11 momenti scioccanti della storia

La mattina del 19 maggio 1536, la seconda moglie di Enrico VIII, Anna Bolena, divenne la prima regina inglese ad essere giustiziata pubblicamente. Accusata di adulterio, incesto e cospirazione per la morte del re, Anna fu decapitata su un patibolo eretto sul Tower Green, all’interno delle mura della Torre di Londra. La sua morte, dice la storica Suzannah Lipscomb, “ci è così familiare che è difficile immaginare quanto possa essere stata scioccante”.

Anna ed Enrico erano sposati da poco più di tre anni al momento della sua morte. Per lei, Enrico aveva lasciato la moglie di quasi 24 anni e la madre di suo figlio (la futura Maria I), e rotto con la Chiesa cattolica. Nella primavera del 1536, tuttavia, l’affetto di Enrico si era affievolito ed egli era fortemente alla ricerca della dama di compagnia di Anna, Jane Seymour.

Insieme a cinque cortigiani, tra cui il fratello di Anna, George, Anna fu arrestata e imprigionata nella Torre di Londra all’inizio di maggio 1536. Mark Smeaton, William Brereton, Francis Weston e Henry Norris furono processati e riconosciuti colpevoli di adulterio con la regina e di aver cospirato per la morte del re, mentre Anna e suo fratello furono giudicati colpevoli di alto tradimento. Il 19 maggio, tutti e sei i condannati furono giustiziati.

Rapportando l’esecuzione di Anna nel 1536, Eustace Chapuys, l’ambasciatore spagnolo alla corte di Enrico, scrisse: “Nessuno ha mai dimostrato più coraggio o più prontezza di lei nell’andare incontro alla morte”.

Oggi, quasi 500 anni dopo la sua esecuzione, gli storici non sono d’accordo sul perché Anna sia dovuta morire. Questo episodio di Witness esplora le ultime ore di Anna e considera perché fu giustiziata…

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Per quasi 30 anni il Muro di Berlino ha separato l’est comunista della Germania dall’ovest favorevole agli Stati Uniti. Costruito nella notte tra il 12 e il 13 agosto 1961 dalla Repubblica Democratica Tedesca (Germania Est), lo scopo ufficiale del muro era quello di impedire ai “fascisti” occidentali di entrare nella Germania Est e minare la costruzione di uno stato socialista. In realtà, però, serviva a prevenire defezioni di massa da est a ovest.

I berlinesi si svegliarono il 13 agosto per trovarsi tagliati fuori dalla famiglia, dagli amici, dal lavoro e in alcuni casi anche dalle loro case – era ormai impossibile andare da est a ovest. Il muro improvvisato fu presto sostituito da una barriera di cemento armato alta 12 piedi e larga 4, pesantemente sorvegliata e foderata di trappole esplosive. In totale almeno 171 persone furono uccise cercando di superare, sotto o intorno al Muro di Berlino, che rimase in piedi fino al 9 novembre 1989.

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Nella notte del 14 aprile 1912, il presunto inaffondabile RMS Titanic si scontrò con un iceberg e affondò nel suo viaggio inaugurale. Delle 2.208 persone a bordo della nave – la più grande nave del mondo all’epoca – solo 712 sopravvissero. Ci vollero solo due ore e mezza perché l’enorme nave affondasse, e tra le temperature gelide molte persone probabilmente morirono entro pochi minuti dall’ingresso in acqua.

L’entità della devastazione non fu nota fino a diversi giorni dopo – riferendo del disastro il 16 aprile, il titolo del Daily Mail recitava “Titanic affondato. Nessuna vita persa”. La tragedia, dice l’esperto del Titanic Dr Aidan McMichael, fu accolta all’inizio “con shock e incredulità, e poi con immenso dolore per l’entità della perdita di vite umane”. Come poteva una nave considerata inaffondabile dai media aver incontrato la sua fine così tragicamente?”

