról az egyetemen tett sétáik során alakult ki. Zadeh professzor kezdte észrevenni, hogy amikor az emberek leparkolták az autójukat, intuitív módon kissé balra, majd kissé jobbra fordították a kerekeket, mielőtt behajtottak volna a parkolóhelyre.
“De mennyit jelent a kissé?” – kérdezte.
A fuzzy halmazok úgy kezdődtek, hogy megpróbálták a matematikát felhasználni a “kissé” – vagy a “magas”, a “gyors”, a “szép” vagy bármely más, kétértelmű határokkal rendelkező fogalom – meghatározására.
Zadeh professzor eredetileg a fuzzy halmazokat egyszerűen a nyelv hasznosításának keretrendszereként képzelte el. Az ötlet azonban más területekre is kiterjedt. Például módot adhatna a biztosítótársaságok számára a földrengés utáni károk felmérésére. A társaság szabályai szerint a kár súlyos, mérsékelt vagy minimális? A fuzzy halmazok segíthetnek.
“Egy teljesen új utat nyitottak meg a problémák megoldására, ahol nincsenek pontos adatok” – mondta Ross professzor, a fuzzy logika gyakorlati alkalmazásáról szóló tankönyv szerzője.