Un’automobile è un veicolo a motore semovente destinato al trasporto di passeggeri su terra. Di solito ha quattro ruote e un motore a combustione interna alimentato più spesso da benzina, un prodotto liquido del petrolio. Conosciuta più comunemente come un’automobile, precedentemente come un’automobile, è una delle più universali delle tecnologie moderne, prodotta da una delle più grandi industrie del mondo. Più di 73 milioni di nuove automobili sono state prodotte in tutto il mondo nell’anno 2017.
Le basi scientifiche e tecniche dell’automobile risalgono a diverse centinaia di anni fa. Per esempio, alla fine del 1600, lo scienziato olandese Christiaan Huygens inventò un tipo di motore a combustione interna azionato dalla polvere da sparo. La “carrozza senza cavalli” nella sua forma moderna era stata sviluppata alla fine del XIX secolo. A quel tempo, non era chiaro quale delle tre fonti di carburante avrebbe avuto più successo commerciale: vapore, energia elettrica o benzina. Le auto con motore a vapore potevano andare ad alte velocità, ma avevano una breve autonomia ed erano scomode da avviare. Le auto elettriche a batteria avevano una quota del 38% del mercato automobilistico degli Stati Uniti nel 1900, ma avevano anche un’autonomia limitata e le stazioni di ricarica erano difficili da trovare.
L’automobile a benzina vinse la competizione. Nel 1920, aveva superato le strade e le vie d’Europa e degli Stati Uniti. I metodi di produzione introdotti dal costruttore americano Henry Ford rivoluzionarono la produzione industriale. Ford fu il primo a installare linee di assemblaggio nella sua fabbrica per accelerare la produzione. Tali tecniche ridussero il prezzo del Modello T di Ford fino a renderlo accessibile alla maggior parte delle famiglie della classe media. Con il progredire del XX secolo, la vita moderna divenne sempre più inconcepibile, o almeno molto scomoda, senza l’accesso all’automobile. Al giorno d’oggi, la popolazione degli Stati Uniti guida in media più di 4,8 trilioni di chilometri ogni anno.
Ma questa componente fondamentale della società industriale e dei consumi ha giocato un ruolo importante nel destabilizzare l’atmosfera terrestre, da cui dipendono tutti gli esseri viventi. L’automobile media emette da quattro a nove tonnellate (da 3.629 a 8.165 chilogrammi; da 8.000 a 18.000 libbre) di anidride carbonica e altri gas serra all’anno. Ogni gallone di benzina bruciato per far funzionare un’auto emette poco meno di 9,1 chilogrammi (20 libbre) di biossido di carbonio. Il settore dei trasporti nel suo complesso, tra cui auto, camion, treni e aerei, è diventato la più grande fonte di emissioni di gas serra negli Stati Uniti nel 2017. Anche l’inquinamento atmosferico causato dagli scarichi delle automobili è un problema importante, così come gli incidenti automobilistici, che hanno ucciso più di 100 persone al giorno negli Stati Uniti nel 2016, secondo la National Highway Traffic Safety Administration.