Il grande campione ed eroe della Ryder Cup Justin Leonard si sposta in montagna e nella cabina di trasmissione.
Di Jon Rizzi
Fotografia di Justin Tafoya e Clarkson Creative
“E se togliessimo il golf?”
Il dodici volte vincitore del PGA Tour Justin Leonard ha posto questa domanda a sua moglie Amanda nel 2015. Vivevano in una casa di 13.930 piedi quadrati che avevano costruito appena a nord della città natale di Justin, Dallas, ma un “bisogno di semplificare” li ha portati a valutare luoghi alternativi per vivere e crescere i loro figli, le figlie Reese e Avery e i figli Luke e Skylar.
Leonard, allora 43, aveva giocato in 22 eventi quell’anno, facendo solo otto tagli. “Ero stanco dei viaggi, stanco di non vedere alcun risultato reale dal gioco e dalla pratica”, spiega. “La parte peggiore era il tempo che avrei perso con la famiglia. Quando stai giocando bene, puoi giustificare la mancanza della recita scolastica di tua figlia. Ma quando mi perdo la recita e mi perdo il taglio, è doppiamente frustrante.”
La coppia ha considerato la possibilità di ridimensionarsi a Dallas, ma Justin sapeva che sarebbe caduto nella stessa routine familiare. Avevano bisogno di un cambiamento.
“Amanda è della Florida – la zona di Jupiter, dove vive metà del Tour”, dice. “Così abbiamo iniziato a parlarne”. Ma all’inizio del loro matrimonio, la coppia aveva posseduto due posti a Telluride (“dove c’è un vero sentimento anti-Aspen”, nota) e poi affittato una casa ad Aspen durante le estati del 2012 e 2014.
“Quando abbiamo lasciato Aspen nel 2014, era come, ‘odio davvero lasciare questo posto,’ dice. Poi Justin ha avuto un’epifania. “Sono tornato a casa un giorno dal campo da golf e ho detto, la Florida è molto naturale per il golf, ma abbiamo preso abbastanza decisioni – vacanze, qualsiasi altra cosa – basate sulla mia carriera di giocatore”, ricorda. “E se lo togliessimo completamente dall’equazione? Ho detto: ‘Possiamo trasferirci ovunque e io mi arrangerò’. Poi, all’improvviso, questa è diventata un’opzione reale e fattibile”
Con “questo” Leonard intende la casa che lui e Amanda hanno comprato nel 2015 su un lotto d’angolo nel cuore dell’affascinante quartiere West End di Aspen. La casa a due piani con cinque camere da letto è meno della metà della loro casa in Texas, ed è intima come può esserlo una casa di 5.500 piedi quadrati.
Le stanze al piano principale fluiscono l’una nell’altra, portando a una cucina ben arredata con una coppia di isole: una per mangiare e preparare il cibo; l’altra un contenitore per la posta, i libri di scuola e le liste della spesa – e sotto di essa, al posto dei mobili, un nido personalizzato per i labrador gialli dei Leonard, Blizzy e Maggie, che si stanno rilassando dopo aver raggiunto Amanda in una salita aerobica di 90 minuti su un sentiero vicino.
Una visita al garage suggerisce un REI piuttosto che un PGA Tour Superstore. Sei set di attrezzatura da sci alpino – caschi, bastoncini, scarponi – condividono lo spazio con paia di sci da pelle, una flotta di mountain bike e bici da strada, bastoni da lacrosse, palloni da calcio, palloni da calcio e altre attrezzature. In piedi in una borsa dall’altra parte della strada, le sue mazze da golf PXG lucide sembrano un po’ trascurate.
In qualche misura lo sono state. A parte esercitarsi occasionalmente con Luke e Skylar e giocare quattro o cinque buche con loro al vicino Maroon Creek Club, Justin ha giocato solo quattro giri la scorsa estate.
“E li ho donati per beneficenza e cose del genere”, dice. Accenni della barba folta da “uomo di montagna” che ha regolarmente sfoggiato dopo essersi trasferito ad Aspen ombreggiano il suo viso giovanile. Nel suo pullover blu di KJUS, che si abbina agli occhi, il texano, alto un metro e novanta, appare molto più magro del suo peso dichiarato di 170 libbre. “Preferisco andare in bicicletta o fare un’escursione in montagna piuttosto che su un campo da golf”, dice. “Non sono mai stato un golfista sociale. Per me è sempre stato più legato al lavoro.”
Nel 2016, un Leonard frusciante ha giocato in 13 eventi del PGA Tour, e l’anno scorso, ha partecipato solo al Texas Valero Open, finendo T58 in un evento che aveva vinto tre volte prima. Trofei, targhe, foto e medaglie di questi e altri campionati del PGA Tour – insieme al suo Havemeyer Trophy, alla Claret Jug e alle due Ryder Cup che si è guadagnato come parte delle squadre statunitensi del 1999 e del 2008 – riempiono due scaffali nel suo modesto ufficio di casa.
Leonard può aver accantonato la sua carriera di giocatore competitivo, ma ricorda le sue esperienze in dettaglio articolato con arguzia, intuizione e candore. Questa combinazione – insieme alla sua bona fides come un campione importante e un’icona della Ryder Cup – lo ha reso un analista in rapida ascesa su NBC Sports e Golf Channel.
