Anni ’50

Gli anni ’50 furono un decennio di movimento nella Major League Baseball. Nessuna franchigia aveva cambiato città da quando i Baltimore Orioles erano diventati i New York Highlanders (l’incarnazione originale dei New York Yankees) nel 1903. Negli anni ’50, cinque squadre avrebbero cambiato città: i Boston Braves si trasferirono a Milwaukee, WI nel 1953, seguiti dai St. Louis Browns che partirono per Baltimora, MD l’anno successivo. Nel 1955, fu il turno dei Philadelphia Athletics di sfuggire allo status di seconda squadra in una città con due squadre, dirigendosi a Kansas City, MO. Tutte le nuove case avevano ospitato città della Major League ad un certo punto in passato, anche se per brevi periodi, ma il vero shock si verificò nel 1958, quando le due franchigie della National League di New York, i New York Giants e i Brooklyn Dodgers si trasferirono sulla West Coast, finendo rispettivamente a San Francisco, CA e Los Angeles, CA, le prime franchigie della Major League ad essere situate in quelle città. Il movimento sarebbe continuato anche negli anni ’60.

Gli anni ’50 furono il decennio in cui New York City fu il centro dell’universo del baseball: le squadre di New York vinsero le World Series ogni anno dal 1950 al 1956, una squadra di New York perse nel 1957, per poi vincere di nuovo nel 1958. Infine, nel 1959, le Series contrapposero i Los Angeles Dodgers e i Chicago White Sox, ma naturalmente i Dodgers erano solo un recente trapianto di New York! Così, solo i Milwaukee Braves del 1957 riuscirono a rompere questa morsa decennale. Tuttavia, il trasferimento dei Dodgers e dei Giants avrebbe segnato la fine di quell’era, poiché gli Yankees furono l’unica squadra rimasta in piedi nella Grande Mela a partire dal 1958. L’espansione sarebbe stata necessaria per mettere di nuovo una franchigia della National League a New York, ma questo non sarebbe arrivato fino al decennio successivo. Poiché New York era la capitale mediatica degli Stati Uniti, c’è stata un’intera industria di libri e memorie scritte su quanto fosse bello essere un fan del baseball a New York in quel glorioso decennio. The Boys of Summer, di Roger Kahn, uscito nel 1972, è considerato il classico resoconto da quella prospettiva. Non si dice che fu tutt’altro che fantastico per i fan di altre città, specialmente nell’American League, dove la partecipazione era scarsa a causa del dominio assoluto degli Yankees, ma anche perché il circuito junior era generalmente più lento a integrarsi: il primo giocatore afroamericano degli Yankees fu Elston Howard, nel 1955, il primo giocatore di colore dei Tigers fu Ozzie Virgil nel 1958, e i Red Sox chiusero ingloriosamente la parata con Pumpsie Green nel 1959, ben oltre un decennio dopo il debutto di Jackie Robinson nel 1947. Se c’è un racconto che incarna la frustrazione dei tifosi dell’AL, sarebbe The Year the Yankees Lost the Pennant, che divenne il musical di successo Damn Yankees.

Non sorprende che l’evento più famoso del decennio ebbe luogo a New York: Bobby Thomson colpì lo Shot Heard ‘Round the World contro Ralph Branca per porre fine alle tre partite di playoff tra i Giants e i Dodgers il 3 ottobre 1951. Tuttavia, la migliore squadra del decennio non era di New York: i Cleveland Indians del 1954 stabilirono un record per l’American League (poi superato) vincendo 111 partite nella stagione regolare. Avevano una delle più grandi rotazioni iniziali di sempre, con Bob Lemon, Early Wynn, Mike Garcia, Bob Feller e Art Houtteman, ma furono comunque spazzati nelle successive World Series dai Giants. Il decennio fu anche caratterizzato dall’unica vittoria dei Dodgers nelle World Series a Brooklyn, contro gli Yankees nel 1956, e la loro prima come squadra della costa occidentale, nel 1959.

Le grandi star del decennio furono i tre centerfielders di New York – Willie Mays, Mickey Mantle e Duke Snider – le cui prodezze furono poi immortalate nella canzone “Talking Baseball (Willie, Mickey and the Duke)” di Terry Cashman, ma anche i membri della prima generazione di Hall of Famers afroamericani che giocarono nella Major League Baseball sulle orme di Jackie Robinson, come Hank Aaron, Ernie Banks, Roy Campanella, Larry Doby e Frank Robinson, che stabilì il record di home runs nel 1956. Altre grandi stelle furono Ted Williams, Stan Musial e Al Kaline. Era un’epoca di high-slugging con molti fuoricampo colpiti, ma c’era ancora la tendenza ad ammirare alcuni giocatori “small-ball” che erano grandi stelle perché colpivano un sacco di singoli e a volte rubavano basi in un momento in cui pochi giocatori lo facevano: Phil Rizzuto, Nellie Fox e Luis Aparicio erano in quello stampo, mentre un altro giocatore, Richie Ashburn, che era un giocatore migliore di quei tre, è stato veramente apprezzato solo in retrospettiva perché non era conforme all’immagine mentale che i fan avevano degli esterni all’epoca. C’erano meno lanciatori star, i migliori erano Warren Spahn, Whitey Ford, Robin Roberts, Bob Lemon e Early Wynn. Molte delle migliori stagioni di lancio provenivano da lanciatori il cui successo fu relativamente breve per varie ragioni: Don Newcombe, Herb Score, Bob Turley o Bobby Shantz… Era ancora un’epoca in cui i battitori davano molta importanza al fatto di non fare strike out, e di conseguenza era comune che anche i lanciatori di successo facessero più passaggi che strike out. Lo sviluppo dei lanciatori di alto livello era ancora nella sua infanzia, ma Elroy Face emerse verso la fine del decennio come uno dei primi grandi lanciatori pluriennali, mentre Jim Konstanty vinse un MVP Award nel ruolo. Ma come segno di ciò che i manager pensavano dei relievers, anche dopo essere stato l’MVP durante la stagione regolare, Konstanty fu usato come lanciatore partente nelle World Series del 1950, poiché era ancora opinione generale che i propri migliori lanciatori dovessero partire quando possibile.

