Quando entrò al Senato degli Stati Uniti nel 1899 all’età di 36 anni, Albert Jeremiah Beveridge (1862-1927) fu salutato come uno dei più influenti giovani leader americani. Sostenitore dell’imperialismo americano all’estero, prevedeva la crescita dell’America come potenza mondiale all’inizio del ventesimo secolo. Nel corso della sua carriera politica, Beveridge divenne un sostenitore delle politiche sociali progressiste, lavorando per far approvare leggi di riforma del cibo puro, del lavoro minorile e delle tariffe. Il suo successivo lavoro come storico gli valse un ampio consenso.
Brillante oratore e carismatico leader politico, il senatore degli Stati Uniti Albert J. Beveridge divenne famoso nel 1898 come fervente esponente dell’espansione americana oltreoceano. I suoi sforzi per assicurare una presenza coloniale agli Stati Uniti erano radicati in un nazionalismo profondamente radicato e nella fede nel grande business. Nel corso del tempo, però, Beveridge si è evoluto in un critico delle élite politiche ed economiche americane, unendosi ai riformatori repubblicani che la pensavano come lui per contribuire a guidare il movimento progressista dei primi anni del 1900. Dopo aver lasciato il Senato, intraprese una seconda carriera come storico, scrivendo biografie molto apprezzate di John Marshall e Abraham Lincoln.
Outstanding Young Orator
Nato in una fattoria di Highland County, Ohio, il 6 ottobre 1862, Beveridge era l’unico figlio di Thomas Henry Beveridge (un agricoltore e soldato dell’Unione) e della sua seconda moglie, Francis Parkinson Beveridge. Nel 1865, la famiglia si trasferì in un’altra fattoria nella contea di Moultree, Illinois, dove il figlio crebbe in condizioni difficili. All’età di 14 anni lavorava come manovale per la ferrovia e, pochi anni dopo, dirigeva una squadra di taglialegna. Determinato a superare le sue povere origini, Beveridge studiò le opere classiche di Plutarco e Cesare, ottenendo una sponsorizzazione finanziaria all’Ashbury College dell’Indiana (ora DePauw University). Mentre era ancora uno studente universitario, si guadagnò la fama locale come oratore politico, e si impegnò per il candidato presidenziale repubblicano James G. Blaine nel 1884. Anche nei suoi primi discorsi, il fervente nazionalismo di Beveridge e il suo sostegno a un forte governo federale erano evidenti.
Beveridge si laureò in legge nel 1887. Lo stesso anno si trasferì a Indianapolis e sposò la compagna di studi Ashbury Katherine Langsdale. Specializzandosi in cause civili, divenne rapidamente un membro di spicco del bar dell’Indiana, a volte affrontando l’ex presidente Benjamin Harrison come avvocato avversario. Beveridge continuò a salire anche nei circoli del Partito Repubblicano, parlando ampiamente durante le campagne presidenziali del 1892 e del 1896. Le sue orazioni ben ragionate enfatizzavano frasi brevi e incisive e contrastavano con gli stili di discorso più ornati dell’epoca. All’età di 30 anni, era considerato uno dei principali oratori politici degli Stati Uniti.
Nel 1898, Beveridge guadagnò fama nazionale come persuasivo sostenitore dell’espansione coloniale degli Stati Uniti dopo la guerra ispano-americana. I suoi appelli al senso del destino d’oltremare del suo paese avevano una qualità visionaria. Beveridge vedeva il controllo di Cuba e delle Filippine come il perno dell’espansione commerciale americana nel ventesimo secolo. Nel suo famoso discorso “Marcia della bandiera” del 1898, ridicolizzò l’idea che gli ex possedimenti della Spagna potessero governarsi da soli. “Vogliamo restituire questi popoli alle mani puzzolenti da cui li abbiamo presi?”, chiese. “Vogliamo salvarli da queste nazioni per dar loro l’autogoverno della tragedia? Sarebbe come dare un rasoio a un bambino e dirgli di radersi da solo.”
