Anche se il numero di canali via cavo e di abbonati ha continuato a salire negli anni ’90, la televisione di rete ha effettivamente fatto una rinascita. Le reti crebbero di numero, aggiungendo FOX, WB (Warner Bros.) e UPN (United Paramount Network) alle tre grandi ABC, CBS e NBC. Le reti riuscirono anche ad offrire un certo numero di spettacoli che gli americani amavano veramente. La NBC fu la rete dominante del decennio, e la sua linea “Must See TV” includeva alcuni dei programmi preferiti della TV.
Una commedia chiamata Seinfeld (1990-98) fu chiaramente il programma di successo del decennio. Apparso il giovedì sera sulla NBC, questo show era incentrato sulle buffonate del comico Jerry Seinfeld (1954-), che interpretava se stesso, e dei suoi tre amici egocentrici. La battuta era che lo show non parlava di niente; in verità, lo show catturava perfettamente lo spirito vertiginoso e a volte sciocco degli anni 90. Insieme a Seinfeld nella linea “Must See TV” c’erano gli show di successo Frasier (1993-), Friends (1994-), e il dramma ospedaliero ER (1994-). Un altro grande successo di rete fu NYPD Blue (1993-) della ABC, forse il dramma poliziesco più grintoso mai andato in onda in TV. Diversi altri show hanno messo in mostra il talento degli stand-up comedians: Home Improvement della ABC (1991-99), con Tim Allen (1953-); Mad About You della NBC (1992-99), con Paul Reiser (1957-); e Everybody Loves Raymond della CBS (1996-), con Ray Romano (1957-). Forse il momento più eclatante nella televisione di rete è stato quando Ellen DeGeneres (1958-), la star della sitcom della ABC Ellen (1994-98), ha rivelato la sua omosessualità in onda nel 1997. Entro la fine del decennio, non era affatto raro avere personaggi omosessuali nei programmi principali, in particolare nella commedia di successo della NBC Will & Grace (1998-), dove due dei tre personaggi principali erano gay.
Mentre le reti principali generalmente si attenevano alla grande terra di mezzo dell’intrattenimento familiare, i canali via cavo e le reti più piccole hanno spinto il limite. I Simpson (1989-) su FOX è stato forse lo show più interessante del decennio, con la sua bizzarra versione animata di una famiglia americana disfunzionale. Ancora più contorti erano The Beavis and Butt-Head Show di MTV (1993-97) o South Park di Comedy Central (1997-), il cui umorismo crudo e la gestione di argomenti controversi hanno conquistato sia i fan che i critici. Real World di MTV (1992-) offriva uno sguardo settimanale nella vita di un gruppo di ventenni sconosciuti riuniti in una casa o in un appartamento. Real World, insieme a FOX’s COPS (1989-), ha aperto la strada al successo di una serie di show “reality TV” che sono stati popolari alla fine del decennio e negli anni 2000; Survivor della CBS (2000-) è stato il maggior successo del genere.
Anche i bambini hanno avuto qualcosa di nuovo da guardare negli anni 1990. L’animazione giapponese, chiamata anime, è arrivata negli Stati Uniti prima come Pokémon (1997-), un popolare cartone animato televisivo, nonché un gioco di carte e una linea di giocattoli. Seguirono altri spettacoli anime come Sailor Moon e Dragon Ball Z. La PBS ha offerto Barney and Friends (1992-), che mostrava un grande dinosauro viola, e un import britannico su Thomas the Tank Engine che è apparso in una versione americana dello show chiamata Shining Time Station (1990-93).