La mistica delle Upper Falls attira e sfida i giovani
di Jeff Woodburn
Per generazioni, i giovani sono stati attratti e sfidati dalle Upper Ammoonsuc Falls. La maggior parte ha battuto le probabilità con salti sfidando la morte da rocce alte 25 ‘nelle acque turbolente sottostanti, alcuni però, non sono stati così fortunati o abili – e anche loro sono diventati parte del fascino e mistica di questo luogo.
Upper Falls è una delle più belle, popolari e pericolose piscine naturali dello stato. Parte della sua attrazione è la sua posizione accessibile vicino al Mount Washington Hotel and Resort e ai piedi delle cime più alte e letali del nord-est. La linea tra il resort di lusso e la natura selvaggia è offuscata dalla vicinanza e dalla storia. Il Resort una volta possedeva e utilizzato la terra che comprende le cascate, ma trasferito la proprietà alla foresta nazionale di White Mountain come policing e responsabilità è diventato fastidioso issues.
Le cascate sono gemma geologica creata in milioni di anni da ghiaccio e continuano ad essere scolpito dal flusso costante di acqua. La storia delle cascate inizia sulla cima del Monte Washington. L’acqua gelida si schianta lungo il lato occidentale della montagna vicino alla stazione base della Cog Railway attraverso un ruscello affluente chiamato Deception, e poi si riversa attraverso una serie di cascate, bacini e gole che costituiscono il fiume Ammonoosuc superiore. Le cascate superiori includono tre buche per il nuoto che si trovano appena sotto un ponte pedonale.
A prima vista, le due piscine più grandi sono più impressionanti. C’è un netto contrasto tra le alte scogliere, il fiume stretto e le ampie e chiare piscine di montagna, e poi, in un istante, e solo metri di distanza; si trasforma in una serena caviglia al ginocchio alta balbettando flusso. La maggior parte dei salti acrobatici e dei tuffi avviene nelle due piscine inferiori, spesso con un pubblico di bagnanti e curiosi che si godono lo spettacolo.
È facile non vedere la piccola piscina che vortica in fondo alla cascata di 6 piedi. Quando l’acqua è alta, bianca e spumeggiante, si sviluppano potenti forze idrauliche che possono tirare giù gli ignari nuotatori e tenerli lì. Questo è precisamente quello che è successo a ben una dozzina di giovani uomini negli ultimi 40 anni. Un esame dei resoconti dei giornali di molti di questi incidenti mostra che la maggior parte veniva da lontano, non conosceva i rischi, era inesperto del nuoto naturale, di questo particolare posto, e alcuni erano sotto l’influenza di alcol o droghe.
Per gran parte degli anni 1960-90, questa zona ha sviluppato una reputazione come un luogo di festa popolare per adolescenti e giovani adulti, un mix di locali, dipendenti del resort e turisti. In un fine settimana caldo, era routine avere 50 persone riunite qui. Upper Falls divenne un pericoloso “rito di passaggio” per i giovani uomini, ha detto il dottor Campbell McLaren, un medico di pronto soccorso nel vicino ospedale di Littleton per oltre 30 anni. “La combinazione di calore, ragazze e birra è pericolosa. Con l’adrenalina che pompa, la capacità cognitiva di prendere decisioni ragionate e valutare i rischi si riduce di due terzi”.
Tra tutte le vittime, una si distingue dalle altre perché la sua morte sfidava la ragione e lo schema stabilito. Il 4 giugno 1972, mentre gli amici che prendevano il sole stavano a guardare, Stephen Gage, un 17enne di Whitefield, si tuffò dalle rocce vicino a un albero abbattuto e nella piscina gelida sotto la cascata. Un nuotatore esperto familiarità con le cascate e il figlio di un capo della polizia locale, il giovane Gage non poteva combattere la forte forza di aspirazione delle cascate. Il “Democrat” ha riferito che i tentativi di recupero erano così pericolosi che gli ufficiali di conservazione “determinato che non era sicuro per i subacquei pelle di avventurarsi e sono stati costretti a utilizzare rampini per tirare fuori la vittima”. Prima della morte del signor Gage, l’ufficiale capo della conservazione Paul Doherty disse che c’erano stati quattro annegamenti nei cinque anni precedenti (1967-71.)
Da allora il numero di annegamenti sembra essere diminuito, forse come risultato delle morti o dell’affissione della proprietà da parte del Mount Washington Hotel. I cartelli non hanno scoraggiato i bagnanti e la sorveglianza è diventata “una battaglia senza fine”, ha detto John Gardiner, che è stato capo della polizia di Twin Mountain per 21 anni. “Questo ha portato Twin Mountain a terminare il suo rapporto di polizia con Crawford’s Purchase, una città non incorporata e senza residenti. Alla fine degli anni ’90, la proprietà delle cascate fu trasferita al governo federale e la terra fu aperta al pubblico. Poco dopo, due annegamenti molto pubblicizzati e un quasi annegamento ha portato chiamate per un segnale di avvertimento. Fish and Game Lt. Doug Gralenski ha osservato che ci sono molti segni. “La minaccia non è nascosta”, ha detto, “basta guardare giù”. La Pemigewasset Ranger Station, che è responsabile del mantenimento e del monitoraggio delle Upper Falls, valuta periodicamente i rischi associati al sito. “Il rischio”, Tom Giles, Assistant District Ranger, “non è salito al punto di (essere) necessario (istituire) chiusure, percorsi alternativi o battute d’arresto,” Hanno anche se mettere un divieto rigoroso di alcol (punibile con multe di $ 5.000 e / o 6 mesi di prigione), eretto un semplice cartello di avviso e una recinzione split rail per delineare i punti di accesso pericolosi.