Senatore degli Stati Uniti a 36 anni
Dichiarazioni così audaci contribuirono a far avanzare la carriera politica di Beveridge. Nel 1899, superò in astuzia diversi veterani per diventare la scelta repubblicana come senatore dell’Indiana. La sua elezione a 36 anni lo rese uno dei membri più giovani della storia americana. Fin dall’inizio, Beveridge si distinse dai suoi colleghi come una voce sfacciata e indipendente. Pochi mesi prima di prendere il suo posto al Senato, si recò nelle Filippine devastate dalla guerra per testimoniare le condizioni di prima mano. Divenne rapidamente una voce importante nella politica estera americana, guadagnando molta più attenzione della maggior parte dei senatori matricole. La sua eloquenza nel sollecitare l’America ad accettare il suo posto come potenza mondiale ha assunto un tono messianico. “Non rinunceremo alla nostra parte nella missione della nostra razza, fiduciaria, sotto Dio, della civiltà del mondo”, disse ai suoi colleghi senatori in un discorso del 9 gennaio 1900. “E andremo avanti nel nostro lavoro, non ululando rimpianti come schiavi frustati ai loro fardelli, ma con gratitudine per un compito degno delle nostre forze, e ringraziando Dio Onnipotente per averci segnato come suo popolo eletto, d’ora in poi per guidare la rigenerazione del mondo.”
Mentre il modo autodrammatizzante di Beveridge irritò alcuni anziani repubblicani, egli fu apprezzato come un fermo sostenitore della politica economica conservatrice e dell’espansione oltremare. Molti predissero grandi cose per lui, inclusa la presidenza. Ricordando i primi giorni di Beveridge al Senato, il giornalista William Allen White scrisse nella sua autobiografia del 1946: “Era un giovane entusiasta… . La sua ambizione era evidente e talvolta un po’ ridicola, ma sempre innocente e spudorata come le indecenze di un bambino. La sua era una personalità calda, dolce, gentile.”
Nei primi anni del 1900, Beveridge cominciò gradualmente ad allontanarsi dal suo acritico sostegno al grande business americano. Credendo da sempre in un governo federale attivista, ora cercava di dirigere i suoi poteri verso la regolamentazione dell’industria e del commercio. Dopo la sua rielezione nel 1905, lavorò al Senato per rivedere le leggi tariffarie e rafforzare il potere della Interstate Commerce Commission di fissare le tariffe ferroviarie. Fu particolarmente prominente nel sostenere l’ispezione delle carni e le leggi sul lavoro minorile, portandosi dietro l’opposizione degli interessi dell’imballaggio delle carni e della produzione. Beveridge iniziò a criticare anche l’eccessiva influenza delle grandi imprese in politica. “Non mi oppongo al capitale”, scrisse in un articolo su una rivista del 1906. “Lo difendo, solo lascia che si occupi dei suoi affari. E la vita pubblica e la legislazione speciale per il suo proprio beneficio non sono i suoi affari…”
Progressive Leader
In queste e altre battaglie, Beveridge aveva un alleato a volte incostante nel presidente Theodore Roosevelt. Dal 1907, era diventato una figura di spicco del nascente movimento progressista, lavorando per spronare Roosevelt a sostenere la legislazione riformista. Aiutato da Robert M. LaFollette del Wisconsin, Jonathan P. Dolliver dell’Iowa, Moses Clapp del Minnesota e altri insorti del Senato, attaccò il potere radicato della vecchia guardia repubblicana e la sua stretta associazione con le grandi imprese. Le sue battaglie con l’autocratico senatore Nelson W. Aldrich del Rhode Island furono particolarmente aspre. Nonostante questo, rimase fedele al suo partito e fece una vigorosa campagna per il candidato presidenziale repubblicano William H. Taft nel 1908. Divenne disilluso, tuttavia, quando Taft sostenne la legge tariffaria Payne-Aldrich, che i progressisti videro come un tentativo di bloccare una riforma tariffaria significativa. Gli scontri di Beveridge con la leadership della vecchia guardia lo alienarono dai repubblicani più conservatori dell’Indiana, portandolo alla sua sconfitta per la rielezione nel 1911.
