Una complicazione cardiaca comune associata all’anoressia nervosa, la bassa frequenza cardiaca, è osservata in ben il 95% dei pazienti.
A differenza di altri disturbi della salute mentale, i disturbi alimentari hanno un’alta prevalenza di complicazioni mediche parallele. Questo è particolarmente vero per i pazienti che soffrono di anoressia nervosa (pazienti che pesano meno dell’80% del peso corporeo ideale), dal momento che quasi tutti gli organi e i sistemi vitali del corpo sono influenzati negativamente dalla prolungata fame e malnutrizione.
Le complicazioni cardiache sono senza dubbio uno dei problemi medici più gravi derivanti dall’anoressia. La bradicardia (frequenza cardiaca inferiore a 60 battiti al minuto) e l’ipotensione (pressione sanguigna inferiore a 90/50) sono tra i risultati fisici più comuni nell’anoressia, con la bradicardia vista fino al 95% dei pazienti. (Mehler & Brown, 2015) La bassa frequenza cardiaca deriva dal sistema nervoso parasimpatico del corpo che cerca di conservare l’energia, mentre l’ipotensione è dovuta a un muscolo cardiaco indebolito e, in alcuni casi, alla disidratazione che si verifica comunemente insieme all’anoressia. In alternativa, le cause non cardiache del dolore al petto in un paziente con anoressia nervosa possono includere reflusso gastroesofageo, pneumotorace, sforzo muscolare o ansia.
I soggetti che soffrono di anoressia spesso attribuiscono la loro bassa frequenza cardiaca a un “cuore atletico”. In altre parole, giustificano la loro bassa frequenza cardiaca con la convinzione che il loro esercizio li ha resi un atleta veramente condizionato e quindi hanno basse frequenze cardiache a riposo e sperimentano solo piccoli aumenti con lo sforzo. Mentre molti di questi pazienti possono esercitare eccessivamente per perdere peso, la realtà è che un cuore affamato e malnutrito non è in condizioni eccellenti. Piuttosto, mostrerà una frequenza cardiaca anormalmente rapida (tachicardia, 100+ bpm) anche con uno sforzo minore, come camminare attraverso la stanza o alzarsi da una posizione distesa. Inoltre, l’ecografia del cuore in un paziente con anoressia nervosa rivelerà camere cardiache piccole e sottili rispetto alle normali dimensioni delle camere nell’atleta. Poiché pochi medici sono addestrati a comprendere le complicazioni dei disordini alimentari, la logica di un “cuore atletico” è spesso accettata in ambito medico, mentre un esperto di disordini alimentari addestrato ricontrollerebbe il polso dopo uno sforzo minore e capirebbe che questo sintomo – che si presenta con un basso peso corporeo – è una chiara indicazione di anoressia nervosa.
In generale, i pazienti con anoressia nervosa e grave bradicardia (frequenza cardiaca inferiore a 40 bpm) e ipotensione dovrebbero essere ricoverati per il monitoraggio e la stabilizzazione. A questo stadio di sofferenza cardiaca, il paziente sta probabilmente sperimentando altre gravi complicazioni mediche legate alla sua malattia, e la stabilizzazione medica in un ambiente medico specializzato in ricovero può essere necessaria prima di entrare in un programma di trattamento del disturbo alimentare.
Grazie al cielo, la bradicardia, la bassa pressione sanguigna e la maggior parte delle altre complicazioni associate all’anoressia sono reversibili con la riabilitazione nutrizionale sotto controllo medico e il ripristino del peso. Se non trattati, o trattati a un livello insufficiente di cure mediche, questi problemi cardiaci possono essere pericolosi per la vita. L’anoressia nervosa ha il più alto tasso di mortalità di qualsiasi disturbo psichiatrico, e le complicazioni mediche rappresentano più della metà di tutte le morti nei pazienti anoressici. (Löwe et al, 2001; Herzog et al, 1997).
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