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A settembre ricorre il 350° anniversario del Grande Incendio di Londra, un incendio che distrusse più di 65.000 case e 13.000 edifici tra cui il Royal Exchange e l’originale Cattedrale di San Paolo.

L’incendio iniziò nelle prime ore di domenica 2 settembre 1666, nella casa di Thomas Farynor (alias Farrinor), il panettiere del re, in Pudding Lane, vicino al London Bridge. Aiutato da un forte vento da est unito all’aria secca e polverosa, l’incendio infuriò per tre giorni, alla fine dei quali 100.000 persone rimasero senza casa.

Ufficialmente solo una manciata di persone morirono nell’incendio, ma il vero bilancio è probabilmente molto più alto.

Questo episodio di Witness riunisce le testimonianze di prima mano del diarista Samuel Pepys e dello studente William Taswell, che assistettero all’incendio devastando la città. Sentiamo anche Meriel Jeater, un esperto del Museo di Londra.

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Il 12 aprile 1961, il cosmonauta sovietico Yuri Gagarin divenne il primo uomo a viaggiare nello spazio, facendo un volo orbitale di 108 minuti nella sua navicella Vostok 1.

Indossando una tuta spaziale arancione brillante e un casco con la scritta “CCCP” dipinta in rosso (che lo contrassegnava come cittadino sovietico in modo da essere riconosciuto dopo essersi paracadutato in sicurezza in seguito all’espulsione dalla navicella), il ventisettenne Gagarin partì con la parola “Poyekhali!” (Andiamo!).

Sergei Khrushchev, il figlio di Nikita Khrushchev, che era il premier sovietico all’epoca del volo di Gagarin, ha detto alla BBC News nel 2010: “Quando guardiamo la risposta dei moscoviti, dove tutti erano nelle strade, sui tetti degli edifici e alle finestre, paragonerei questa celebrazione al giorno della vittoria del 9 maggio (la fine della seconda guerra mondiale per l’Unione Sovietica)”.

In questo episodio, Witness esplora come il giovane cosmonauta sia diventato un’istantanea celebrità mondiale e un ragazzo poster per il successo tecnologico sovietico.

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Tra giugno e settembre 1692, circa 19 uomini e donne furono giudicati colpevoli di stregoneria e giustiziati nella piccola comunità religiosa di Salem, Massachusetts, nell’America nord-orientale. Un orrore che ha scioccato il mondo, i processi alle streghe di Salem hanno generato centinaia di film, libri, articoli accademici e opere teatrali, tra cui l’acclamato lavoro di Arthur Miller del 1953 The Crucible.

Gli uomini e le donne giustiziati furono condannati sulla base delle prove spurie di un gruppo di giovani ragazze del villaggio che affermavano di essere state stregate. La paranoia, alimentata dalle continue faide familiari e dagli attacchi dei nativi americani, si sviluppò in un’ondata di isteria che si diffuse rapidamente in tutto il Massachusetts coloniale. Altri 150 uomini, donne e bambini furono accusati nella primavera del 1692, e furono risparmiati dalla forca solo confessando.

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Combattuta da più di 30 nazioni su una scala geografica mai vista prima, la prima guerra mondiale fu probabilmente il primo vero conflitto globale. Ha causato la morte di più di nove milioni di soldati e un numero imprecisato di civili e, come dice l’Imperial War Museum, “ha alterato per sempre il paesaggio sociale e politico del mondo”.

La Gran Bretagna ha dichiarato guerra alla Germania il 4 agosto 1914 dopo settimane di tensione a seguito dell’assassinio di Francesco Ferdinando, erede al trono austro-ungarico, a Sarajevo il 28 giugno. Nei mesi successivi, mentre l’Europa scendeva in guerra, divenne chiaro che la guerra non sarebbe stata “vinta entro Natale”.

Utilizzando registrazioni di archivio di testimoni oculari da Germania, Francia, Gran Bretagna e Belgio, questo episodio di Witness racconta la storia dell’inizio di una guerra che avrebbe devastato una generazione.