Anche se fuori dal Senato, Beveridge rimase una forza in politica, sostenendo l’offerta di Roosevelt per la nomina presidenziale repubblicana del 1912 e la successiva candidatura come leader del neoformato Partito Progressista (o “Bull-Moose”). Pronunciò il discorso principale alla convention nazionale del partito a Chicago, dichiarando a favore della “fratellanza sociale contro l’individualismo selvaggio … la reciproca disponibilità invece di una competizione sconsiderata”. Beveridge si candidò come candidato progressista a governatore dell’Indiana quell’autunno. Alla fine, però, sia lui che Roosevelt furono sconfitti.
Beveridge dedicò gran parte dei due anni successivi a rendere i Progressisti un partito valido. Fece un’ampia campagna per i suoi candidati e fece un’offerta senza successo per il suo vecchio seggio al Senato degli Stati Uniti dell’Indiana come candidato del partito nel 1914. Due anni dopo, però, Roosevelt pose effettivamente fine al Partito Progressista rifiutando di accettare la sua nomina presidenziale. Beveridge tornò all’ovile repubblicano quell’anno, anche se sostenne la posizione anti-interventista del democratico Woodrow Wilson nella prima guerra mondiale, così come molte delle politiche interne di Wilson. Parlò contro la soppressione dei dissidenti politici dopo che gli Stati Uniti entrarono in guerra nel 1917. Soprattutto, si oppose attivamente alla partecipazione americana alla Società delle Nazioni, denunciandola come una resa della sovranità nazionale.
Vincitore di consensi come storico
Nel 1922, Beveridge si candidò nuovamente al Senato degli Stati Uniti nell’Indiana, vincendo le primarie repubblicane ma perdendo contro il democratico Samuel M. Ralston nelle elezioni generali. Allontanandosi dalla politica attiva, si dedicò quasi esclusivamente a scrivere storia per il resto della sua vita. La sua carriera di autore iniziò nel 1903 con la pubblicazione di The Russian Advance, uno studio di politica internazionale. What Is Back of the War (1915) raccolse una serie di interviste con i leader europei e attirò alcune critiche per la sua presunta inclinazione filo-tedesca. The Life of John Marshall (quattro volumi, 1916-1919) è considerato il suo lavoro più importante. Beneficiando di un’attenta ricerca, questa biografia del grande giudice capo degli Stati Uniti mostrò che il suo autore era uno stilista di prosa grazioso e meticoloso e uno storico perspicace. Sia il successo di critica che quello commerciale, The Life of John Marshall vinse il Premio Pulitzer nel 1920.
Per il suo prossimo soggetto letterario, Beveridge si rivolse ad Abraham Lincoln. Passando al setaccio documenti e lettere inedite, trovò molte delle sue convinzioni politiche di lunga data alterate nel processo. Alla fine, Beveridge si spogliò del culto dell’eroe che circondava Lincoln e scoprì che era un politico e un essere umano complesso e imperfetto. Era ancora nel processo di riscrittura del suo manoscritto quando morì di un attacco di cuore nella sua casa di Indianapolis il 27 aprile 1927. Anche se lasciato incompleto, il suo Abraham Lincoln, 1809-1858 (due volumi, 1928) fu un contributo sostanziale alla borsa di studio di Lincoln.
Una mente politica veramente indipendente, Beveridge aderì ad una fede fortemente nazionalista che abbracciava sia le riforme sociali liberali che una politica estera aggressiva. Fu ricordato dai suoi contemporanei per la sua intensa energia e fiducia in se stesso, soprattutto all’inizio della sua carriera politica. Ha scritto il giornalista Mark Sullivan nelle sue memorie: “In ogni momento, in ogni circostanza, Beveridge aveva un senso di responsabilità per gli Stati Uniti, la preoccupazione che fosse ben gestito, la cura che nessun male dovesse colpirlo.”
Libri
Bowers, Claude G., Beveridge and the Progressive Era, Houghton Mifflin, 1932.
Leech, Margaret, In The Days of McKinley, Harper & Brothers, 1959.
Morris, Edmund, Theodore Rex, Random House, 2001.
The Record of American Diplomacy, a cura di Ruhl J. Bartlett, Alfred A. Knopf, 1948.
Sullivan, Mark, The Education of an American, Doubleday, Doran & Co, 1938.
White, William Allen, The Autobiography of William Allen White, Macmillan, 1946. □