“Non puoi dire così”, gli disse Ross. “Sarà sulla lavagna di tutti.”
“Ho pensato: ‘Va bene così'”, ha detto Swilling recentemente in una serie di interviste telefoniche con alcuni dei protagonisti della stagione.
Ricordava Ross, “Preferirei non mettere nulla nella bacheca di qualcuno, ma mi piaceva la sua fiducia.”
Grandi aspettative
Era evidente fin dall’inizio che Tech aveva un’abbondanza di misurabili – velocità in tutte le posizioni, talento nella maggior parte. E aveva quella qualità amorfa che, in gergo calcistico, è nota come chimica di squadra.
“Avevamo grandi aspettative”, ha detto Rice, un allenatore di football prima di diventare direttore atletico. “Non abbiamo mai pensato a un titolo nazionale, ma pensavamo di avere la possibilità di vincere la Atlantic Coast Conference”.
Questa era la versione pre-Miami, pre-Florida State della ACC, ed era tenuta in scarsa considerazione in alcuni circoli del football.
“Non eravamo rispettati”, ha ricordato Swilling. “Dicevano: ‘Sì, sì, stanno vincendo, ma stanno giocando nella ACC.’ Eravamo un po’ come Boise State oggi.”
Colorado, in confronto, stava affrontando una fila di assassini. Membro della Big Eight, da allora gonfiata a Big 12, è uscito dalla lega per affrontare Illinois, Tennessee, Stanford, Texas e Washington, con grande costernazione del suo allenatore, Bill McCartney.
“Nessuno me l’ha chiesto”, ha detto recentemente. “
I Buffaloes hanno aperto 1-1-1, mandandoli a sud nel sondaggio AP dopo essere partiti al n. 5. Nel frattempo, Georgia Tech ha superato Clemson, allora classificata n. 8 da AP, 21-19 nella sua quarta partita e stava ancora curando i lividi quando ha pareggiato North Carolina 13-13 la settimana successiva.
Swilling, che è stato accantonato per la partita dei Tar Heels con un infortunio, ha detto, “Mi sentivo come se avessimo perso. Non mi sono mai sentito così male durante il viaggio in aereo verso casa”
Ross non ha condiviso il suo dolore, notando che l’obiettivo di un titolo ACC è rimasto vivido.
Due partite dopo, i Jackets hanno viaggiato per la sua unica altra partita contro un nemico classificato. Ma era una squadra n. 1. Superare Virginia 41-38 a Charlottesville ha spinto i Jackets nella top 10 e nella discussione del campionato.
Colorado ha anche iniziato a vincere settimanalmente, ma non indiscutibilmente.
Ha beneficiato di un infame passo falso dei direttori di gara, che hanno perso il conto dei down contro Missouri e concesso ai Buffaloes un quinto down prima del loro touchdown decisivo a due secondi dalla fine.
Alcuni votanti applicarono il loro asterisco al risultato, soprattutto tra gli allenatori dell’UPI, che alla fine spostarono Tech più vicino a Colorado di quanto fece l’AP.
“Come ho detto dopo la nostra partita con North Carolina”, ha ricordato Rice, “se ci avessero dato un quinto down, avremmo vinto.”
Tech alla fine colpì il suo obiettivo di un titolo ACC esattamente nel bersaglio. Ross ha insistito sul fatto che non ha ampliato la portata dei suoi obiettivi.
“Onestamente, non ho mai veramente pensato” al campionato nazionale, ha detto. “Avevamo ancora la Georgia. Sono sempre un combattimento tra cani, letteralmente.”
Tech ha eliminato i Bulldogs 40-23, è salito al n. 2 in entrambi i sondaggi dietro i Buffaloes ed è stato accoppiato con Nebraska nel Florida Citrus Bowl, che avrebbe armato gli elettori con un indicatore statistico. I Cornhuskers avevano perso contro i fratelli della Big Eight Colorado 27-12.
L’Orange Bowl
All’inizio del nuovo anno, Tech ha maltrattato Nebraska 45-21. Invece di volare prontamente a casa, i Jackets ripararono al loro hotel e si unirono al resto dell’America stordita dal bowl quella sera guardando l’Orange Bowl: Colorado contro Notre Dame.
