Immaginate di gestire un business che utilizza metodi innovativi di coltivazione sostenibile, crea zero rifiuti, e restituisce alla comunità fornendo cibo fresco e locale. L’acquaponica commerciale presenta l’opportunità di fare tutte e tre le cose, ed è anche finanziariamente redditizia con prodotti di alto valore per tutto l’anno.
Pur essendo un’opportunità allettante, la pianificazione di una serra commerciale di aquaponics richiede un business plan dettagliato e una chiara comprensione dei vostri obiettivi. Tre domande possono aiutare a chiarire la scala, la visione e gli obiettivi finanziari della vostra serra commerciale di aquaponics. Tutti i coltivatori dovrebbero considerare queste domande prima di dettagliare un business plan e dovrebbero anche leggere il nostro blog, Può una serra acquaponica commerciale essere redditizia. (Nota: Nei climi caldi alcuni sistemi aquaponics si trovano all’esterno. La maggior parte dei coltivatori, tuttavia, dipendono dalle serre per tutto l’anno per un maggiore controllo del clima e la protezione dei loro sistemi)
1. Puoi essere il capo coltivatore?
Prima di tutto, vuoi gestire le operazioni quotidiane di una serra commerciale? Ancora più importante, hai le competenze per farlo? Molti coltivatori sottovalutano la transizione da un sistema da cortile a un progetto su scala commerciale. È importante capire che come metodo di coltivazione, l’acquaponica è significativamente più complicata di una serra commerciale idroponica o basata sul suolo. Invece di gestire un ecosistema – le piante – ne state gestendo altri due: i pesci e un bio-filtro vivente fatto di batteri e vermi.
Sylvia Bernstein riassume questo con tatto nel suo libro, Aquaponic Gardening:
“La cosa più rischiosa che potete fare è andare a un workshop di un weekend e pensare di essere pronti a gestire una grande operazione acquaponica. Mentre l’acquaponica non è troppo complessa una volta che si capisce come funziona, è necessario coltivare per un po’ prima di diventare esperti nel riconoscere i segni dei problemi. Ora posso entrare nella mia serra e sapere immediatamente che qualcosa non va perché i suoni e gli odori non sono normali. Posso guardare i pesci e osservare le loro abitudini alimentari e dire quanto sono sani. Posso guardare le piante e capire se ho un problema di pH, di nutrienti o di insetti. Rabbrividisco al pensiero di cosa sarebbe successo se avessi iniziato una grande operazione di coltivazione prima di affinare queste abilità.”
Se non hai esperienza di coltivazione acquaponica, le tue opzioni sono iniziare in piccolo e imparare, o assumere un coltivatore esperto. Le serre acquaponiche commerciali su larga scala spesso assumono due coltivatori capo – uno specializzato in acquacoltura (pesci) e uno specializzato in orticoltura (piante). I coltivatori esperti spesso raccomandano di impostare questi come due sistemi potenzialmente indipendenti che possono, se necessario, essere gestiti da soli. Indipendentemente da ciò, identificare chi ha la conoscenza e il livello di esperienza che è giusto per la vostra scala è un primo passo fondamentale per pianificare la vostra impresa commerciale aquaponics.
2. Qual è la vostra strategia di crescita?
Una strategia comune che vediamo tra i coltivatori commerciali aquaponic è di ‘iniziare in piccolo’ e far crescere l’operazione lentamente. Questa strategia può e ha funzionato con successo per alcuni coltivatori.
Tuttavia, anche altri notano che la crescita non è sempre una progressione lineare, e il ‘salto’ verso una serra acquaponica commerciale completa impone delle sfide. Jerome Peloquin fa questo punto nel suo webinar, Introduction to Commercial Aquaponics, usando un’analogia con i biscotti. Diciamo che avete bisogno di cuocere una dozzina di biscotti. Usereste la ricetta di un pacchetto e gli ingredienti acquistati in negozio. Se invece dovessi cuocere 2.000 biscotti contemporaneamente, avresti bisogno di una cucina commerciale, una ricetta diversa e probabilmente un fornitore all’ingrosso. Cuocere una dozzina di biscotti ti dà un po’ di esperienza, ma non ti prepara direttamente alla sfida dei 2.000. Ciò richiede attrezzature, conoscenze e processi diversi.
