Non c’era nulla di usuale nella stagione 1987 dei Vikings. 
Da uno sciopero dei giocatori a una squadra 8-7 che avanza alla postseason a un paio di convincenti vittorie su strada nei playoff – compresa una su Joe Montana – è stata una stagione piena di rarità. Per i fan, solo un aspetto di quella stagione era familiare: lo strazio con cui si è conclusa. Minnesota cadde sei metri, e una presa, a corto di tempi supplementari nella partita del campionato NFC che non aveva alcun affare reale essere in.
Il running back Darrin Nelson pensò che i Vikings sarebbero stati “abbastanza buoni” dall’inizio della stagione. I Vikings erano tre anni rimossi da una stagione 3-13 in cui il tight end Steve Jordan ha detto che la mentalità era “sappiamo che stiamo andando a perdere una partita, vogliamo solo sperare e pregare che possiamo giocare abbastanza bene per perdere entro due o tre touchdown”. Questa squadra era diversa. Minnesota aveva il ricevitore Anthony Carter e una forte difesa guidata da Chris Doleman – una probabile ricetta per il successo. I primi risultati hanno sostenuto la nozione. Attraverso due settimane, Minnesota era 2-0.
Poi arrivò lo sciopero. La settimana 3 della stagione NFL fu cancellata e i giocatori sostitutivi riempirono i roster per le settimane 4-6. I Vikings andarono 0-3 in quelle tre settimane, cosa che non entusiasmò Nelson.
“Abbiamo perso delle partite ed è come, aspetta un minuto, lo stanno contando?” Ha detto Nelson. “Questa è la parte brutta”.
Il quarterback dei Vikings Wade Wilson ha detto che all’inizio dello sciopero, molti dei Vikings regolari si sono riuniti per allenarsi e praticare per essere pronti per quando lo sciopero finirà.
“Ma poi come lo sciopero droga su, meno ragazzi continuato a mostrare per gli allenamenti e roba che stavamo facendo,” ha detto.
Wilson poteva sentire l’entusiasmo dei fan per la squadra cadere in modo simile.
“Ogni volta che c’è un’interruzione del lavoro, è, ‘Cosa stanno facendo questi atleti costosi? ” ha detto Wilson della reazione dei fan.
Non ha aiutato la causa dei Vikings il fatto che nello stesso momento in cui i giocatori della NFL scioperavano, i Minnesota Twins erano in ascesa. Il mese dello sciopero NFL ha coinciso con la magica corsa dei Twins verso il loro primo titolo delle World Series. La prima partita dei Vikings dopo lo sciopero fu spostata a lunedì 26 ottobre, perché il Metrodome era occupato quella domenica con la settima partita delle World Series.
Ancora, mentre Wilson ha detto che i Vikings non hanno giocato particolarmente bene quella prima partita di ritorno, hanno battuto Denver. I vichinghi hanno vinto cinque delle loro prime sei gare post-strike per migliorare a 7-4. Poi è arrivata la diapositiva.
Wilson ha detto che i Vikings erano “pressanti” verso la fine della stagione. Jordan Come risultato, Minnesota ha perso tre delle sue ultime quattro partite della stagione regolare, tra cui una perdita ai supplementari a Washington nel finale della stagione regolare, per finire 8-7. Minnesota è rientrata nell’ultimo posto playoff della NFC grazie a Dallas che ha battuto i Cardinals quello stesso giorno.
“Poi è come, ‘OK, bene, siamo dentro, prendiamo un atteggiamento spensierato e vediamo cosa succede,’ ” disse Wilson. “‘Ehi, abbiamo un bel regalo proprio qui, approfittiamone. Non abbiamo niente da perdere. A nessuno importa di noi, comunque”.
Minnesota era un touchdown sfavorito nel round delle wild-card contro una squadra di New Orleans che ha vinto 12 partite nella stagione regolare. Ma i Vikings pestato i Santi 44-10 quel giorno, outgaining New Orleans 417 metri a 149.
“Era strano”, disse Nelson. “Abbiamo appena battuto la merda fuori di loro”.
Fecero qualcosa di simile la settimana seguente, battendo Joe Montana e i San Francisco 49ers 36-24. I Vikings erano ora a una vittoria dal Super Bowl. Wilson ha detto che, a livello locale, c’era un “grande fermento sulla squadra di nuovo”. E i Vikings si sentivano bene con se stessi. Jordan ha detto che Minnesota era “giovane buono”, umile e godendo il momento.
“Quello è stato uno dei momenti più divertenti che ho avuto, perché quando vedi una squadra in quel momento solo click, tutto inizia a scattare”, ha detto Nelson. “Ha appena iniziato a scattare”.
