Volkswagen capitalizzò la travolgente popolarità del suo Maggiolino seguendo “l’auto del popolo” con una sorella sportiva: la Karmann Ghia.
Prodotta dal 1956 al 1974, la Volkswagen Karmann Ghia (chiamata internamente Type 14) condivideva l’affidabile sistema di funzionamento del Maggiolino. Il suo motore boxer a quattro cilindri, raffreddato ad aria e montato posteriormente, aveva una cilindrata di soli 1192 cc e produceva 36 cavalli scarsi al momento della presentazione, ma il suo basso peso a vuoto significava che la Karmann Ghia poteva ancora essere una guida divertente sulla strada giusta.
Ma la velocità non era ciò che la Karmann Ghia rappresentava. Invece, il punto forte della KG era lo stile. La sua voluttuosa carrozzeria fu disegnata dalla casa di design Ghia a Torino, in Italia, e la carrozzeria fu costruita a mano dalla rinomata ditta tedesca Karmann. Il risultato finale era una coupé 2+2 bassa con un parafango posteriore sinuoso e estremità anteriore e posteriore proporzionate. A partire dal 1958, anche una cabriolet si unì alla linea.
Utilizzare la meccanica esistente del Maggiolino aiutò a compensare i costi associati alla nuova carrozzeria ad alta intensità di lavoro, e permise alla Volkswagen di mantenere bassi i costi di produzione – l’auto debuttò con un prezzo di listino di 2.395 dollari. La risposta del pubblico all’introduzione dell’auto fu così positiva che la produzione raddoppiò poco dopo e la Karmann Ghia divenne rapidamente uno dei veicoli più importati in America. In tutto, quasi mezzo milione fu prodotto durante la vita dell’auto.
Le modifiche alla Karmann Ghia furono minime durante i 18 anni di vita dell’auto. I fari furono leggermente rialzati nel 1961, mentre le norme di sicurezza motivarono la maggior parte dei restanti cambiamenti visivi dell’auto. Le alterazioni meccaniche furono principalmente dettate dai cambiamenti al motore del Maggiolino. La cilindrata aumentò nel 1966 a 1300 cc, con una potenza di 50 cavalli. Altre tre successive evoluzioni del motore furono montate sulla Karmann Ghia, con il motore dell’ultimo anno del modello che finì a 1584 cc con 60 CV.
L’ultimo anno di produzione della Karmann Ghia fu il 1974, quando fu sostituita dalla Volkswagen Rabbit nel mercato statunitense. Ma il lungo periodo di produzione dell’auto, l’affidabilità delle sue fondamenta e il suo stile sorprendente fanno sì che la Karmann Ghia possa essere riconosciuta praticamente in ogni città d’America. Ciò significa anche che gode di un forte apprezzamento tra i collezionisti.