Attenzione: Costruire in una zona umida può essere pericoloso per la tua casa
Gli sviluppatori stanno rosicchiando le piccole zone umide della nazione, creando grandi problemi nel processo per molti proprietari di case
- Michael Lipske
- Jun 01, 1998
“Costruisci la tua casa in una zona umida, e avrai un hobby per il resto della tua vita”, avverte Ed Perry. “Combatterai contro quell’acqua per sempre”
Uno studente di scantinati allagati e fondamenta incrinate, Perry sa di cosa sta parlando. Indagando sulle zone umide riempite illegalmente in Pennsylvania per l’U.S. Fish and Wildlife Service (FWS), il biologo ha visitato molte case costruite dove l’acqua scorre naturalmente e si è commiserato con i dolorosi proprietari di seminterrati zuppi. La lezione, dice Perry, è che i costruttori di case che manomettono anche piccole zone umide possono avere grandi problemi.
I problemi che Perry scopre non dovrebbero mai avere luogo. Le zone umide sono superbe nel purificare l’acqua inquinata, nel riempire le falde acquifere e nell’ospitare la fauna selvatica. Ma sono quasi sempre posti terribili per costruire case.
Solo il 5% circa della superficie terrestre negli Stati Uniti continentali è composto da zone umide. Ma queste zone di transizione – né completamente asciutte né interamente liquide – sono enormemente preziose, specialmente quando si tratta di controllare le inondazioni. Le zone umide agiscono come spugne naturali sul paesaggio, assorbendo e poi rilasciando gradualmente le acque delle tempeste e riducendo i danni delle inondazioni.
Nel Midwest, dove migliaia di case sono state colpite da inondazioni devastanti nei primi anni ’90, più di 17 milioni di acri di zone umide sono state costruite o arate nei bacini dei fiumi Mississippi e Missouri; uno studio del FWS ha scoperto che quelle zone umide distrutte avrebbero potuto contenere abbastanza acqua del fiume da inondare 1.000 campi da calcio ad una profondità di più di quattro miglia. Invece, gran parte di quell’acqua si è riversata sugli argini e nelle case della gente.
Quando le zone umide vengono riempite, l’acqua che le ha bagnate deve andare da qualche parte. Se non sta filtrando di nuovo nel seminterrato della casa costruita sull’ex zona umida, l’acqua probabilmente si infiltra nelle case precedentemente asciutte dei proprietari a valle.
Questo è esattamente quello che è successo non molto tempo fa nelle Pocono Mountains nella contea di Monroe, in Pennsylvania, dopo che un costruttore ha drenato una zona umida boschiva di mezzo acro e poi ha scavato un canale al centro della proprietà. Grazie a quel canale, “la spugna non si comportava più come una spugna”, dice Craig Todd, direttore del Monroe County Conservation District. L’acqua delle tempeste che scorre attraverso la zona umida drenata “ha finito per creare il più grande canale eroso della nostra contea”, dice. Ha intasato le condutture comunali e ha allagato due case a valle.
Ed Perry ha preparato numerosi rapporti costellati di foto di zone umide stagionali – alcune di esse “siti in cui servono stivali alla moda per entrarci”, dice – dove costruttori senza scrupoli hanno cercato di vendere lotti di case durante i mesi secchi. La situazione è aggravata da una politica nazionale che dà un’approvazione generale ai costruttori per costruire case e altre strutture in molte piccole zone umide.
Il programma di permessi a livello nazionale del Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti è stato istituito nel 1977 per fornire ai costruttori e ad altri potenziali riempitori di zone umide risposte veloci per progetti modesti. L’idea era di risparmiare ai cittadini la burocrazia mentre cercavano l’approvazione del Corpo (che regola le attività nelle zone umide secondo il Clean Water Act federale) per progetti che hanno solo un leggero impatto sull’ambiente. Ma i critici dei permessi nazionali dicono che il programma distrugge migliaia di acri di preziose zone umide all’anno, di solito sotto forma di piccole zone umide.
“La maggior parte dei riempimenti che avvengono in tutto il paese sono relativamente piccoli – riempimenti di meno di mezzo acro”, dice Perry dell’approccio da quattro soldi alla distruzione delle risorse naturali.
Per Tony Turrini, un avvocato della National Wildlife Federation specializzato in regolamenti sulle zone umide, i piccoli, apparentemente innocui riempimenti consentiti dal programma di permessi nazionali del Corpo rappresentano un problema critico. “Quello di cui stiamo parlando è un pezzo della risorsa”, dice Turrini. “È un pezzo qui, un pezzo là, ma cumulativamente stiamo assistendo a perdite estremamente significative”. Anche senza considerare i benefici naturali che le zone umide forniscono, rimane il fatto che costruire in queste aree non ha molto senso.
