46th Annual Sugar Bowl Classic ~ January 1, 1980
#1 Alabama 24 (Final: 12-0-0, #1)
#6 Arkansas 9 (Final: 10-2-0, #8)
Come Alabama e Arkansas si incontrarono nello Sugar Bowl del 1980
L’Alabama aveva un nuovo look nello Sugar Bowl – un look che all’allenatore dell’Arkansas Lou Holtz non piaceva. Gli piacque meno dopo la partita.
Nel tempo trascorso dalla fine della stagione regolare, Bear Bryant installò una doppia ala con movimento dalla formazione wishbone. I Crimson Tide potrebbero eseguire le loro giocate di base fuori dalla formazione – e dare qualcos’altro per preoccupare gli allenatori dell’Arkansas.
Dopo che i Razorbacks hanno ottenuto un field goal da 34 yard, per gentile concessione di un fumble perso dall’Alabama sul kickoff di apertura, i Tide hanno mostrato il loro nuovo look.
Holtz ha visto un drive di sette giochi e 82 yard con un fullback in movimento e un sacco di contro-azione per rallentare la carica difensiva degli Hogs. Major Ogilvie ha segnato da 22 metri dopo che il quarterback Steadman Shealy ha lanciato all’ultimo istante. Fu il terzo anno consecutivo in cui Ogilvie segnò un touchdown allo Sugar Bowl.
“Non ci aspettavamo tanta ala doppia”, ammise Holtz. “Non ci aspettavamo una linea sbilanciata. Sapevamo che avrebbero corso almeno due wide-outs e due tight ends … ma con cinque matricole (nel suo allineamento difensivo) abbiamo fatto alcuni errori. Abbiamo sbagliato le chiamate, ci siamo spostati nel modo sbagliato e abbiamo fatto un sacco di cose sbagliate”
Ci sarebbe stato di più.
Quattro azioni dopo aver ricevuto il conseguente kickoff, un altro fumble dei Razorback fu recuperato dal linebacker Thomas Boyd sui 22 di Hog. Ogilvie segnò il suo secondo touchdown da 1 per mettere la Tide avanti 14-3 a 3:46 dalla fine del primo periodo, costringendo Arkansas in un gioco di passaggio accelerato.
Alan McElroy calciò un field goal da 25 yard, e con un punteggio di 17-3 all’intervallo, Alabama sembrava soddisfatta di come stava andando la partita.
Il quarterback degli Hogs Kevin Scanlon, ostacolato e colpito praticamente in ogni azione nel primo tempo dall’implacabile difesa dell’Alabama, si è scaldato, però, spazzando i Razorbacks giù per 80 yards dopo il kickoff del secondo tempo. Robert Ferrell fece una presa da tre yard sopra la spalla per un touchdown, anche se la conversione da due punti cadde a vuoto.
Il punteggio era ora 17-9 e il gioco stava assumendo l’aspetto di un vero combattimento tra cani.
Quando Mike Burchfield mise a terra un punt sulle 2 dei Crimson Tide nel quarto quarto, i nove punti di svantaggio degli Hogs sembravano avere una reale possibilità.
A quel punto Holtz diede un’occhiata alla nuova piega di Bryant più di quanto avesse mai voluto vedere. In tre giocate i Crimson Tide erano vicini alla metà campo – 35 yards dopo che Shealy aveva fatto un perfetto pitchout di Billy Jackson. Quando i Crimson Tide raggiunsero le 12 – su un terzo-e-11, il coordinatore offensivo Mal Moore suggerì una giocata – “43 Read” – a Shealy. “Non l’avrei chiamata”, disse Shealy. Il quarterback scivolò lungo la linea, “lesse” il defensive end destro, e poi infilò la palla nel telaio da 230 libbre del fullback Steve Whitman, che sparò attraverso il centro per il touchdown. Ha scavalcato a forza il defensive back Kevin Evans in meta. “Ho letto la fine del gioco, e Steve ha appena fatto psssst”, ha ricordato Shealy.
Il drive da 98 yard, il più lungo della stagione di Alabama, ha spezzato la schiena dei Razorbacks.
Le due squadre hanno guadagnato 696 yard tra loro. La doppia ala portò gli Hogs fuori dagli schemi difensivi previsti. Holtz affrontò il cambiamento in modo succinto: “La difesa dell’Alabama è la quarta migliore della nazione, ed è la loro principale debolezza. Come potevamo sapere che la migliore squadra della nazione avrebbe giocato una partita perfetta?”
In mezzo a tutto il clamore e le ragioni per cui l’Alabama dovrebbe essere classificata n. 1, Bear Bryant stava dicendo che gli infortuni potrebbero aver impedito alla sua squadra di essere una delle più grandi di tutti i tempi. “Abbiamo raggiunto alcuni picchi”, ha detto Bryant, “contro Baylor, e poi contro Tennessee, quando siamo tornati da 17-0. Nessuna squadra lo ha mai fatto contro Tennessee. È stata una squadra che ha fatto quello che doveva fare. Quando Auburn è andata in vantaggio, abbiamo marciato per 82 yard (in realtà 88). Quando lo Sugar Bowl era in bilico, abbiamo fatto 98 yard. Cose del genere dicono qualcosa di una squadra di football”.”
Quella squadra di football ha detto qualcosa anche su Bear, che aveva allenato in nove Sugar Bowl, il più di tutti, e dove ha messo in mostra quattro dei sei campionati nazionali che Alabama ha rivendicato sotto di lui. La vittoria, nell’ultima apparizione di Bryant allo Sugar Bowl, non fu solo la sua 296esima, portandolo a 20 dal record 314 di Amos Alonzo Stagg, ma questa fu la 17esima delle 22 squadre di Bryant all’Alabama a finire nella Top Ten, un’impresa ineguagliata per un allenatore da quando l’Associated Press ha iniziato a votare nel 1936. Inoltre, Southern Cal sconfisse Ohio State (17-16) quel giorno, rettificando il voto AP e spostando Bryant oltre Frank Leahy, che aveva vinto quattro campionati nazionali AP a Notre Dame nel 1943-46-47-49.
Recap estratto dal libro “Sugar Bowl Classic: A History” di Marty Mulé, che ha coperto il gioco e l’organizzazione per decenni per il New Orleans Times-Picayune.