Solo tre candidati hanno vinto le primarie di stato: Walter Mondale, Gary Hart e Jesse Jackson. Inizialmente, l’ex vicepresidente Mondale era visto come il favorito per vincere la nomination democratica. Mondale aveva il maggior numero di leader di partito che lo sostenevano e aveva raccolto più soldi di qualsiasi altro candidato. Tuttavia, sia Jackson che Hart emersero come avversari sorprendenti e problematici per Mondale.
Jackson fu il secondo afroamericano (dopo Shirley Chisholm) a organizzare una campagna nazionale per la presidenza, e fu il primo candidato afroamericano ad essere un serio concorrente. Ha raccolto 3,5 milioni di voti durante le primarie, terzo dietro Hart e Mondale. Riuscì a vincere Washington DC, South Carolina e Louisiana, e a dividere il Mississippi, dove ci furono due gare separate per i delegati democratici. Attraverso le primarie, Jackson contribuì a confermare l’importanza dell’elettorato nero per il Partito Democratico nel Sud all’epoca. Durante la campagna, tuttavia, Jackson fece un riferimento fuori campo agli ebrei come “Hymies” e a New York City come “Hymietown”, per il quale in seguito si scusò. Ciononostante, l’osservazione fu ampiamente pubblicizzata e fece deragliare la sua campagna per la nomination. Jackson finì per vincere il 21% dei voti delle primarie nazionali ma ricevette solo l’8% dei delegati alla convenzione nazionale, e inizialmente accusò che la sua campagna era stata danneggiata dalle stesse regole del partito che avevano permesso a Mondale di vincere. Ha anche riversato il suo disprezzo su Mondale, dicendo che Hubert Humphrey era “l’ultimo politico significativo dell’area di St. Paul-Minneapolis”.
Il senatore del Colorado Gary Hart era poco conosciuto quando ha annunciato la sua corsa nel febbraio 1983, e ha ricevuto a malapena più dell’1% nei sondaggi rispetto ad altri personaggi noti. Per contrastare questo, Hart ha iniziato a fare una campagna precoce nel New Hampshire, facendo un tour di propaganda senza precedenti alla fine di settembre, mesi prima delle primarie. Questa strategia attirò l’attenzione dei media nazionali sulla sua campagna, e verso la fine del 1983, era salito moderatamente nei sondaggi fino alla metà del campo, soprattutto a spese delle candidature affondate di John Glenn e Alan Cranston. Mondale vinse facilmente il caucus dell’Iowa alla fine di febbraio, ma Hart ottenne un 16% migliore del previsto. Una settimana dopo, nelle primarie del New Hampshire, scioccò gran parte dell’establishment del partito e dei media sconfiggendo Mondale di dieci punti percentuali. Hart divenne immediatamente il principale sfidante di Mondale per la nomination, e sembrava avere lo slancio dalla sua parte.
Hart criticò Mondale come un democratico della Grande Società “vecchio stile” che simboleggiava le “politiche fallite” del passato. Hart si posizionò come un democratico più giovane, fresco e moderato che poteva fare appello agli elettori più giovani. Emerse come un candidato formidabile, vincendo le primarie chiave dell’Ohio e della California e molte altre, specialmente nell’Ovest. Tuttavia, Hart non poteva superare i vantaggi finanziari e organizzativi di Mondale, specialmente tra i leader sindacali del Midwest e del Nordest industriale. Hart fu anche gravemente ferito durante un dibattito televisivo quando Mondale usò un popolare slogan pubblicitario televisivo per ridicolizzare la vaga piattaforma delle “Nuove Idee” di Hart. Rivolgendosi ad Hart davanti alla telecamera, Mondale disse che ogni volta che sentiva Hart parlare delle sue “Nuove Idee”, gli veniva in mente lo slogan del fast-food Wendy’s “Dov’è il manzo? L’osservazione ha attirato forti risate e applausi dal pubblico e ha colto Hart di sorpresa. Hart non si è mai ripreso completamente dall’accusa di Mondale che le sue “Nuove Idee” erano superficiali e prive di specifiche. Prima, nello stesso dibattito delle primarie democratiche, Hart ha commesso un grave passo falso che in gran parte non è stato riportato. Alla domanda su cosa avrebbe fatto se un aereo non identificato avesse sorvolato la cortina di ferro da una nazione del Patto di Varsavia, Hart ha risposto che avrebbe mandato un aereo della United States Air Force e li avrebbe istruiti a determinare se fosse o meno un aereo nemico guardando nella finestra della cabina di pilotaggio per vedere se i piloti indossavano uniformi. Il collega candidato John Glenn, un ex pilota di caccia del Corpo dei Marines, rispose che questo era fisicamente impossibile.
