I film degli anni ’50 erano di una grande varietà. Come risultato dell’introduzione della televisione, gli studios e le compagnie cercarono di riportare il pubblico nelle sale cinematografiche. Utilizzarono più tecniche nel presentare i loro film attraverso il widescreen e metodi di grande impatto, come Cinemascope, VistaVision e Cinerama, così come espedienti come il film 3-D. La grande produzione e i film di spettacolo perfetti per questo guadagnarono popolarità, con le molte epopee storiche e fantasy come The Robe (1953), The Story of Robin Hood and His Merrie Men (1952), The Ten Commandments (1956), The Seventh Voyage of Sinbad (1958), e Ben-Hur (1959). Anche altri film di grande respiro prosperarono a livello internazionale, come le epopee mitologiche del regista sovietico Aleksandr Ptushko, Sadko, Ilya Muromets e Sampo, e gli storici Sette Samurai, Il trono di sangue e Rashomon del giapponese Akira Kurosawa. Toshiro Mifune, che ha recitato in questi film di Kurosawa, ha anche recitato nella Trilogia del Samurai, uno spettacolo a colori.
Questo approccio allo spettacolo, insieme alla paranoia della Guerra Fredda, un rinnovato interesse per la scienza a causa della bomba atomica, così come un maggiore interesse per i misteri dello spazio esterno e altri fortiana, si è prestato bene a ciò per cui questo decennio cinematografico è meglio conosciuto, la fantascienza. Il genere fantascientifico iniziò la sua età dell’oro durante questo decennio con film notevoli come Il giorno in cui la terra si fermò (1951), La cosa da un altro mondo (1951), La guerra dei mondi (1953), Veniva dallo spazio esterno (1953), La creatura della laguna nera (1954), Loro! (1954), This Island Earth (1955), Earth vs. the Flying Saucers (1956), e Forbidden Planet (1956), così come i film giapponesi di fantascienza tokusatsu. C’erano anche soggetti “fantascientifici” basati sulla Terra, tra cui film di kaiju come la serie Godzilla, nonché 20.000 leghe sotto i mari (1954) e When Worlds Collide (1951). Compagnie come la American International Pictures, la giapponese Toho, e la britannica Hammer Film Productions furono create per produrre esclusivamente film di genere fantastico.
Il decennio fu ugualmente abile sia nei film di carattere che in quelli realistici. I notissimi attori James Stewart, John Wayne e Marlon Brando erano all’apice della loro popolarità. Stewart, protagonista di Winchester ’73, e Wayne, protagonista della Trilogia della Cavalleria di John Ford e di The Searchers, rivitalizzarono il western. Brando padroneggiò ruoli versatili in film come Un tram chiamato desiderio, Il selvaggio (1953), Giulio Cesare, Fronte del porto (1954), Ragazzi e bambole (1955), La casa da tè della luna d’agosto (1956) e Sayonara (1957).
Il regista Alfred Hitchcock era all’apice della sua arte, con film come Estranei in treno (1951), Dial M for Murder (1954), Rear Window (1954), To Catch a Thief (1955), The Man Who Knew Too Much (1956), Vertigo (1958), e North by Northwest (1959), con James Stewart e Grace Kelly protagonisti in tre film ciascuno. Anche il regista indiano bengalese Satyajit Ray, che iniziò la sua carriera negli anni ’50, fu all’apice della sua carriera durante questo decennio, con film come La trilogia di Apu (1955-1959), Jalsaghar (1958) e Parash Pathar (1958).