Questa estate, tutti gli occhi saranno su Rio de Janeiro, Brasile, in previsione delle Olimpiadi estive 2016. “Rio” può ricordare immagini Cristo Redentore che domina la città, partite di calcio sulle spiagge e colorati carri di Carnevale. Mentre la città non ha una reputazione immacolata – l’inquinamento e la criminalità ancora la perseguitano – Rio offre un sacco di delizie per il viaggiatore intrepido. Di seguito sono riportati undici fatti divertenti sul luogo soprannominato Cidade Maravilhosa, o Città meravigliosa.
1. Rio prende il nome da un fiume che non esiste
Secondo la tradizione, il luogo ora chiamato Rio de Janeiro fu visitato per la prima volta nel gennaio 1502 dagli esploratori portoghesi, che credevano che la baia che incontrarono (ora chiamata Baia di Guanabara) fosse la foce di un fiume. Chiamarono la zona Rio de Janeiro, “fiume di gennaio”. Questa etimologia è ampiamente accettata, anche se alcuni studiosi sostengono che nel portoghese del XVI secolo, un rio potrebbe essere stato un termine più sciolto per qualsiasi profonda rientranza lungo una costa, il che significa che quegli esploratori non erano così confusi come potrebbero sembrare.
2. Una volta era parte di una colonia chiamata Francia Antartica
I portoghesi furono i primi esploratori europei sulla scena, ma i francesi furono i primi colonizzatori. Nel 1555, un aristocratico francese di nome Nicolas Durand de Villegagnon, sponsorizzato da Enrico IV, fondò un forte su un’isola nella baia di Guanabara (l’isola porta ancora il suo nome). Fu l’inizio di una colonia chiamata France Antarctique, destinata a fornire sia una base strategica per la Francia nelle Americhe che un rifugio per i protestanti francesi perseguitati.
La colonia ebbe però vita breve: Dopo una lotta con un secondo gruppo di coloni sul fatto che il vino consacrato nell’eucaristia dovesse o meno contenere acqua, Villegagnon fu espulso sulla terraferma e alla fine tornò in Francia. La colonia continuò per un breve periodo senza di lui, ma le lotte settarie furono fonte di problemi all’interno, mentre i portoghesi divennero una minaccia dall’esterno. Nel 1567 i portoghesi distrussero la colonia, cementando la loro presa sul paese.
3. I francesi una volta la tenevano in ostaggio
I ricercatori scoprirono l’oro in Brasile nel 1690 e i diamanti qualche decennio dopo. Essendo il porto più vicino alle miniere, Rio ebbe un boom e i francesi se ne accorsero. Già invischiati in una guerra con i portoghesi, mandarono dei corsari ad attaccare nel 1710. Quel gruppo fallì, ma altri tornarono meglio armati l’anno successivo. Questa volta ebbero successo, bombardando Rio fino a quando il governatore portoghese fuggì, portando con sé la maggior parte della popolazione. Il governatore, Francisco de Castro Morais, alla fine negoziò Rio per 612.000 cruzados d’oro e 100 casse di zucchero, ma i portoghesi lo condannarono all’esilio nell’India portoghese per essere stato un tale codardo.
4. Fu la capitale dell’impero portoghese per quasi sette anni
Rio fu capitale del Brasile dal 1763 al 1960, quando quel ruolo fu trasferito a Brasilia. Ma dal 1808 al 1822, Rio servì anche come centro per la corte reale in esilio del Portogallo, allora in fuga dall’invasione di Napoleone. Il principe reggente Dom João VI arrivò con il resto della famiglia reale nel 1808 – la prima volta che un monarca europeo metteva piede nelle Americhe – e iniziò a trasformare la città, istituendo una scuola medica, un museo nazionale, una biblioteca nazionale e un giardino botanico. Nel dicembre 1815, Dom João fece di Rio la capitale ufficiale dell’impero portoghese, ruolo che ricoprì fino a quando il Brasile dichiarò l’indipendenza dal Portogallo nel settembre 1822.
La storia della città come capitale del Brasile è conservata nella bandiera della nazione, che è decorata con un’immagine del cielo notturno come appariva sopra Rio il 15 novembre 1889, il giorno in cui il Brasile si dichiarò una repubblica federale.
5. I suoi abitanti potrebbero prendere il nome di una casa, o forse di un pesce
Gli abitanti di Rio sono chiamati carioca (un nome applicato anche come aggettivo alla città stessa). L’etimologia del termine è controversa: alcuni dicono che deriva da kari ola, o “casa dell’uomo bianco” nella lingua indigena Tupi, forse un riferimento a una casa di pietra costruita da un primo commerciante portoghese che sembrava diversa dalle abitazioni dei nativi. Ma kari potrebbe anche derivare da un pesce noto come acari, le cui scaglie riflettenti, secondo alcuni, potrebbero suggerire un’armatura europea.
