Antico oceano legato alla rottura di un supercontinente

La rottura di un antico supercontinente potrebbe essere stato un lavoro esterno. Questa è la conclusione di uno scienziato che ha riesaminato cosa facevano le placche tettoniche circa 200 milioni di anni fa. Queste placche trasportano le terre emerse e i fondali marini mentre si muovono attraverso il mantello sciropposo e pieghevole della Terra. Lo scienziato conclude che Pangea – il supercontinente che una volta teneva la maggior parte della terraferma – sembra essere stato strappato via. E il restringimento dell’antenato dell’Oceano Indiano potrebbe essere stato tutto ciò che serve per farlo, sostiene in un’analisi appena pubblicata.

Il guscio esterno della Terra è coperto da più di una dozzina di placche tettoniche. Questi pezzi di crosta del pianeta crescono, si restringono e si muovono lentamente. Il loro movimento è uno dei motivi per cui possono verificarsi i terremoti. Ed è anche uno dei motivi per cui i continenti del pianeta si trovano oggi in luoghi diversi da quelli in cui si trovavano nel lontano passato.

Circa 300 milioni di anni fa, non c’erano né Africa né Nord America. Tutte le principali terre emerse della Terra erano schiacciate in un unico enorme supercontinente. Gli scienziati della Terra si riferiscono a questo mega-continente come Pangea (pan-GEE-uh). Circa 100 milioni di anni dopo, la Pangea cominciò a dividersi. L’Oceano Atlantico iniziò a formarsi tra quello che sarebbe diventato il Nord America e l’Africa.

Perché le dimensioni della Terra non cambiarono, la creazione di un nuovo oceano doveva essere bilanciata dalla distruzione della crosta da qualche altra parte. Ciò avvenne in siti noti come zone di subduzione. Questi siti sono dove la roccia superficiale si immerge nell’interno della Terra e fonde di nuovo.

I geoscienziati hanno proposto due siti per dove la subduzione potrebbe aver avuto luogo quando la Pangea ha iniziato a rompersi. Uno è l’antenato dell’Oceano Pacifico. L’altro è Tethys – un precursore del moderno Oceano Indiano. La Tetide si è accartocciata quando i primi continenti africano ed euroasiatico sono andati alla deriva insieme. A est, il bordo occidentale del Nord America potrebbe essere passato sopra l’Oceano Pacifico.

Determinare quale oceano antico ha permesso la formazione della crosta atlantica è una sfida a causa della forma del pianeta, dice Fraser Keppie. È uno scienziato della Terra presso il Dipartimento dell’Energia della Nuova Scozia a Halifax, in Canada. Il problema è che la Terra è rotonda. Esiste una sorta di “nastro trasportatore” tra le sezioni della crosta terrestre che si formano e quelle che sprofondano. Ma se si taglia un mappamondo e lo si stende in piano, niente si allinea come dovrebbe. Questo rende difficile capire dove il nastro trasportatore inizia e finisce. Gli scienziati hanno bisogno di vedere quali aree sono parallele tra loro. Ma qualsiasi mappa piatta distorcerà questo aspetto.

Così Keppie ha provato un altro approccio. Una mappa piatta tradizionale è ancorata ai poli nord e sud. Keppie ha invece creato una mappa circolare e centrata su un punto fisso vicino all’Europa meridionale. Su quella mappa, ha tracciato il movimento delle placche tettoniche quando la Pangea si è spezzata. I continenti ruotarono intorno al punto fisso come le lancette oscillanti di un orologio.

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Da questa nuova prospettiva, la Tetide che si restringe e l’Atlantico che cresce si estendono entrambi verso l’esterno dal centro del cerchio, parallelamente. Il bordo del primo Pacifico si trova lungo il bordo del cerchio. Questo oceano è perpendicolare, non parallelo, alle altre due regioni. Guardando questa disposizione, la crescita dell’Atlantico sembra chiaramente legata all’Oceano Tetide – non al primo Pacifico, dice Keppie. Ha riportato le sue osservazioni online il 27 febbraio in Geology.

“Quando ho visto questo, sono rimasto davvero scioccato”, dice. “Era assolutamente evidente che l’Atlantico e la Tetide sono il sistema di compensazione, non l’Atlantico e il Pacifico.”

Keppie propone che l’Oceano Tetide sia stato la forza trainante della rottura della Pangea. La gravità ha tirato la crosta sotto la Tetide in una zona di subduzione. Questo ha tirato la crosta sul bordo eurasiatico della Pangea. Se abbastanza forte, questo strattone avrebbe potuto strappare il supercontinente tra l’Africa e il Nord America. Quello era un punto debole. Era dove due masse terrestri si erano cucite insieme milioni di anni prima.