Il bug di trasmissione non ha morso Leonard tanto quanto lo ha morso nel 2014 quando, come parte della sua copertura Ryder Cup, Golf Channel gli ha chiesto di visitare Brookline 15 anni dopo il suo 45 piedi “putt sentito ‘intorno al mondo” coronato l’improbabile ritorno della squadra americana a vincere l’evento. L’anno seguente, ha parlato con l’ex giocatore del Tour Joe Ogilvie, che aveva fatto qualche annuncio digitale per Fox Sports, e poco dopo si è imbattuto nel broadcaster di NBC/Golf Channel Steve Sands, che stava presentando l’evento annuale di beneficenza di Scott e Kim Verplank in Oklahoma.
“Steve è un tipo da Vail”, scherza Leonard. “Dopo il programma, l’ho tirato in un angolo buio con un paio di birre e gli ho chiesto un parere”.
Sands ricorda la chiacchierata. “Justin aveva un tale interesse nell’essere intorno al gioco e far sapere al pubblico cosa sta succedendo con i migliori giocatori del mondo”, dice.
“È un naturale. È sempre stato un punto di riferimento per le interviste come giocatore, perché aveva un tale intuito e prendeva il suo mestiere così seriamente. Si poteva dire molto tempo fa che se avesse scelto di andare in trasmissione, il cielo sarebbe stato il limite.”
Quell’agosto, Leonard ha preso il cielo per un incontro con il produttore di NBC Golf Tommy Roy. “Lui è a Jacksonville; io sono ad Aspen, così siamo volati a DFW, non abbiamo mai lasciato l’aeroporto e abbiamo parlato per tre ore”, ricorda Leonard.
Il mese successivo si è trovato a Chicago nel camion della produzione al BMW Championship, dove ha anche seguito Gary Koch e Peter Jacobsen sul campo.
“È come una spugna”, dice Sands.
“È così entusiasta di imparare il business”, dice Dan Hicks, il conduttore della telecronaca del PGA TOUR della NBC Sports. “Non ha l’atteggiamento da ‘ce l’ho fatta’ che hanno molti ex atleti professionisti, che si presentano e tutto accade magicamente. Entra nella trasmissione con la stessa etica del lavoro che ha portato nel gioco.
“È fuori sul tee di pratica con i giocatori a raccogliere pepite. Ha queste relazioni. La cosa più difficile per i giocatori di golf che diventano broadcaster è realizzare che non sei più un giocatore. Come giocatore, ti preoccupi del tuo gioco. Ma è un campo di gioco molto più grande in cabina che sul campo. Devi essere prima di tutto un radiocronista, e Justin se ne rende conto. È stato in grado di attraversare quella linea quasi immediatamente.”
Leonard dice che la sua più grande sfida era dare il suo parere. “Ho passato anni a non condividere la mia opinione o a parlare di qualcuno perché non volevo trovarmi in nessun tipo di controversia”, dice. “Ora vengo pagato per dare la mia opinione. Quindi in molti casi ho dovuto capire quale fosse la mia opinione.”
“Justin dirà qualcosa di stravagante o fuori dai limiti? Chiede Sands. “No. Ma capisce che lo sport è intrattenimento. Sta scoprendo che può scherzare un po’ di più e non oltrepassare la linea della polemica. Non sta puntando agli sponsor aziendali, quindi può essere rilassato e semplicemente essere se stesso.”
“All’inizio stavo cercando di essere un analista di golf,” dice Leonard. “Ora mi sento più a mio agio a parlare solo di qualcosa che conosco molto bene”. Ora guarda lo sport “in modo completamente diverso. Ascolto più che guardare-80 per cento contro il 20 per cento.”
Gli appassionati di golf sentiranno e vedranno Leonard almeno 15 volte quest’anno, anche alla Ryder Cup in Francia. Lo scorso dicembre, tuttavia, lo hanno visto ma non sentito durante il PNC Father-Son Championship, un evento che inizialmente doveva coprire. In precedenza, durante la Presidents Cup, il produttore esecutivo di Golf Channel Molly Solomon ha chiesto se avrebbe giocato in una squadra figlio-padre con suo padre, Larry.
I Leonard si sono accoppiati, ma l’evento sembrava fare la più grande impressione sul figlio maggiore di Justin, Luke di 11 anni, che ha viaggiato con suo padre all’evento di Orlando.
“Voleva davvero andare là fuori e allenarsi e cose del genere”, dice Justin. “Penso che lo abbia ispirato un po’ vedere il bambino di Paddy Harrington, che ha 14 anni, e Leo Goosen, che ne ha 15. Luke era come, ‘Mi chiedo se potrei essere qui tra tre o quattro anni’. Il mio approccio con i bambini e il golf è di dare loro accesso – se vogliono uscire, li porto. Non li costringo affatto, perché questo di solito non funziona affatto bene”.
Dopotutto, nessuno lo ha costretto a trasferirsi ad Aspen, e le cose hanno chiaramente funzionato abbastanza bene per lui e la sua famiglia.