ALL STAR GAME: 1972 OLYMPIC GAMES: 1996 PEACH BOWLS: 1971-1991
WORLD SERIES: 1991, 1992, 1995, 1996 (1 W, 3 L)
CI SONO STATO (TROPPO TARDI): Prima di una partita dei Braves al Turner Field nel 2001, ho camminato fino al parcheggio dove una volta c’era questo stadio.
Questo era uno degli stadi costruiti “su speculazione”, pagato dai contribuenti come parte di uno schema per attirare una franchigia di baseball da un’altra città. La costruzione iniziò nel 1964 dopo che il proprietario dei Milwaukee Braves promise di trasferire la sua squadra ad Atlanta. Dopo che la costruzione fu completata nel 1965, la lega minore Atlanta Crackers giocò all’Atlanta Stadium (come era conosciuto fino al 1975) mentre le dispute legali sul trasferimento dei Braves continuavano. Questo fu il quarto stadio circolare ibrido utilizzato nel baseball (aprendo un mese prima del Busch Stadium II), ma fu il primo stadio di questo tipo senza grandi sezioni mobili. (In questa semplice configurazione di riduzione dei costi (che fu poi usata anche nell’Oakland Coliseum), la griglia del football era disposta trasversalmente, con i pali della porta vicino agli angoli sinistro e destro del campo piuttosto che vicino alla casa base e al centro del campo, come nella maggior parte degli altri stadi circolari. Durante le partite di calcio, circa 25 file extra di posti a sedere furono installate nel campo esterno. I circa 7.000 posti in più portavano la capacità totale per le partite di calcio a poco più di 60.000. Tutti i posti a sedere erano disposti in modo circolare, con il risultato che migliaia di fan si sedevano lontano dall’azione, sia durante le partite di baseball che di calcio.
La distanza tra le linee di foul era presumibilmente di 325 piedi quando lo stadio fu aperto nel 1966 (devo ancora vedere delle foto che lo dimostrino, comunque), ed è stata di 330 piedi dal 1967. Come originariamente costruito, c’era una grande quantità di territorio foul, ridotto artificialmente da una recinzione interna che racchiudeva i bullpens. Nel 1969, la recinzione dell’outfield fu spostata all’interno, riducendo la distanza dalle power alley di dieci piedi; la distanza dal centro del campo fu ridotta di soli due piedi. Cinque anni dopo (nel 1974), furono ripristinate le dimensioni precedenti. In quello stesso anno, furono costruite sei file aggiuntive di posti a sedere e nuovi dugout, riducendo sostanzialmente la quantità di territorio foul, che era stato di circa 39.700 piedi quadrati. Con una pendenza irrilevante e terminando praticamente a livello del suolo, tuttavia, quei posti erano inutili per le partite di calcio. Questo creò una “tacca” dietro la casa base, simile a quella dell’Oakland Coliseum. Inoltre, circa sei file di posti a sedere (alcune delle sezioni mobili usate per le partite di calcio) furono aggiunte vicino agli angoli destro e sinistro del campo. Queste modifiche aumentarono la capacità dei posti a sedere di circa 2.000. Per qualche ragione, c’era uno spazio di circa 6 metri tra la recinzione e le “gradinate”.
Una particolarità di questo stadio era che non c’era praticamente nessuna sporgenza tra il piano superiore e quello inferiore. Presumibilmente, questo permetteva di risparmiare sui costi di costruzione.fOlump Un teepee indiano e il “Capo Noc-A-Homa” (gemito) occupavano una parte di questo spazio libero nel campo sinistro a partire dal 1967, e nel 1978 il teepee fu spostato in una posizione più alta e prominente nelle gradinate. Anche se i power alleys erano piuttosto profondi (tranne che per il 1969-1972), questo stadio aveva la reputazione di essere amichevole per i battitori, in parte perché era lo stadio di baseball della Major League a più alta quota (oltre 1.000 piedi) fino a quando i Colorado Rockies iniziarono a giocare nel Mile High Stadium nel 1993. Mentre il resto della nazione “sguazzava” nello scandalo Watergate, Hank Aaron rese immortale questo stadio altrimenti dimenticabile l’8 aprile 1974, quando colpì il suo 715° home run in carriera, superando così Babe Ruth.
CINEMA: Alcune scene del film The Slugger’s Wife (1985), con Michael O’Keefe e Rebecca De Mornay, furono girate qui.
Sotto la proprietà del magnate ultra-ambizioso della televisione via cavo Ted Turner, i Braves ottennero i vantaggi della pubblicità a livello nazionale e, di conseguenza, un ampio libro paga finanziato dalle entrate pubblicitarie. Mentre Turner era sposato con Jane Fonda, la squadra attrasse ancora più glamour e clamore – oltre alla controversia sul “tomahawk chop” che la signora Fonda, politicamente corretta, seguiva con tristezza.
Gli Atlanta Falcons giocarono a football in questo stadio dal 1966 al 1991, dopo di che si trasferirono nel Georgia Dome. Ironicamente, questo fu proprio il momento in cui i Braves si lasciarono finalmente alle spalle le loro perenni sconfitte e iniziarono la loro fenomenale striscia di campionati divisionali della National League – vincendo la West Division dal 1991 al 1993, e dopo il ralignment e lo sciopero del 1994, vincendo la East Division dal 1995 ad oggi. Nel 1991 i Braves vinsero il pennant della National League per la prima volta da quando si erano trasferiti ad Atlanta, e fecero altrettanto l’anno successivo, nel 1995, e nel 1996. C’era solo un altro stadio la cui squadra andò alle World Series in quattro dei sei anni finali in cui era in funzione: Ebbets Field. Nel 1995 i Braves vinsero finalmente le World Series, diventando campioni del mondo per la prima volta dal 1957. Nel 1993, il giorno in cui lo slugger Fred McGriff doveva giocare la sua prima partita come Brave, un incendio scoppiò nel mezzanino, inghiottendo rapidamente diverse suite di lusso e danneggiando le vicine tribune stampa.
Lo stadio di Atlanta ospitò un concerto dei Beatles il 18 agosto 1965, prima che i Braves vi avessero mai giocato. Inoltre, il Peach Bowl si è tenuto qui ogni anno dal 1971 al 1991.
Il programma dei Braves fu seriamente interrotto dai Giochi Olimpici del Centenario di Atlanta del 1996, giocati nella porta accanto in quello che sarebbe diventato il Turner Field. Mentre gli operai iniziarono a convertire l’Olympic Stadium in un impianto di baseball quell’autunno, i Braves arrivarono alle World Series ancora una volta, così come gli Yankees per la prima volta dal 1981. Fu uno strano affare in cui le prime cinque partite furono vinte dalla squadra ospite, incluse le ultime tre partite mai giocate nell’Atlanta-Fulton County Stadium. (Gli Yankees vinsero la sesta partita decisiva nel Bronx.) L’ex casa dei Braves fu demolita il 2 agosto 1997, e un parcheggio occupa ora il sito. Il diamante e le linee di foul sono segnate in mattoni, e targhe di bronzo indicano dove erano le basi una volta. Inoltre, la vecchia recinzione dell’outfield è stata ricreata come monumento ai giorni di gloria di “Hammerin’ Hank” Aaron. C’è un monumento marcato “715” che mostra dove il suo home run da record è atterrato, di fronte a una recinzione blu che segna il perimetro del vecchio stadio.