Uno dei più controversi permessi del Corpo – noto come Nationwide Permit 26 – permetteva di riempire fino a 10 acri di zone umide in determinate circostanze. Gli ambientalisti hanno a lungo criticato il Nationwide Permit 26 come la causa di più della metà di tutta la distruzione delle zone umide ogni anno in questo paese. Sotto la minaccia di una causa da parte della NWF e di altri gruppi, il Corpo ha recentemente accettato di eliminare gradualmente il permesso nei prossimi due anni.
Ora un altro permesso – il permesso nazionale 29 – è finito sotto il fuoco degli ambientalisti. Adottato dal Corpo nel 1995, il permesso dà un’approvazione accelerata per il riempimento di un massimo di mezzo acro di zone umide per la costruzione di case unifamiliari e di caratteristiche connesse come sistemi settici o piscine.
“Con il permesso 29, il Corpo ha detto che i riempimenti di mezzo acro sono intrinsecamente insignificanti”, dice Turrini. “Ma molti studi documentano che i laghi playa, le buche della prateria e le piscine verginali – tutte le zone umide che sono spesso di dimensioni inferiori al mezzo acro – hanno valori ambientali molto significativi.”
Il Corpo insiste che il suo nuovo permesso avrà un impatto minimo sulle zone umide della nazione. Ma i funzionari dell’altopiano Pocono della Pennsylvania nord-orientale si preoccupano che il permesso potrebbe portare alla distruzione di migliaia di acri di piccole zone umide non sviluppate. L’altopiano ospita circa il 30% delle zone umide dello stato.
La stessa regione incontaminata si trova a un decimo della popolazione della nazione. Inoltre, ci sono migliaia di case non sviluppate, molte con zone umide, nelle suddivisioni tracciate durante il boom delle case per le vacanze a Poconos negli anni ’70 e ’80. Un funzionario di The Nature Conservancy assegnato ai Poconos chiama le case vuote, non sviluppate a causa della recessione della fine degli anni ’80, “una spada di Damocle su questa zona.”
La buona notizia nei Poconos è che i governi locali hanno adottato regolamenti per guidare la crescita lontano dalle zone umide. La cattiva notizia è che l’approccio rilassato dell’Army Corps of Engineers allo sviluppo delle zone umide potrebbe minare tali sforzi. Dice Perry della FWS: “La gente locale ha elaborato tutte queste ordinanze di zonizzazione e regolamenti per impedire alla gente di riempire le loro zone umide, e il governo federale ora rilascia un permesso generale che permette loro di farlo. Queste persone si sentono come se gli avessero tolto il tappeto da sotto i piedi.”
A pochi stati a ovest, gli ambientalisti hanno identificato altre zone umide messe in pericolo dal permesso di costruzione di case del Corpo, in questo caso su lotti che sono stati tracciati decenni fa – e che ora sembrano pronti per lo sviluppo – in paludi e paludi di cedro lungo la costa del lago Michigan. Scott McEwen del Tip of the Mitt Watershed Council, un gruppo no-profit del Michigan, teme che il Nationwide Permit 29 accelererà il riempimento di molti piccoli lotti sul lungolago che, presi insieme, forniscono habitat per pesci come lucci e walleye e che servono come aree di sosta per warblers e altri uccelli neotropicali che migrano attraverso i Grandi Laghi in Canada. “In questa zona, dove c’è così tanta pressione per lo sviluppo delle seconde case, ci sarà un enorme impatto cumulativo”, dice.
Il riempimento di un piccolo appezzamento di zona umida può sembrare innocuo, ma il danno si aggiunge quando diversi proprietari di immobili in uno spartiacque iniziano anche a drenare e costruire. Ecco perché gli ambientalisti sono preoccupati che il programma di permessi dell’Army Corps stia aiutando a rosicchiare le preziose zone umide della nazione. La loro preoccupazione sembra giustificata. Nel momento in cui scriviamo, il Corpo dell’Esercito si stava preparando a rilasciare altri 16 permessi a livello nazionale per la revisione, compreso uno che permetterebbe il riempimento residenziale di ben tre acri di zone umide.
“Stiamo perdendo la nostra base di zone umide non a causa di grandi progetti, ma a causa di una moltitudine di piccoli riempimenti che non sono stati regolati correttamente”, dice Turrini della NWF. Considerando tutto il bene che fanno le zone umide – dal proteggere le persone dalle inondazioni al fornire un habitat per la fauna selvatica – non salvare nemmeno il più piccolo pezzo di torbiera o palude, aggiunge, “equivale a versare risorse preziose giù per lo scarico.”
Lo scrittore Michael Lipske vive a Washington, D.C.