In una tavola rotonda tra i tre candidati democratici rimasti, moderata da Phil Donahue, Mondale e Hart ebbero una discussione così accesa sulla questione della politica degli Stati Uniti in America Centrale che Jackson Jackson non riuscì a trovare una soluzione.Jackson dovette battere il suo bicchiere d’acqua sul tavolo per farli calmare.
Mondale si allontanò gradualmente da Hart nel conteggio dei delegati, ma la gara non fu decisa fino a giugno, il “Super Tuesday III”. Quel giorno furono decisi i delegati di cinque stati: Sud Dakota, New Mexico, West Virginia e i grandi premi della California e del New Jersey. La natura proporzionale della selezione dei delegati significava che Mondale avrebbe probabilmente ottenuto abbastanza delegati quel giorno per assicurarsi il sostegno dichiarato della maggioranza complessiva dei delegati, e quindi la nomination, indipendentemente da chi avesse effettivamente “vinto” gli stati contesi. Tuttavia, Hart sostenne che i superdelegati non nominati che avevano precedentemente sostenuto Mondale sarebbero passati dalla sua parte se avesse spazzato le primarie del Super Tuesday III. Ancora una volta, Hart commise un passo falso, insultando il New Jersey poco prima delle primarie. Facendo campagna in California, osservò che mentre la “cattiva notizia” era che lui e sua moglie Lee dovevano fare campagna separatamente, “la buona notizia per lei è che lei fa campagna in California mentre io faccio campagna in New Jersey”. Ad aggravare il problema, quando sua moglie ha detto che “ha avuto modo di tenere in mano un koala”, Hart ha risposto che “non ti dirò cosa ho avuto in mano: campioni da una discarica di rifiuti tossici”. Mentre Hart vinse la California, perse il New Jersey dopo essere stato in testa nei sondaggi di ben 15 punti.
Per quando la convenzione democratica iniziò a San Francisco Mondale aveva più che sufficienti delegati per vincere la nomination democratica. Tuttavia, dopo la perdita di Mondale contro Ronald Reagan, Hart sarebbe rapidamente emerso come il frontrunner per la nomina presidenziale del Partito Democratico del 1988. Egli avrebbe mantenuto questo status fino a quando uno scandalo sessuale fece deragliare la sua candidatura nel 1987.
La nomina di Mondale segnò solo la quinta volta che il Partito Democratico nominò un privato cittadino per la presidenza (cioè, non in servizio in un ruolo ufficiale di governo al momento della nomina e dell’elezione), dopo l’ex governatore della Georgia Jimmy Carter nel 1976, che seguì l’ex governatore dell’Illinois Adlai Stevenson II nel 1956, che seguì l’ex membro del Congresso della Virginia Occidentale John W. Davis nel 1924, che fu preceduto dall’ex presidente Grover Cleveland nel 1892. Il Partito Democratico non ha nominato un altro privato cittadino fino all’ex Segretario di Stato Hillary Clinton, nel 2016. Quattro anni dopo, il partito ha nominato l’ex vicepresidente Joe Biden. Dei sette candidati democratici privati cittadini, solo Jimmy Carter, Grover Cleveland e Joe Biden hanno vinto le rispettive elezioni presidenziali.