Con il tempo che stava per scadere e Notre Dame in svantaggio per 10-9, Swilling si disse: “Amico, Rocket deve riprenderne uno”
Questo sarebbe il ricevitore-restituente All-America Raghib “Rocket” Ismail, che esaudì il desiderio di Swilling, trascinando un punt per 91 yards per un apparente touchdown. La famiglia Tech esplose.
Data la celebrazione, ci volle un po’ perché molti dei Jackets notassero una bandiera di penalità sul campo. I Fighting Irish sono stati chiamati per clipping, negando il touchdown e preservando il margine magro dei Buffaloes.
“La chiamata di penalità più economica che abbia mai visto”, ha detto Swilling.
Ross si è perso l’emozione, avendo preso un aereo privato dopo la partita di Tech per curare sua madre gravemente malata in Virginia.
Arrivando alla porta di casa sua, Ross fu accolto da suo padre, che disse: “Notre Dame ha perso”. L’allenatore, la cui mente era concentrata durante il viaggio sulla salute di sua madre, pensò: “Beh, questo probabilmente rovinerà tutto.”
Rice, d’altra parte, si stava preparando per un discorso di accettazione del campionato. “Non pensavo che ci fosse alcun dubbio su” Tech in cima a entrambi i sondaggi, ha detto.
Swilling si è dimostrato più vicino al bersaglio. “Sapevo che l’AP non ci avrebbe dato quel rispetto”, ha detto, ma ha pensato che gli allenatori di UPI “potrebbero renderci giustizia”.
Il mattino dopo, l’AP ha pubblicato le sue classifiche finali, con Colorado chiaramente primo. Sette elettori hanno elencato Tech quarto o quinto.
Come UPI college sports editor Jeff Shain ha contato i voti degli allenatori inviati per telefono e fax per tutto il giorno, ha pensato che Tech potrebbe scivolare avanti.
“Gli allenatori hanno avuto più rispetto per avere uno zero nella colonna delle perdite”, ha detto Shain, notando che Tech aveva meno terreno da recuperare che nel sondaggio AP.
Raccogliere le schede degli allenatori potrebbe essere un lavoro pesante. Alcuni, consumati dalle loro squadre, prendono le responsabilità di voto meno seriamente di altri.
John Mackovic dell’Illinois ha fatto affidamento su un assistente allenatore per compilare la sua lista, secondo “Focused On The Top”, un resoconto della stagione 1990 di Tech scritto da Jack Wilkinson.
Un allenatore di una scuola del sud-ovest ha spostato Tech al n. 1 quando il suo pubblicitario sportivo gli ha ricordato che gli Yellow Jackets erano imbattuti, secondo il libro.
Con tutte le schede tranne tre presentate, le squadre erano in parità. Le due successive sono arrivate, dividendo Colorado e Tech in cima. L’ultima presentazione ha rotto il pareggio a favore di Tech. Il totale dei voti, basato su una scala di punti: 847-846.
Ad ovest, i Buffaloes erano appena tornati dal loro bowl game quando McCartney apprese il risultato dell’UPI. Pensò che l’informatore stesse scherzando, poi scosse la testa incredulo.
Venti anni dopo, disse: “È giusto condividerlo. Avremmo avuto il cuore spezzato se non avessimo vinto.”
“Come alta istituzione accademica”, ha continuato, “merita tutti gli elogi che ha ricevuto. Non li rimprovererei mai di nulla. Si rispetta sempre ciò che hanno realizzato.”
Se il sistema attuale fosse stato in vigore, le due squadre si sarebbero incontrate alla partita del campionato BCS. Questo avrebbe fatto comodo agli uomini di Tech in carica.
“Sono ancora un tipo da playoff”, dice Ross, da tempo in pensione. “
Le grandi menti non la pensano sempre allo stesso modo. I media e gli allenatori non erano d’accordo sui loro campioni nel ’91 e nel ’97. Nel 2003, LSU finì n. 1 nel BCS, che si basava su due sondaggi più le formule del computer, anche se USC fu premiata dall’AP.
Quando gli Yellow Jackets del 1990 saranno festeggiati il 13 novembre alla partita in casa contro Miami, non ci sarà alcun riferimento alla decisione divisa quell’anno, secondo il pubblicista della squadra Dean Buchan. Nessuna frase accuratamente formulata in risposta al campione “consensus” di Colorado.
Basta non menzionare lo split intorno a Ken Swilling.
“Siamo i campioni”, ha detto. “Non avevamo bisogno di cinque down per battere nessuno”.