10 fatti interessanti su Nettuno

Nettuno è un mondo davvero affascinante. Ma così com’è, ci sono molte cose che la gente non sa su di esso. Forse perché Nettuno è il pianeta più lontano dal nostro Sole, o perché poche missioni esplorative si sono avventurate così lontano nel nostro sistema solare. Ma indipendentemente dal motivo, Nettuno è un gigante gassoso (e di ghiaccio) pieno di meraviglia!

Di seguito, abbiamo compilato una lista di 10 fatti interessanti su questo pianeta. Alcuni di essi, potresti già conoscerli. Ma altri sono sicuri di sorprendervi e forse anche di stupirvi. Buon divertimento!

1. Nettuno è il pianeta più lontano:

Questa può sembrare un’affermazione piuttosto semplice, ma in realtà è piuttosto complicata. Quando fu scoperto per la prima volta nel 1846, Nettuno divenne il pianeta più lontano del sistema solare. Ma poi, nel 1930, fu scoperto Plutone, e Nettuno divenne il secondo pianeta più lontano. Ma l’orbita di Plutone è molto ellittica; e quindi ci sono periodi in cui Plutone orbita effettivamente più vicino al Sole di Nettuno. L’ultima volta che questo è successo è stato nel 1979, ed è durato fino al 1999. Durante questo periodo, Nettuno era di nuovo il pianeta più lontano.

Poi, alla XXVI Assemblea Generale dell’Unione Astronomica Internazionale – che si è svolta tra il 14 e il 25 agosto 2006, a Praga – la questione di quale fosse il pianeta più lontano è stata visitata ancora una volta. Di fronte alla scoperta di molti corpi delle dimensioni di Plutone nella Fascia di Kuiper – cioè Eris, Haumea, Sedna e Makemake – e il caso in corso di Cerere, l’IAU ha deciso che era il momento di elaborare una definizione chiara di cosa fosse un pianeta.

In quella che si sarebbe rivelata una decisione molto controversa, la IAU approvò una risoluzione che definiva un pianeta come “un corpo celeste che orbita intorno a una stella che è abbastanza massiccio da essere arrotondato dalla sua stessa gravità, ma che non ha liberato la regione circostante dai planetesimi e non è un satellite. Più esplicitamente, deve avere una massa sufficiente per superare la forza di compressione e raggiungere l’equilibrio idrostatico.”

In conseguenza di ciò, Plutone è stato “retrocesso” dallo status di pianeta e successivamente definito come “pianeta nano”. E così, Nettuno è tornato ad essere il pianeta più lontano. Almeno per ora…

Nettuno è il più piccolo dei giganti gassosi:

Con un raggio equatoriale di soli 24.764 km, Nettuno è più piccolo di tutti gli altri giganti gassosi del sistema solare: Giove, Saturno e Urano. Ma ecco la cosa divertente: Nettuno è in realtà più massiccio di Urano di circa il 18%. Essendo più piccolo ma più massiccio, Nettuno ha una densità molto più alta di Urano. Infatti, con 1,638 g/cm3, Nettuno è il gigante gassoso più denso del sistema solare.

La gravità della superficie di Nettuno è quasi terrestre:

Nettuno è una palla di gas e ghiaccio, probabilmente con un nucleo roccioso. Non c’è modo di stare in piedi sulla superficie di Nettuno senza affondare. Tuttavia, se si potesse stare sulla superficie di Nettuno, si noterebbe qualcosa di sorprendente. La forza di gravità che ti tira giù è quasi esattamente la stessa della forza di gravità che senti camminando qui sulla Terra.

La gravità di Nettuno è solo il 17% più forte della gravità terrestre. In realtà è la gravità più vicina a quella terrestre (un g) nel sistema solare. Nettuno ha 17 volte la massa della Terra, ma è anche quasi 4 volte più grande. Questo significa che la sua massa maggiore è distribuita su un volume maggiore, e giù alla superficie, l’attrazione della gravità sarebbe quasi identica. Tranne per la parte in cui non smetteresti di affondare!