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Nel giro di poche settimane nel 1888, un serial killer soprannominato ‘Jack lo Squartatore’ mutilò e uccise cinque prostitute nell’East End di Londra. Il panico attanagliava la città mentre la polizia dava la caccia all’assassino e le speculazioni si moltiplicavano sulla sua – o sulla sua – identità. Jack era un dottore, un ebreo, uno straniero, un macellaio? Jack era in realtà Jill? Una teoria collegava addirittura gli omicidi al nipote della regina Vittoria, il principe Albert Victor.

Pur avendo interrogato dozzine di sospetti, la polizia non riuscì a condannare nessuno per gli omicidi, e ancora oggi l’identità dell’assassino rimane un mistero.

Qui, usando i resoconti contemporanei, Simon Watts descrive come Jack lo Squartatore perseguitava le strade della Londra vittoriana.

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Forse la più grande scoperta archeologica di tutti i tempi, nel 1922 l’archeologo britannico Howard Carter e la sua squadra trovarono la tomba intatta di un faraone egiziano della XVIII dinastia: Tutankhamon.

L’unica tomba non scavata di un faraone ancora trovata nella Valle dei Re, la tomba era piena di manufatti tra cui statue e opere d’arte – così tanti, infatti, che ci sono voluti 10 anni per catalogarli.

La scoperta del 1922, dice il critico d’arte Alastair Sooke, ha scatenato una frenesia globale per l’antico Egitto. “Una mania per l’esotismo egiziano sconvolse l’Occidente, infiltrandosi sia nella cultura alta che in quella bassa nei campi della musica, delle belle arti, della moda, del cinema e del design dei mobili.”
Carter divenne una celebrità mondiale, girando l’America nel 1924 per tenere conferenze sulle sue scoperte.

Questo episodio di Witness esplora la registrazione dettagliata della scoperta di Carter.

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Il 6 agosto 1945, l’America lanciò una bomba nucleare sulla città giapponese di Hiroshima, uccidendo circa 135.000 persone. Entro i primi tre secondi, dice l’esperto Stephen Walker, migliaia di persone furono incenerite perché la temperatura del punto di scoppio raggiunse 60 milioni di gradi centigradi – 10.000 volte più calda della superficie del sole.

L’attacco fu seguito tre giorni dopo da una seconda bomba atomica lanciata sulla città di Nagasaki, che uccise almeno 50.000 persone, anche se secondo alcune stime ne morirono ben 74.000.

Molti dei sopravvissuti soffrirono dei sintomi della malattia da radiazioni, che includono vomito, febbre, affaticamento, sanguinamento dalle gengive, diradamento dei capelli, diarrea e, nei casi peggiori, morte.

Qui, Witness presenta un racconto in prima persona dagli archivi della BBC, di una giovane studentessa giapponese sopravvissuta all’attacco di Hiroshima.

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Indubbiamente uno dei momenti più notevoli della storia, nel 1661 il corpo di Oliver Cromwell fu riesumato dall’Abbazia di Westminster per essere “giustiziato” per tradimento.

Solo due anni e mezzo prima, nel novembre 1658, Cromwell aveva ricevuto un funerale di stato a Westminster. Ufficiale dei Roundheads (esercito parlamentare) allo scoppio della guerra civile nell’estate del 1642, Cromwell divenne una delle figure chiave del conflitto e giocò un ruolo di primo piano nel processo e nella successiva decapitazione di Carlo I. Dopo l’esecuzione del re fu dichiarata una repubblica, conosciuta come il Commonwealth d’Inghilterra.

Come mai, allora, il corpo di Cromwell è stato dissotterrato e simbolicamente giustiziato? Witness indaga….

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Witness del BBC World Service è disponibile su BBC iPlayer. Per saperne di più, clicca qui.

Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta da History Extra nel maggio 2016