Questo scenario è diverso da quello attualmente accettato per la rottura di Pangea. Questo scenario sostiene che il materiale proveniente dall’interno della Terra è spuntato lungo il confine tra il Nord America e l’Africa. Questo avrebbe spinto i due continenti separati.

Keppie dice che questa teoria ha meno senso della sua nuova. Perché? Si basa su una grande coincidenza. Dice che il nuovo materiale della crosta deve essere appena spuntato nel punto perfetto, lungo una delle cuciture di Pangea.

Il nuovo lavoro segnala che gli scienziati potrebbero ora dover ripensare a ciò che ha portato alla scomparsa di Pangea, dice Stephen Johnston. È un geologo dell’Università canadese di Victoria nella Columbia Britannica. “Tutto quello che pensiamo di sapere su Pangaea è ora in aria”, dice. Johnston non è stato coinvolto nella ricerca.

Il lavoro di Keppie non è la parola definitiva sulla rottura della Pangea, nota Johnston. Ma fa delle previsioni che i geologi possono testare. Gli scienziati ora possono cercare qualcosa come un’antica faglia nel Pacifico dove due placche tettoniche si sono raschiate insieme. “La parte migliore di questo lavoro è che è chiaro, semplice e testabile”, dice Johnston. Possiamo andare sul campo e guardare le rocce alla luce del suo modello e testarlo.”

Power Words

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continente (in geologia) Le enormi masse di terra che si trovano sulle placche tettoniche. In tempi moderni, ci sono sei continenti geologici: America del Nord, America del Sud, Eurasia, Africa, Australia e Antartide.

crosta (in geologia) La superficie più esterna della Terra, di solito fatta di roccia solida e densa.

terremoto Uno scuotimento improvviso e a volte violento del terreno, che a volte causa grande distruzione, come risultato di movimenti all’interno della crosta terrestre o di azioni vulcaniche.

crosta terrestre Lo strato più esterno della Terra. È relativamente freddo e fragile.

Fuoriuscita In geologia, una frattura lungo la quale c’è movimento di parte della litosfera terrestre.

geologia Lo studio della struttura fisica e della sostanza della Terra, la sua storia e i processi che agiscono su di essa. Le persone che lavorano in questo campo sono conosciute come geologi. La geologia planetaria è la scienza che studia le stesse cose sugli altri pianeti.

geoscienza Qualunque di una serie di scienze, come la geologia o le scienze atmosferiche, che si occupano di comprendere meglio il pianeta.

gravità La forza che attrae qualunque cosa con massa, o massa, verso qualunque altra cosa con massa. Più massa ha qualcosa, maggiore è la sua gravità.

massa terrestre Un continente, una grande isola o qualsiasi altro corpo continuo di terra.

Pangea Il supercontinente che è esistito da circa 300 a 200 milioni di anni fa ed era composto da tutti i principali continenti visti oggi, schiacciati insieme.

parallelo Un aggettivo che descrive due cose che sono fianco a fianco e hanno la stessa distanza tra le loro parti. Anche se estese all’infinito, le due linee non si toccherebbero mai. Nella parola “tutto”, le due lettere finali sono linee parallele.

perpendicolare Un aggettivo che descrive due cose che si trovano a circa 90 gradi l’una dall’altra. Nella lettera “T”, la linea superiore della lettera è perpendicolare alla linea inferiore.

Pianeta Un oggetto celeste che orbita intorno a una stella, è abbastanza grande perché la gravità lo abbia schiacciato in una palla tondeggiante e deve aver tolto di mezzo altri oggetti nel suo quartiere orbitale. Per compiere la terza impresa, deve essere abbastanza grande da attirare gli oggetti vicini nel pianeta stesso o da lanciarli intorno al pianeta e nello spazio esterno. Gli astronomi dell’Unione Astronomica Internazionale (IAU) hanno creato questa definizione scientifica in tre parti di un pianeta nell’agosto 2006 per determinare lo status di Plutone. Sulla base di questa definizione, la IAU ha stabilito che Plutone non si qualifica. Il sistema solare consiste ora di otto pianeti: Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno.

subduzione (verbo) o subduzione (nome) Il processo attraverso il quale le placche tettoniche affondano o scivolano indietro dallo strato esterno della Terra nel suo strato centrale, chiamato mantello.

zona di subduzione Una grande faglia dove una placca tettonica affonda sotto un’altra quando si scontrano. Le zone di subduzione di solito hanno una profonda trincea lungo la parte superiore.

Piastre tettoniche Le gigantesche lastre – alcune con migliaia di chilometri di diametro – che costituiscono lo strato esterno della Terra.

Oceano Tetide Un antico mare.