Similmente, se si investe per la prima volta in una serra di partenza (1.000 – 5.000 piedi quadrati), ci possono essere dolori di crescita significativi se si passa a un’operazione su larga scala (oltre 10.000 piedi quadrati) lungo la strada. Un’opzione è quella di espandersi in modo incrementale con ulteriori serre più piccole. Il coltivatore di lunga data, Rob Torcellini di Bigelow Brook Farm ha fatto sulla sua operazione in Connecticut:
“Abbiamo originariamente iniziato con la serra a cupola come un test per vedere come potevamo crescere nel duro clima del New England mentre raffinavamo il nostro design aquaponic e le tecniche di coltivazione. Dopo 3 anni di successo (e molti fallimenti), abbiamo deciso di minimizzare il nostro rischio finanziario di espanderci in una singola serra 26′ x 144′. Una volta che questa serra è operativa e abbiamo uno sbocco stabilito per i nostri prodotti per creare un flusso di cassa più stabile, solo allora continueremo ad espanderci nella serra successiva. Invece di trovare capitale di rischio o grandi prestiti bancari, abbiamo scelto di investire personalmente nella nostra operazione. Usare i nostri soldi è certamente un incentivo a guardare ogni centesimo del progetto!”
Lo svantaggio di far crescere la tua serra commerciale aquaponics in modo incrementale è che nel complesso è un investimento molto maggiore (molte piccole strutture invece di una grande). Può anche portare a inefficienze con il flusso di lavoro e il lavoro una volta che si hanno più strutture. Il grande pro, come nota Rob, è che il rischio è contenuto e non ci si mette nei guai. In alternativa, è possibile passare da una piccola serra a un’operazione più grande investendo in una struttura completamente nuova e assumendo un team di coltivatori esperti quando ci si sente a proprio agio a farlo.
Come si può dire, non c’è una strategia giusta per scalare l’attività, ma piuttosto molti pro e contro di strategie diverse. Dipenderà in gran parte da quanto grande volete iniziare e quanto grande volete andare. Dipende anche da come viene finanziato il business. Come ogni attività, le serre commerciali di acquaponica possono essere autofinanziate o finanziate con prestiti Le sovvenzioni, inoltre, sono un reddito supplementare comune per le serre non profit e scolastiche. Quale strada scegliete è una decisione personale, legata alla vostra tolleranza al rischio, alla situazione finanziaria, alla capacità di ottenere prestiti e al desiderio di essere autosufficienti.
3. Quali sono le vostre priorità principali?
Alla fine, queste domande tornano al motivo per cui vuoi avviare una serra commerciale di acquaponica. Alcuni coltivatori richiedono un ritorno significativo dal loro investimento. Altri sono motivati principalmente dalla creazione di un business che supporti la loro comunità con cibo fresco locale, e sono meno preoccupati del ritorno finanziario. In molti casi, vediamo che i coltivatori vogliono solo raggiungere il pareggio o pagarsi un piccolo stipendio dall’operazione, ma non si aspettano di fare molti soldi.
Qualunque siano le vostre priorità, è fondamentale valutare il ritorno finanziario previsto, e creare diligentemente un business plan. Se hai bisogno di assistenza per mettere a punto i dettagli di un business plan, ti consigliamo di utilizzare uno dei molti corsi in tutto il paese che sono fatti su misura per le imprese di serre acquaponiche. (Basta cercare corso commerciale di acquaponica e troverete una lunga lista di possibilità. Si consiglia di scegliere presentatori con molti anni nel settore, come JD e Tawnya Sawyer di Colorado Aquaponics.)
