Miért halt ki a gyapjas orrszarvú?

  • 14 gyapjas orrszarvú maradványainak genetikai elemzése azt mutatja, hogy valószínűleg nem a vadászat, hanem az éghajlat felmelegedése végzett velük 14.000 évvel ezelőtt.
  • A gyapjas orrszarvúak száma egészen a kihalásukig állandó maradt, jóval azután, hogy az ember már elvándorolt a szibériai területükre.
  • A genetikai mutációk arra utalnak, hogy az orrszarvúak annyira alkalmazkodtak a hideg körülmények között való élethez, hogy nem tudtak túlélni, amikor az éghajlat gyorsan felmelegedett.

A Szibéria északkeleti részén található sarkvidéki tundrán egy mára kihalt megafauna faj, a gyapjas orrszarvú 50 ezer éves temetője található. Most 14 ilyen fantasztikus sárga szőrös állat maradványainak új genomikai elemzése azt mutatja, hogy eltűnésükért valószínűleg az éghajlatváltozás volt a felelős – nem pedig a vándorló emberek vadászata, ahogy azt a tudósok feltételezték.

“Azt mondhatjuk, hogy a gyapjas orrszarvú kihalásában és hanyatlásában valószínűleg nagy szerepe volt az éghajlatnak” – mondta Edana Lord paleogenetikus a Stockholmi Egyetem és a Svéd Természettudományi Múzeum munkatársa, a Current Biology című folyóiratban nemrég megjelent tanulmány vezető szerzője. Lord és kollégái azonban nem zárják ki, hogy az emberi tevékenység is hozzájárult az orrszarvúak utolsó éveiben.

Egy majdnem egész gyapjas orrszarvút találtak megfagyva a Kolyma folyó mellett Északkelet-Szibériában. Photo credit: Sergey Fedorov
Egy majdnem egész gyapjas orrszarvút találtak megfagyva a Kolyma folyónál Északkelet-Szibériában. Photo credit: Sergey Fedorov

A gyapjas orrszarvúak (Coelodonta antiquitatis), a mai szumátrai orrszarvú (Dicerorhinus sumatrensis) elődei több tízezer évvel ezelőtt Szibériában barangoltak. Mind az ember megjelenése az elterjedési területükön, mind pedig a Bølling-Allerød interstadiál néven ismert éghajlati felmelegedési időszak egybeesik ezen ősi, terepjáró méretű állatok eltűnésével.

A tudósok 14 példányt szereztek be 12 csont, egy mumifikálódott szövetbiopszia és egy hajminta formájában. Az egyik ilyen maradvány teljes DNS-szekvenciájának, valamint mind a 14 állat anyai DNS-szekvenciájának meghatározásával a kutatók remélték, hogy feltárhatják történelmük kulcsfontosságú részeit.

A mitokondriális DNS-re – az anyán keresztül öröklődő DNS-re – összpontosítottak, ami egy változatos orrszarvú családfát tárt fel. Ha azonban a vadászat vagy más emberi tevékenység megtizedelte volna a populációjukat, a genetikai sokféleségük észrevehetően csökkent volna, mondta Lord.

Ehelyett a fajok száma a kihalásukhoz közeli időpontig állandó maradt, és jóval azután, hogy az emberek bevándoroltak a területükre. A kutatócsoport példányai még 18 500 évvel ezelőttről származnak; a faj további 4500 évig fennmaradt.

A rinocéroszok genetikai mutációinak további elemzése az idők folyamán a változó éghajlat által vezérelt evolúciós alkalmazkodásra utalt. A tudósok 89 génben találtak olyan változásokat, amelyek valószínűleg a hideghez alkalmazkodó tulajdonságokhoz vezettek. Ezek az adaptációk arra utalnak, hogy a gyapjas orrszarvúak alkalmazkodtak a hideg környezethez, és nem tudtak alkalmazkodni a melegebb, nedvesebb éghajlathoz.

