A seconda di dove vivi nel mondo, potresti associare San Nicola a una varietà di cose diverse – è il santo patrono (tra le altre cose) dei bambini, dei bottai, dei marinai, dei pescatori, dei commercianti, delle emittenti, degli accusati ingiustamente, dei ladri pentiti, dei birrai, dei farmacisti, degli arcieri, dei banchi di pegno, di Aberdeen, Galway, Bari, Mosca, Amsterdam e della Royal School of Church Music.
Icona di San Nicola 15° C-16° C
Scuola Russa
The Ashmolean Museum of Art and Archaeology
In Gran Bretagna e negli USA, c’è un’idea generale che sia in qualche modo legato a Babbo Natale, ma molte persone non sono davvero sicure di come esattamente un vescovo del terzo/quarto secolo si colleghi al tizio con la renna con il vestito rosso e la barba bianca.
La risposta breve è che la figura di Santa Claus/Padre Natale è un amalgama di molte tradizioni, compresa quella del santo.
Tuttavia, Nicola era una persona reale e un santo cristiano, e la sua festa si celebra il 6 dicembre, quindi ecco uno sguardo ad alcune delle sue rappresentazioni artistiche.
Quale santo Nicola?
Di questi tempi, a meno che tu non sia un agiografo, i santi possono confondere. Per cominciare, c’è più di un San Nicola, ma quello che stiamo cercando è generalmente conosciuto come San Nicola di Myra o di Bari (anche San Nicola di Tolentino compare nell’arte, ma dovremo salvare la sua storia per un altro giorno).
“Myra” è perché è lì che era un vescovo – era originariamente un’antica città greca in Asia Minore, in quella che oggi è la Turchia. Nei primi secoli dopo Cristo, molte delle città dove la Chiesa cristiana prosperò erano in Medio Oriente e Nord Africa. Myra era uno di questi vescovadi. Si sa molto poco della vita del Nicola storico, anche se tradizionalmente si pensa che sia nato da quelle parti intorno al 270 d.C. e sia morto a Myra nel 343 d.C.
Santo Nicola di Bari c.1510
Scuola italiana (fiorentina)
Christ Church, Università di Oxford
Ma perché ‘di Bari’? Bari, nell’Italia meridionale, è associata a San Nicola a causa di un furto sacro nell’undicesimo secolo. All’epoca, la Chiesa si era da poco divisa tra il ramo orientale e quello occidentale – una divisione nota come il Grande Scisma. È il motivo per cui la Chiesa ortodossa e la Chiesa cattolica sono oggi denominazioni diverse. Nel 1087, un gruppo di mercanti di Bari (in Occidente) decise di portare via i resti – noti come reliquie – di Nicola dall’Oriente, poiché i turchi selgiuchidi (non cristiani) stavano invadendo la regione.
San Nicola di Bari che scaccia la tempesta 1433-1435
Bicci di Lorenzo (1373-1452)
The Ashmolean Museum of Art and Archaeology
Come si può vedere dal gran numero di icone ortodosse, è rimasto popolare sia in Oriente che in Occidente. In Russia, in particolare, è conosciuto come “l’Operatore di meraviglie”.
Santo Nicola il Taumaturgo 17° C-18° C
Scuola Russa
Christ Church, University of Oxford
Nell’Italia medievale, i pellegrini in Terra Santa raccoglievano “la manna di San Nicola” (una mirra profumata che si diceva secernesse il suo corpo) in boccette di piombo prima di partire. Di conseguenza, era il santo patrono delle corporazioni di profumieri, speziali e speziali.
Miracoli e carità
I santi erano solitamente associati ai miracoli. Queste sono spesso storie apocrife, spesso con un forte elemento soprannaturale. San Nicola ha una selezione di grandi miracoli che sono raccontati come parte della sua storia.
Il più famoso è la sua grande carità. Si racconta che tre sorelle erano così povere da non potersi permettere una dote. All’epoca, questo avrebbe potuto implicare che avrebbero potuto diventare prostitute perché non avrebbero potuto sposarsi.
La Carità di San Nicola di Bari circa 1555-60
Girolamo Macchietti (1535-1592) (attribuito a)
The National Gallery, Londra
San Nicola seppe della loro situazione, e di nascosto gettò una borsa piena di soldi attraverso la loro finestra. Tornò la notte successiva e fece lo stesso. La terza notte, fu colto nell’atto di carità, ma ordinò loro di mantenere il segreto.