La scoperta di Nettuno è ancora una controversia:

La prima persona ad aver visto Nettuno fu probabilmente Galileo, che lo segnò come una stella in uno dei suoi disegni. Tuttavia, poiché non l’ha identificato come un pianeta, non gli viene attribuita la scoperta. Il merito va al matematico francese Urbain Le Verrier e al matematico inglese John Couch Adams, entrambi i quali predissero che un nuovo pianeta – noto come Pianeta X – sarebbe stato scoperto in una specifica regione del cielo.

Quando l’astronomo Johann Gottfried Galle trovò effettivamente il pianeta nel 1846, entrambi i matematici si presero il merito della scoperta. Gli astronomi inglesi e francesi si sono battuti su chi avesse fatto la scoperta per primo, e ci sono ancora oggi difensori di ogni rivendicazione. Oggi, il consenso tra gli astronomi è che Le Verrier e Adams meritano lo stesso credito per la scoperta.

Nettuno ha i venti più forti del sistema solare:

Pensi che un uragano sia spaventoso? Immaginate un uragano con venti che raggiungono i 2.100 km orari. Come potete immaginare, gli scienziati sono perplessi su come un pianeta freddo e ghiacciato come Nettuno possa far muovere le sue cime delle nuvole così velocemente. Un’idea è che le temperature fredde e il flusso di gas fluidi nell’atmosfera del pianeta potrebbero ridurre l’attrito al punto che è facile generare venti che si muovono così velocemente.

Nettuno è il pianeta più freddo del sistema solare:

In cima alle sue nuvole, le temperature su Nettuno possono scendere a 51,7 Kelvin, o -221,45 gradi Celsius (-366,6 °F). Si tratta di quasi tre volte la temperatura più fredda mai registrata qui sulla Terra (-89,2°C; -129°F), il che significa che un essere umano non protetto si congelerebbe in un secondo! Plutone diventa più freddo, sperimentando temperature fino a 33 K (-240 °C/-400 °F). Ma d’altra parte, Plutone non è più un pianeta (ricordi?)

Nettuno ha gli anelli:

Quando si pensa ai sistemi di anelli, Saturno è di solito il pianeta che viene in mente. Ma vi sorprenderebbe sapere che anche Nettuno ha un sistema di anelli? Sfortunatamente, è piuttosto difficile da osservare rispetto all’anello luminoso e audace di Saturno, ed è per questo che non è così ben riconosciuto. In totale, Nettuno ha cinque anelli, che prendono tutti il nome da astronomi che hanno fatto importanti scoperte su Nettuno – Galle, Le Verrier, Lassell, Arago e Adams.

Questi anelli sono composti da almeno il 20% di polvere (con alcuni che contengono fino al 70%) di dimensioni micrometriche, simili alle particelle che compongono gli anelli di Giove. Il resto dei materiali degli anelli è costituito da piccole rocce. Gli anelli del pianeta sono difficili da vedere perché sono scuri, il che è probabilmente dovuto alla presenza di composti organici che sono stati alterati a causa dell’esposizione alla radiazione cosmica. Questo è simile agli anelli di Urano, ma molto diverso dagli anelli ghiacciati intorno a Saturno.

Si ritiene che gli anelli di Nettuno siano relativamente giovani – molto più giovani dell’età del sistema solare e molto più giovani dell’età degli anelli di Urano. Coerentemente con la teoria che Tritone fosse un Kuiper Belt Object (KBO) che è stato catturato dalla gravità di Nettuno (vedi sotto), si ritiene che siano il risultato di una collisione tra alcune delle lune originarie del pianeta.

Nettuno ha probabilmente catturato la sua luna più grande, Tritone:

La più grande luna di Nettuno, Tritone, gira intorno a Nettuno in un’orbita retrograda. Questo significa che orbita intorno al pianeta al contrario rispetto alle altre lune di Nettuno. Questo è visto come un’indicazione che Nettuno ha probabilmente catturato Tritone – cioè la luna non si è formata sul posto come le altre lune di Nettuno. Tritone è bloccato in una rotazione sincrona con Nettuno, e sta lentamente spiraleggiando verso il pianeta.

