L’Affare Fashoda del settembre 1898 fu il prodotto di tensioni di lunga data tra la Gran Bretagna e la Francia sulla loro relativa influenza in Egitto. Fin dal regno di Luigi XIV (1643-1715) la Francia aveva nutrito l’ambizione di costruire un canale attraverso l’istmo di Suez, collegando il Mediterraneo con il Mar Rosso e accorciando drasticamente le rotte commerciali tra Europa e Asia. Così, nel 1858, gli interessi commerciali francesi, sostenuti dal governo francese, formarono la Compagnia del Canale di Suez. Di proprietà congiunta dei francesi e del Khedive d’Egitto, la compagnia completò il canale nel 1869. Inizialmente il governo britannico tentò di ostacolare l’imponente progetto. Quando il governo egiziano contrasse debiti crescenti negli anni 1860 e 1870, tuttavia, la Gran Bretagna iniziò ad acquistare azioni egiziane della Compagnia del Canale di Suez, rafforzando così l’autorità britannica nel paese. Con l’Egitto sempre più incapace di pagare gli interessi sui prestiti in essere, a metà degli anni 1870, le finanze del paese furono poste sotto il controllo anglo-francese. Quando questa crescente sovranità europea portò a violente rivolte nazionaliste nel 1882, la Gran Bretagna intervenne militarmente. Un governo francese diviso rifiutò di partecipare. Di conseguenza, gli inglesi si affermarono come governanti de facto dell’Egitto, incorrendo nel risentimento di molti leader politici francesi.
Per i successivi quindici anni, la Gran Bretagna mantenne la sua autorità in Egitto mentre lottava per sopprimere i dervisci islamici fondamentalisti più a sud, nel Sudan. La minaccia proveniente da quest’area divenne particolarmente acuta nel marzo 1896, quando le forze etiopi, assistite da consiglieri francesi e russi, sconfissero un esercito italiano ad Adowa. Questo sollevò la prospettiva di un’intrusione francese e russa nei territori britannici in Africa orientale, così come un’alleanza tra l’Etiopia ed elementi musulmani fondamentalisti nel Sudan. Il governo britannico inviò il maggiore generale Sir Horatio Herbert Kitchener (1850-1916; poi conte Kitchener di Khartoum) con una forza di spedizione che sconfisse i dervisci a Omdurman il 2 settembre 1898. Dopo aver appreso della presenza di una forza francese più a monte del Nilo, Lord Kitchener risalì il fiume, incontrando il più piccolo distaccamento francese a Fashoda il 19 settembre. Questa forza, sotto il capitano Jean-Baptiste Marchand, era stata inviata alle sorgenti del Nilo per trovare un luogo adatto per una diga che avrebbe deviato il fiume e minato il controllo britannico dell’Egitto. Ne seguì una situazione di stallo, poiché i governi francese e britannico si rifiutarono di cedere. L’opinione pubblica di entrambi i paesi divenne sempre più agitata. La guerra, tuttavia, non fu mai un risultato probabile del confronto. In inferiorità numerica sul terreno in Sudan e con le armi della marina reale in mare, la Francia non ebbe altra scelta che fare marcia indietro e ordinare il ritiro delle forze di Marchand il 3 novembre 1898.
Fashoda rappresentò un punto basso nelle relazioni anglo-francesi alla fine del XIX secolo. Tuttavia, incoraggiò le due potenze europee a disinnescare le loro rivalità in Africa e a firmare l’Entente Cordiale del 1904. Théophile Delcassé, il ministro degli esteri francese dal 1898 al 1905, riconobbe che la Francia non poteva rischiare un confronto diretto con la Gran Bretagna in Africa orientale, soprattutto quando il principale alleato della Francia, la Russia, non era pronta a fornire assistenza. Così, nel marzo 1899 la Francia firmò una convenzione che effettivamente rinunciava alle sue rivendicazioni sull’alto Nilo. Secondo il documento, le sfere d’influenza britannica e francese nella regione sarebbero state segnate dagli spartiacque del Nilo e del Congo, rispettivamente. La disponibilità della Francia a concedere l’influenza della Gran Bretagna sul Nilo incoraggiò i britannici a sostenere le rivendicazioni francesi altrove in Africa.
Le crescenti preoccupazioni per l’aggressiva politica estera tedesca e l’espansione della marina tedesca rafforzarono il desiderio della Gran Bretagna di appianare le controversie con i francesi, in particolare perché la Francia poteva anche facilitare migliori relazioni tra Gran Bretagna e Russia. La Gran Bretagna abbandonò gradualmente la sua politica di incoraggiare l’indipendenza del Marocco. L’8 aprile 1904, i due paesi firmarono una serie di accordi in cui la Francia riconosceva l’influenza britannica sull’Egitto. Poiché gli affari finanziari dell’Egitto rimasero sotto la gestione di un comitato internazionale che includeva un rappresentante francese, questa concessione fu cruciale per permettere alla Gran Bretagna di consolidare il suo controllo sul paese. I britannici ricambiarono riconoscendo l’influenza francese sul Marocco. L’Entente Cordiale, come erano conosciuti gli accordi, rimosse le ambiguità nelle due principali aree dell’Africa dove l’influenza europea era ancora contesa. Nel processo, aiutò a porre fine alla “lotta per l’Africa” che aveva prevalso tra le potenze europee dopo la Conferenza di Berlino del 1884-1885. Così, molti storici vedono l’Affare Fashoda come un punto di svolta nelle relazioni anglo-francesi. Lo stallo in Sudan mise a fuoco la rivalità anglo-francese in Africa, permettendo alla Gran Bretagna e alla Francia di negoziare soluzioni a dispute specifiche e sviluppare relazioni più strette nel processo.
Vedi ancheConferenza di Berlino; Delcassé, Théophile; Egitto; Francia; Gran Bretagna; Imperialismo; Kitchener, Horatio Herbert.
bibliografia
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Otte, Thomas. “L’equilibrio sfuggente: La politica estera britannica e l’Intesa francese prima della prima guerra mondiale”. In Relazioni anglo-francesi nel ventesimo secolo: Rivalry and Cooperation, a cura di Alan Sharp e Glyn Stone. New York, 2000. Un’analisi dei fattori specifici che hanno contribuito all’intesa anglo-francese del 1904.
Nikolas Gardner