La carità di San Nicola
artista sconosciuto
Wellcome Collection
Nell’iconografia del santo, le borse d’oro sono diventate palle d’oro, e possono essere viste in questo dipinto della Wellcome Collection.
Santo Nicola
artista sconosciuto
Wellcome Collection
I banchi di pegno tradizionalmente usavano le tre palle d’oro come insegna fuori dai loro locali. San Nicola è il santo patrono dei banchi di pegno, anche se c’è un po’ di confusione sul fatto che l’insegna potrebbe avere a che fare con le banche lombarde o con la famiglia Medici, e non con il santo.
Un’altra leggenda popolare di San Nicola è piuttosto terrificante per un pubblico moderno. Racconta che egli resuscitò tre ragazzi assassinati che erano stati uccisi durante una carestia, messi in salamoia e destinati ad essere venduti come prosciutto.
Si può vedere la scena raffigurata sulla destra di questo pannello (le scene a sinistra e al centro sono di lui come un bambino appena nato che si alza miracolosamente e prega, e il dono anonimo di denaro alle tre sorelle).
Tre leggende di San Nicola c.1500-1520
Gerard David (c.1460-1523)
National Galleries of Scotland
Anche se un motivo popolare nell’arte cristiana del Medioevo, la scena del ‘rianimare i ragazzi sottaceto’ cadde ampiamente fuori moda in tempi successivi. Non è chiaro se è a questa precisa storia che Edward Burne-Jones allude in questo dipinto di fine Ottocento, nel suo riconoscibile stile preraffaellita.
Santo Nicola 1870-1898
Edward Burne-Jones (1833-1898)
Tameside Museums and Galleries Service: The Astley Cheetham Art Collection
La frequente rappresentazione di San Nicola con i bambini ha solo rafforzato il suo successivo legame con Padre Natale/Santa Claus.
Quindi San Nicola è Babbo Natale?
Non proprio. Il santo è conosciuto per la carità e per i regali. Ma in tutta Europa, ci sono molte tradizioni invernali di fare regali. Nel Regno Unito, la persona che tradizionalmente rappresentava la festa si chiamava Father Christmas, una figura allegorica che forse aveva più in comune con un vecchio che rappresentava l’inverno.
Tuttavia, l’olandese Sinterklaas (dal diminutivo di Nicholas: Klaas/Claus) col tempo si è amalgamato alla figura britannica di Father Christmas. Nei paesi di lingua inglese, tende a venire la vigilia di Natale e a distribuire regali.
Old Father Christmas
William Ewart Lockhart (1846-1900)
Hunterian Art Gallery, University of Glasgow
Ovunque, le tradizioni avvengono in giorni diversi, in parte a causa di un allontanamento dei protestanti dall’importanza dei santi durante la Riforma – e con una serie di spalle. Da Krampus, Belsnickel e Knecht Ruprecht in Austria e Germania al (ora molto controverso) Zwarte Piet nei Paesi Bassi, San Nicola/Santa/Sinterklaas ha una serie di compagni. Alcuni di loro non distribuiscono regali, ma carbone o addirittura pugni ai bambini cattivi!
Nel Regno Unito e negli Stati Uniti, ora pensiamo a Babbo Natale/Padre Natale con il suo vestito rosso e bianco, renne e slitta, che porta giocattoli (e non punizioni!) ai bambini.
Cartolina di Natale
Arthur Edwin Baker (1876-1960)
Valence House Museum
Ecco un’insolita interpretazione di questa versione moderna discendente dal santo – Babbo Natale su un hovercraft!
‘Super Santa 4’ 1978
Peter Thorn (attivo 1961-1985)
The Hovercraft Museum Trust
Per citare male la famosa poesia del 1823, A Visit from St Nicholas, che cementò l’idea (almeno nella mente americana) che San Nicola fosse il definitivo portatore di regali di Natale:
Ma l’ho sentito esclamare, prima di manovrare il suo hovercraft fuori dalla vista –
“Buon Natale a tutti, e a tutti una buona notte!
Anche se il Natale è ancora lontano un paio di settimane, è, come gran parte della storia di San Nicola, tutto molto confuso…
San Nicola è rimasto un favorito nell’arte attraverso molti secoli, e in molte forme. Sarà affascinante vedere come il suo viaggio continua a svolgersi.
Andrew Shore, responsabile dei contenuti di Art UK