Culturalmente, il baseball divenne ampiamente disponibile in televisione durante gli anni ’50, con lo sviluppo del Game of the Week mostrato su varie reti. Un altro fenomeno fu il rapido sviluppo della Little League Baseball, con i bambini del Baby Boom che formarono un enorme bacino di giovani giocatori desiderosi di imitare i loro idoli. Questi idoli divennero più vicini ai bambini con il nuovo sviluppo dell’industria delle carte da baseball, con il set Topps del 1952 considerato il padre delle moderne carte da baseball. Contrariamente alle varianti precedenti, che erano state spesso vendute con sigari o sigarette, queste carte erano vendute con gomme da masticare e chiaramente rivolte al mercato dei bambini. Sarebbero rapidamente diventate enormemente popolari e una pietra di paragone culturale inevitabile per una generazione di bambini.

Lo sviluppo della televisione fu ampiamente incolpato del declino delle leghe minori, che avevano goduto di un boom alla fine degli anni ’40, ma che ora stavano iniziando a contrarsi ad un ritmo molto rapido. Il più famoso giocatore delle leghe minori di quel periodo fu Joe Bauman, che colpì un record di 72 homer nella Longhorn League nel 1954. Tipicamente, però, quella lega si sciolse dopo la stagione 1955.

Il baseball internazionale era ancora agli inizi negli anni ’50. Cuba emerse come una fonte importante di giocatori della Major League, grazie allo sforzo pionieristico di scout come Joe Cambria, e i primi giocatori della Repubblica Dominicana raggiunsero le major alla fine del decennio. Tuttavia, c’erano poche competizioni che coinvolgevano le squadre nazionali.

Vedi i giocatori della Major League che hanno giocato negli anni ’50.

Ulteriori letture

• Gene Fehler: Tales From Baseball’s Golden Age, Sports Publishing LLC, Champaign, IL, 2000. ISBN 978-1582612478
• Gene Fehler: When Baseball Was Still King: Major League Players Remember the 1950s, McFarland, Jefferson, NC, 2012. ISBN 978-0-7864-7065-5
• Daniel A. Gilbert: Expanding the Strike Zone: Baseball in the Age of Free Agency, University of Massachusetts Press, Amherst, MA, 2013. ISBN 978-1-55849-997-3
• Lou Hernández: Memories of Winter Ball: Interviews with Players in the Latin American Winter Leagues of the 1950s, McFarland, Jefferson, NC, 2013. ISBN 978-0-7864-7141-6
• Donald Honig: Baseball Between the Lines: Baseball in the ’40s and ’50s as Told by the Men Who Played It, University of Nebraska Press, Lincoln, NE, 1993 (originariamente pubblicato nel 1976). ISBN 0803272685
• Donald Honig: Baseball in the ’50s: A Decade of Transition, Random House, New York, NY, 1987. ISBN 0517565781
• Bill James: “The 1950s”, in The New Bill James Historical Baseball Abstract, The Free Press, New York, NY, 2001, pp. 220-248.
• Andy Jurinko e Christopher Jennison: Golden Boys: Baseball Portraits, 1946-1960, Skyhorse Publishing, New York, NY, 2012. ISBN 978-1616084509
• Roger Kahn: The Era, 1947-1957: When the Yankees, the Giants, and the Dodgers Ruled the World, Bison Books, University of Nebraska Press, Lincoln, NE, 2002 (originariamente pubblicato nel 1993). ISBN 0803278055
• Rich Marazzi e Len Fiorito: Aaron a Zuverink: A Nostalgic Look at the Baseball Players of the Fifties, Stein & Day Publishers, New York, NY, 1982. ISBN 978-0812827750
• Lincoln A. Mitchell: Baseball Goes West: The Dodgers, the Giants, and the Shaping of the Major Leagues, Kent State University Press, Kent, OH, 2018. ISBN 978-1-60635-359-2
• Marc Okkonen: Baseball Memories 1950-1959: An Illustrated Scrapbook of Baseball’s Fabulous 50’s, Sterling Publishing Company, New York, NY, 1993. ISBN 978-0806904276
• Bryan Soderholm-Difatte: The Golden Era of Major League Baseball: A Time of Transition and Integration, Rowman & Littlefield Publishing Group, Lanham, MD, 2015. ISBN 978-1-4422-5221-9
• Rick Swaine: The Black Stars Who Made Baseball Whole: The Jackie Robinson Generation in the Major Leagues, 1947-1959, McFarland, Jefferson, NC, 2006. ISBN 978-0-7864-2316-3

Siti correlati

• Articolo che esamina i molti cambiamenti in atto nel baseball negli anni 50 in The Hardball Times.