A vezető kutató, Edana Lord mintavételezés közben egy gyapjas orrszarvú példányból genetikai elemzés céljából. Photo credit: Marianne Dehasque.
A vezető kutató, Edana Lord, mintát vesz egy gyapjas orrszarvú példányból genetikai elemzés céljából. Photo credit: Marianne Dehasque.

Ezek ellenére a kutatók nem zárják ki, hogy az ember is szerepet játszott. Míg a gyapjas orrszarvúak és az emberek látszólag évezredeken át harmóniában éltek, a korai emberi telepesek Szibériában nomádok voltak. Miután a nomádok állandó településeket hoztak létre, a táplálékforrások és az élőhely változásai károsíthatták az orrszarvúpopulációt – de a genetikai adatok önmagukban nem valószínű, hogy ezt mutatják.

“Azt, hogy az emberek valóban megölték vagy levadászták-e őket, nagyon nehéz megmondani” – mondta Alfred L. Roca, az Urbana-Champaign-i Illinois Egyetem munkatársa, aki nem vett részt a tanulmányban.

Roca szerint ahhoz, hogy emberi beavatkozásra gyanakodjanak, a kutatóknak olyan maradványokat kellene találniuk, amelyek “úgy néznek ki, mintha emberek mészárolták volna le őket”, mint a gyapjas mamutok esetében. “Hogy az embereknek a végén volt-e valami közük hozzá, az nyitott kérdés, már csak azért is, mert az embernek annyi köze volt más fajok kihalásának elűzéséhez” – jegyezte meg.”

A Szibériában felfedezett, konzervált gyapjas orrszarvú bébi alapján készült rekonstrukció. Photo credit: Albert Protopopov
Szibériában felfedezett, konzervált bébi gyapjas orrszarvúból készült gyapjas orrszarvú-rekreáció. Photo credit: Albert Protopopov

A 14 000 évvel ezelőtti gyors felmelegedési időszak tükrözi bolygónk mostani gyulladt hőmérsékletét. Az ilyen korszakokból származó állatok ép példányainak megtalálása támpontokat ad arra vonatkozóan, hogy mi várhat a mai fajokra – köztük ránk is. Az ilyen minták feltárása azonban ritka, és törékeny DNS-ük izolálása nem könnyű feladat. Például az olyan csontdarabok, mint amilyeneket Lord és csapata használt, idővel gyakran lebomlanak, és bomlásuk során bakteriális DNS-sel szennyeződnek.

A kihívások ellenére Lord szenvedélyesen hisz abban, hogy kutatásai hatással vannak mind a múltunk, mind a jelenünk megvilágítására. “Szeretem életre kelteni ezeket a kihalt élőlényeket” – mondta. “Az, hogy a múltbeli éghajlat hogyan hatott a fajokra, hihetetlenül fontos ahhoz, hogy a jövő éghajlata hogyan fog hatni a fajokra.”

Citation:

Lord, E., et al. Pre-extinction Demographic Stability and Genomic Signatures of Adaptation in the Woolly Rhinoceros. Current Biology, 30(19). 2020. https://doi.org/10.1016/j.cub.2020.07.046

Szerkesztői megjegyzés: a cikk szövegét 2020. december 1-jén módosítottuk, hogy tisztázzuk az Alfred L. Roca idézet körüli keretezést. A cikkben eredetileg az állt: “Az emberi közreműködés bizonyítására …”, de ezt a “Az emberi közreműködésnek még a gyanúja is felmerül.”

Carolina Cuellar Colmenares (@Wzrd_of_Lnlynss) a Santa Cruz-i Kaliforniai Egyetem tudományos kommunikációs programjának végzős hallgatója. A UCSC hallgatói által készített egyéb Mongabay-történetek itt találhatók.

Vélemény, hozzászólás?

Az e-mail-címet nem tesszük közzé.