Più di ogni altra cosa, il denaro cambiò gli sport professionali durante gli anni ’70. Nel football e nel baseball, i contratti televisivi per fare soldi portarono a cambiamenti nelle regole e ad un allungamento della stagione. I playoff in entrambi gli sport estesero le stagioni e portarono enormi entrate. I giocatori volevano una parte delle maggiori entrate, e i sindacati dei giocatori si organizzarono per chiedere una paga più alta e più libertà di passare da una squadra all’altra. Nel baseball, una politica chiamata “free agency” spostò i giocatori e aiutò un certo numero di giocatori a raggiungere stipendi di 1 milione di dollari all’anno o quasi.
Il baseball professionistico fu dominato dai Cincinnati Reds, guidati da Pete Rose (1941-), e dai Baltimore Orioles, guidati nel 1970 e 1971 da Frank Robinson (1935-), che sarebbe diventato il primo manager nero del baseball nel 1975, con i Cleveland Indians. Forti corse di squadre emergenti come gli Oakland A’s e i Pittsburgh Pirates lo resero un decennio emozionante per il baseball. Nel football professionistico, i Pittsburgh Steelers erano la squadra da battere, ma non molte squadre lo fecero. Gli Steelers vinsero quattro Super Bowl. I principali giocatori del decennio includevano O. J. Simpson (1947-), Roger Staubach (1942-), “Mean” Joe Greene (1946-), e Terry Bradshaw (1948-). Il basket professionale era un po’ in crisi durante il decennio, nonostante il gioco della superstar Julius “Dr. J” Erving (1950-) dei Philadelphia 76ers. L’hockey professionistico iniziò a guadagnare popolarità, anche se non avrebbe mai sfidato i tre grandi sport. Anche il football e il basket universitari rimasero estremamente popolari, e molte delle partite furono trasmesse in TV.
Al di fuori dei principali sport professionistici e universitari, forse la più grande storia sportiva del decennio fu la “battaglia dei sessi”, una partita di tennis tra la grande donna Billie Jean King (1943-) e l’anziano professionista maschile Bobby Riggs (1918-1995). La King vinse la partita e 100.000 dollari. Il tennis femminile progredì rapidamente durante il decennio, grazie al gioco emozionante di stelle come Chris Evert (1954-) e Tracy Austin (1962-). Nelle corse automobilistiche, Janet Guthrie (1938-) divenne la prima donna a guidare nella 500 Miglia di Indianapolis nel 1977; arrivò diciottesima. Gli atleti neri continuarono a fare progressi, guadagnando stipendi paragonabili a quelli degli atleti bianchi e stabilendo importanti record. Nessun record fu più eclatante di quello stabilito da Henry Aaron (1934-) all’inizio del 1974, quando superò Babe Ruth (1895-1948) per il record di home-run di tutti i tempi.
Sport e giochi non erano solo per i professionisti, tuttavia. Negli anni ’70, milioni di americani hanno cominciato a fare jogging o aerobica per migliorare la loro forma fisica. Entrambe le attività produssero industrie proprie per fornire scarpe, abbigliamento e videocassette per gli americani che si allenavano.
I videogiochi divennero una nuova importante fonte di intrattenimento negli anni ’70. I flipper erano stati disponibili nelle sale da biliardo e in altre aree per anni, ma il videogioco portò il gioco in casa. Milioni di americani acquistarono il nuovo sistema di gioco Atari, che permetteva loro di giocare a un gioco graficamente primitivo chiamato “Pong”. In “Pong”, i giocatori usavano una rozza racchetta per far rimbalzare una palla su uno schermo. Giochi migliori, tuttavia, sarebbero presto arrivati.