Le morti e gli avvertimenti non sembrano mai scoraggiare il nuoto a Upper Falls, al contrario è diventato sempre più popolare. “Il fatto che la gente sia morta lì è una sorta di richiamo”, Jim Covey, capo della Camera di Commercio di Twin Mountain. “È una specie di curiosità morbosa”. Non ci sono cartelli, poco parcheggio e nessun tipo di marketing, eppure Betty Gilman, che gestisce lo stand di informazioni locali, dice che è una delle destinazioni locali più richieste. “In una giornata calda”, ha detto, “non è insolito avere 4-5 auto cariche di persone” che cercano le Upper Falls. I nuotatori veterani dicono che sono attratti dalle cascate a causa delle caratteristiche naturali uniche, non la storia morbosa. “È un vero affare e un fenomeno locale”, ha detto Mark Safian, un imprenditore di Twin Mountain e insegnante di scuola superiore. “(È una) potente e avvincente serie di cascate e bacini ed è divertente nuotare lì. È (come) un ottovolante che sfida la morte fatto d’acqua. È emozionante, e se lo fai bene è perfettamente sicuro”.
Ci sono due cose da sapere su Upper Falls, ha detto Alex Garneau, uno studente universitario di Twin Mountain. “Devi conoscere il tempo (della settimana precedente) e conoscere sempre l’acqua”. Un sondaggio casuale di nuotatori alle Cascate, ha indicato che la maggior parte delle persone erano consapevoli dei pericoli, e avevano modi semplici per valutare i rischi. Tyler Ramsdell, 18 anni di Whitefield, indica una roccia che crea un confine tra le due piscine. Se non può vederla a causa dell’elevato livello dell’acqua, si tiene alla larga, non solo per le correnti ma anche per il rischio di colpire rocce e detriti che si spostano. Altri segnali di avvertimento includono acqua bianca, aerata e poco chiara e non nuotare mai in primavera, quando l’acqua è tipicamente alta e sempre fredda, così fredda dice A.J. Smith, 20 anni, di Whitefield, “che non puoi prendere fiato.”
Molti nuotatori veterani hanno avuto o hanno visto altri avere problemi che avrebbero potuto benissimo finire tragicamente. Abile nella ricreazione all’aperto, Luke Long, di Pottstown, Penn, era alle cascate in un giorno d’estate nel 2002 che era così miseramente bagnato che la zona di nuoto era vuoto. Un uomo è apparso in cima alla sporgenza e, il signor Long e il suo amico, si guardarono l’un l’altro con stupore, e il signor Long ha detto, “non sta andando a saltare in questo momento”. Le mascelle caddero; guardarono Paul Healy, 38 anni di Woburn, Mass, “tuffarsi così perfettamente nella piscina aerata che si fondeva con essa”. Venne su ed era “in preda al panico, lottando e agitandosi rumorosamente”. Il signor Long andò a prendere la sua attrezzatura di salvataggio e mandò uno spettatore al Cog per chiedere aiuto, poi in un attimo il signor Healey riemerse “con l’aria affaticata e spaventata”. Poi scomparve definitivamente. Il signor Long sperava che il signor Healey trovato la sicurezza nella grotta sopra l’acqua dietro le cascate, ma pochi minuti dopo è stato “buttato fuori nella piscina inferiore”. Il signor Long ha tirato il corpo senza vita alle rocce e ha iniziato CPR. Il signor Healy non respirava, ma in tempo, è stato rianimato.
I nuotatori naturali veterani, come il signor Long, dicono che “l’errore più grande che la gente fa (quando viene catturata in un vortice) è quello di nuotare verso la superficie”. È un compito impossibile, dice, “devi nuotare verso il basso e lasciare che la corrente ti sputi fuori”. “La linea di fondo è”, ha detto David Warren, studente universitario di Twin Mountain, “non si scherza con madre natura”. Il dottor McLaren, che tiene traccia delle attività e dei luoghi ad alto rischio, dice che “forse abbastanza parlare (dei pericoli delle cascate) ha causato comportamenti più attenti”. Charlie Kenison, che gestisce il vicino Cog Railway ha visitato le cascate per 47 anni, è stato colpito con la pulizia durante una recente visita. “Non ho visto nulla per terra”, ha detto il signor Kenison, “nemmeno una carta di gomma.”
Twin Mountain Fire Chief Jeff Duncan è cautamente d’accordo. Egli risponde tipicamente alle segnalazioni di annegamento, ma nessuno durante l’anno scorso o finora quest’anno. Quando risponde alle chiamate, raramente ha visto qualsiasi prova dell’uso dell’alcool o degli incidenti risultanti dai tuffatori che colpiscono le rocce. La maggior parte delle chiamate vengono il sabato pomeriggio presto. Nonostante le tendenze recenti, il capo Duncan ancora si preoccupa, particolarmente con tutta la pioggia che è caduto recentemente e storicamente la maggior parte dei problemi accade intorno alla cuspide fra luglio ed agosto. “Sulla base della storia” non può fare a meno di preoccuparsi. “
Quando un avvertimento diventa una sfida…..
–Jeff Woodburn, di Dalton, NH è scrittore freelance e insegnante.
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