I Vikings erano nomadi durante quella corsa ai playoff. Stavano giocando ogni partita sulla strada, ed erano a malapena praticando in Minnesota. Wilson ha detto che i vichinghi praticato in Arizona prima del gioco 49ers, poi praticato a Tampa Bay prima del gioco del titolo NFC contro i Redskins. Il tempo lontano ha gettato fuori la routine dei giocatori, ma anche legato la squadra.
Ma tutto quel viaggio potrebbe averli raggiunti. La settimana della partita per il titolo della NFC, Nelson ha detto che un gruppo di giocatori ha iniziato ad ammalarsi. Ha saltato un paio di allenamenti con l’influenza.
Ancora, Minnesota ha giocato con Washington fino alla fine. I Redskins presero un vantaggio di 17-10 con circa cinque minuti da giocare, dando ai Vikings un ultimo drive per cercare di mandare la partita ai supplementari.
“Ci sentivamo come se potessimo andare giù e legare il gioco, e ovunque vada da lì, eravamo molto fiduciosi”, ha detto Wilson. “Ora, avevamo lottato un po’ in attacco solo con il rumore e la pressione e tutta quella roba, ma abbiamo avuto un buon drive”.
Minnesota ha marciato all’interno della linea delle 15 yard dei Redskins, ma è lì che le cose si sono bloccate. La stagione dei Vikings è scesa al quarto-e-4 dalla linea delle 6 yard dei Redskins con un minuto rimanente. La prima opzione di Wilson era Nelson, che stava eseguendo un itinerario di opzione contro un linebacker. Wilson colpì Nelson sulla linea delle 1 yard mentre il running back usciva dalla sua pausa, ma la palla passò tra le mani di Nelson, mettendo fine all’improbabile corsa dei Vikings e mandando Washington al Super Bowl.
“Abbiamo avuto alcune opportunità che semplicemente non hanno agganciato, ed è stato sfortunato”, ha detto Wilson. “Dire che è deludente è una specie di grande eufemismo, ma è stato deludente”.
Nelson ha detto che non pensa alla fine di quella partita. “Per cosa?”, ha chiesto. Ma Wilson lo fa.
“Ogni volta che sei un quarterback vuoi portare la tua squadra ad un Super Bowl, e quella era la mia migliore opportunità di portare quella squadra”, ha detto Wilson, “quindi ci penso sempre”.
Jordan ha notato che mentre la gente penserà sempre a quel gioco, c’erano un sacco di altre opportunità che avrebbero potuto determinare il gioco.
“A volte si riduce a quello che sembra essere un gioco, ma a dire la verità, c’erano altre cose”, ha detto.
Jordan, Wilson e Nelson sono tutti d’accordo, se Minnesota avesse avanzato al Super Bowl, probabilmente avrebbe vinto. Washington ha affrontato Denver, che Minnesota ha battuto nella stagione regolare, con i Redskins che hanno vinto 42-10.
“Ci penso sempre”, ha detto Nelson.
“Sentivamo che avremmo avuto una grande opportunità”, ha detto Wilson. “Ma devi guadagnarti quell’opportunità, e noi non l’abbiamo fatto”.
Quel gruppo di giocatori non è mai tornato al gioco del titolo della NFC. Minnesota fu spazzata via da San Francisco nel divisional round in ciascuna delle due stagioni successive.
“Penso che la squadra sia stata costruita per competere per il Super Bowl”, ha detto Wilson. “(Ma) San Francisco era una juggernaut e siamo arrivati ai playoffs … (ma) ci hanno demolito. Erano una squadra di talento e penso che forse solo un po’ meglio di noi”.
Quella perdita a Washington segnò la seconda di quelle che ora sono cinque sconfitte consecutive nel gioco del titolo della NFC per i Vikings, ma la prima in una serie di strazi del gioco del campionato. Prima del mancato field goal di Anderson o dell’intercettazione di Favre, c’è stato il drop di Nelson.
Sia Nelson che Wilson sperano che questa squadra dei Vikings possa porre fine alla serie di perdite schiaccianti del Minnesota.
“Faccio il tifo per le partite di football veramente belle”, ha detto Nelson, “ma se i Vikings stanno giocando contro qualcuno, io tifo per i Vikings”.
Particolarmente questa domenica.
“Conosco Mike Zimmer e conosco ancora molte persone nell’organizzazione Viking, ed è parte del mio sangue, quindi naturalmente sto tirando per loro, di sicuro”, ha detto Wilson. “Penso che siano una squadra fantastica. … La loro difesa è incredibile, e penso che Case (Keenum) stia giocando in modo fantastico. Hanno un sacco di roba buona in corso, e sembrano pronti a dare un pugno”.
Jordan ha detto che sta “diffondendo la voce” che i Vikings stanno per vincere il Super Bowl.
“Penso che vinceranno la partita (contro Philadelphia)”, ha detto Jordan. “Tornare a casa (per il Super Bowl), naturalmente, darà loro il vantaggio, che è il vantaggio di cui avranno bisogno per superare New England”.