6. La sua gigantesca statua di Gesù viene colpita da un fulmine diverse volte all’anno
La posizione del Brasile vicino all’equatore lo rende una zona attiva per i fulmini, il che significa che l’amata statua di Gesù di 98 piedi di Rio appollaiata in cima alla montagna Corcovado potrebbe non essere la migliore idea, per la sicurezza. L’Istituto Brasiliano di Ricerca Spaziale dice che la statua, che è stata completata nel 1931, riceve da due a quattro colpi diretti di fulmini ogni anno. Un sistema di parafulmini all’interno della statua ha lo scopo di mettere a terra l’elettricità, ma non è sempre efficace. Lo scorso gennaio, un fulmine ha rotto un pezzo del pollice destro della statua e ha danneggiato la testa. La città sembra disposta a pagare per più restauri, anche se la pietra ollare grigio-verde pallido che ricopre la statua sta diventando difficile da trovare.
7. Per cinque giorni all’anno, la città è gestita da un mitico buffone chiamato Re Momo
Rio esplode di energia e colore durante i cinque giorni prima del Mercoledì delle Ceneri, quando milioni di persone scendono in strada per il più grande Carnevale del mondo. La festa inizia il venerdì, quando il sindaco consegna le chiavi della città a un uomo incoronato come Re Momo, un buffone mitologico che funge da capo dei festeggiamenti. Il Carnevale di Rio è caratterizzato da centinaia di bandas (feste di strada tumultuose, spesso con temi specifici) e balli elaborati. La festa raggiunge il suo apice al Sambódromo, quando le migliori scuole di samba del paese competono per il primo premio. (Pensate ad una versione brasiliana di Eurovision, solo samba, con ancora più piume). I risultati vengono annunciati il Mercoledì delle Ceneri, quando il Carnevale è ufficialmente finito, e Re Momo torna a casa.
8. Ha ospitato la più grande partita di calcio del mondo
Il 16 luglio 1950, 173.850 spettatori paganti hanno riempito lo stadio Maracanã, allora il più grande del mondo, per la partita finale della Coppa del Mondo del 1950. Si stima che il dieci per cento della popolazione di Rio abbia guardato l’Uruguay strappare la vittoria ai brasiliani, un evento che i media locali hanno soprannominato il Maracanazo (un termine ancora usato quando una squadra ospite trionfa). La partita detiene il record mondiale per la più alta partecipazione a qualsiasi partita di calcio, in assoluto. Lo stadio è diventato un simbolo nazionale, quello che il New York Times chiama una “cattedrale del calcio”, ed è destinato ad ospitare le cerimonie di apertura e chiusura delle Olimpiadi estive del 2016. Il Maracanã ospita anche eventi oltre il calcio: Frank Sinatra, i Rolling Stones e Madonna vi hanno tenuto concerti.
9. La città ha messo i codici QR nei suoi marciapiedi a mosaico
Il pavimento portoghese è un tipo di mosaico decorativo in pietra, di solito in bianco e nero, che si trova sui marciapiedi e altre aree pedonali in tutto il Portogallo e nelle ex colonie. Uno degli esempi più famosi sono le audaci onde astratte che corrono lungo il marciapiede della spiaggia di Copacabana, progettato dall’architetto paesaggista Roberto Burle Marx. Nel 2013, la città ha iniziato a installare decine di codici QR nei mosaici di Copacabana e altrove per fornire informazioni turistiche ai visitatori. Forse non sorprendentemente, hanno preso l’idea dal Portogallo.
10. L’arte di strada è legale lì
Nel 2014, Rio de Janeiro ha legalizzato l’arte di strada su molti tipi di proprietà della città, trasformando la città già colorata in una galleria d’arte all’aperto. Gli artisti di strada sono autorizzati a decorare colonne, muri e rivestimenti di costruzione, purché non siano storicamente designati. La città ha persino creato un’agenzia quasi governativa, Eixo Rio, per regolare gli artisti urbani della città, e celebra un Graffiti Day ufficiale il 27 marzo, la data in cui il pioniere brasiliano dei graffiti Vallauri Alex morì nel 1987.
11. Ha un Museo Carmen Miranda
A volte conosciuta dal pubblico americano come “La signora con il cappello Tutti-Frutti”, Carmen Miranda ha conquistato il grande schermo come cantante, ballerina e attrice sia in Brasile che in America a metà del 20° secolo. Il museo Carmen Miranda, vicino alla spiaggia Flamengo di Rio, rende omaggio con centinaia di oggetti in mostra, compresi i suoi tacchi a spillo e gli imponenti turbanti di plastica o di paillettes. (Contrariamente all’opinione popolare, Miranda non ha mai ballato con frutta vera, che probabilmente le sarebbe caduta dalla testa).