Ad un certo punto, tra miliardi di anni, Tritone sarà probabilmente fatto a pezzi dalle forze gravitazionali di Nettuno e diventerà un magnifico anello intorno al pianeta. Questo anello sarà tirato verso l’interno e si schianterà contro il pianeta. È un peccato che un tale evento si verifichi tra così tanto tempo, perché sarebbe incredibile da vedere!

Nettuno è stato visitato da vicino solo una volta:

L’unica nave spaziale che abbia mai visitato Nettuno è stata la Voyager 2 della NASA, che ha visitato il pianeta durante il suo Grand Tour del sistema solare. La Voyager 2 fece il suo flyby di Nettuno il 25 agosto 1989, passando a 3.000 km dal polo nord del pianeta. Questo è stato l’approccio più vicino a qualsiasi oggetto che la Voyager 2 ha fatto da quando è stata lanciata dalla Terra.

Durante il suo flyby, la Voyager 2 ha studiato l’atmosfera di Nettuno, i suoi anelli, la magnetosfera e ha anche condotto un flyby ravvicinato di Tritone. Voyager 2 ha anche visto la “Grande macchia scura” di Nettuno, il sistema di tempeste rotanti che da allora è scomparso, secondo le osservazioni del telescopio spaziale Hubble. Inizialmente si pensava che fosse essa stessa una grande nube, le informazioni raccolte dalla Voyager hanno contribuito a far luce sulla vera natura di questo fenomeno.

Non ci sono piani per visitare nuovamente Nettuno:

Le straordinarie fotografie di Nettuno della Voyager 2 potrebbero essere tutto ciò che avremo per decenni, dato che non ci sono piani concreti per tornare nel sistema di Nettuno. Tuttavia, la NASA ha ipotizzato una possibile missione faro per la fine del 2020 o l’inizio del 2030. Per esempio, nel 2003, la NASA ha annunciato piani provvisori per inviare una nuova missione stile Cassini-Huygens a Nettuno, chiamata Neptune Orbiter.

Anche descritta come “Neptune Orbiter with Probes”, questa navicella aveva una data di lancio proposta per il 2016, e sarebbe arrivata intorno a Nettuno entro il 2030. La missione proposta andrebbe in orbita intorno al pianeta e studierebbe il suo tempo, la magnetosfera, il sistema di anelli e le lune. Tuttavia, nessuna informazione su questo progetto è arrivata negli ultimi anni e sembra essere stato scartato.

Un’altra proposta più recente della NASA era per Argo – un veicolo spaziale flyby che sarebbe stato lanciato nel 2019, che avrebbe visitato Giove, Saturno, Nettuno e un oggetto della fascia di Kuiper. L’attenzione si concentrerebbe su Nettuno e la sua luna più grande Tritone, che verrebbe indagata intorno al 2029.

E queste sono solo alcune delle cose che rendono Nettuno un pianeta così affascinante e degno di essere studiato. Si può solo sperare che in futuro vengano lanciate missioni verso il sistema solare esterno che siano in grado di scavare più a fondo nei suoi molti misteri.

Abbiamo molti articoli interessanti su Nettuno qui a Universe Today. Qui ce n’è uno sugli anelli di Nettuno, le lune di Nettuno, Chi ha scoperto Nettuno e Ci sono oceani su Nettuno?

Se vuoi maggiori informazioni su Nettuno, dai un’occhiata ai comunicati stampa di Hubblesite su Nettuno, e qui c’è un link alla Guida all’esplorazione del sistema solare di Nettuno della NASA.

Astronomy Cast ha alcuni episodi interessanti su Nettuno. Puoi ascoltare qui, Episodio 63: Nettuno e Episodio 199: Il programma Voyager.