Un’idea di rendimenti è importante per appianare all’inizio, in quanto questo influenzerà notevolmente la scala della vostra serra commerciale. In genere, le operazioni più grandi sono più orientate ai profitti, a causa del loro maggiore volume e delle economie di scala. Nel suo webinar Jerome consiglia di progettare una serra più grande di 50.000 piedi quadrati se si vuole vendere a grandi rivenditori. “Prendete come riferimento i coltivatori idroponici. Guardate le dimensioni delle loro strutture. Sono da 75.000 a 100.000 piedi quadrati”. I coltivatori commerciali su larga scala devono essere così grandi per raggiungere il volume richiesto dalle catene di distribuzione e per competere su scala. Questo, naturalmente, introduce un livello di rischio molto più alto, ed è il motivo per cui vediamo molti coltivatori commerciali in serra acquaponica che vendono prodotti nei mercati locali da una serra piccola o media.
Identificare la tua scala: Mettere tutto insieme
Dopo aver risposto alle domande di cui sopra, si dovrebbe avere un quadro approssimativo del vostro business ideale di acquaponica in serra. Vuoi finanziare e gestire da solo una piccola serra annuale? Oppure, volete ottenere finanziamenti e gestire una fattoria aquaponics su larga scala con un team di coltivatori? O sei da qualche parte nel mezzo – prendendo alcuni prestiti da amici e familiari, affittando parte del lavoro, pur contando sulla tua esperienza per operare e gestire una serra commerciale aquaponics? Quando gli imprenditori di acquaponica commerciale si rivolgono a noi di Ceres, di solito rientrano in una di queste categorie, ognuna delle quali ha pro e contro. Per riassumere:
- Commerciale su piccola scala (1.000 – 3.000 piedi quadrati)
Coltivatore tipico: Coltivatori che sono nuovi all’acquaponica, spesso creando una piccola serra iniziale per fare esperienza, possibilmente espandendosi in seguito in un’operazione più grande. Di solito autofinanziate, queste serre non generano profitti significativi, ma possono nutrire amici e familiari, o integrare un piccolo CSA con prodotti tutto l’anno. Jerome Peloquin si riferisce a questa scala come al modello di business del “sostentamento”, poiché in genere provvede solo al coltivatore e ai membri della famiglia/comunità, ma non genera ritorni finanziari significativi.
- Commerciale di medie dimensioni (3.000 – 10.000 piedi quadrati)
Coltivatore tipico: I coltivatori sono spesso imprenditori con qualche esperienza di acquaponica o di serra commerciale. Vogliono espandersi per costruire un business sostenibile e orientato alla comunità. La serra è spesso gestita da alcuni dipendenti, con il proprietario che ha spesso un ruolo pratico o manageriale (e spesso hanno un secondo lavoro). Molti coltivatori trovano un reddito supplementare da operazioni diverse dalla coltivazione, come consulenze, eventi, corsi, ecc. Una serra più grande permette una maggiore produzione e un’attività finanziariamente più stabile. I mercati sono tipicamente ristoranti locali e mercati agricoli.
- Commerciale su larga scala (> 10.000 piedi quadrati)
Coltivatore/proprietario tipico: In questi casi, il proprietario è raramente il coltivatore principale. Più comunemente, il proprietario è un investitore (probabilmente uno dei tanti). Le serre sono più avanzate e automatizzate, e gestite da un team organizzato (uno o più coltivatori principali e diversi operai). I punti vendita per i prodotti sono la grande distribuzione e i distributori alimentari. In questi casi, l’operazione è in concorrenza con i coltivatori idroponici su larga scala (insieme a tutti gli altri prodotti commerciali). La dimensione impone un rischio finanziario molto maggiore. Ma con l’aumento del rischio, arriva il potenziale per maggiori ritorni.
Continueremo ad approfondire il processo di pianificazione con i futuri blog sulle operazioni commerciali di acquaponica. Per rimanere sintonizzati, iscrivetevi alla nostra newsletter, o scriveteci sul vostro progetto di serra commerciale.