Bill Evans è uno dei pianisti più importanti del jazz. Ha raggiunto questa statura giocando con i suoi punti di forza. Il suo tono distintivo allo strumento gli permetteva di strappare grandi quantità di emozioni da poche note. Evans fu il pianista dell’album Kind of Blue di Miles Davis, e nella sua autobiografia, Davis include un commento spesso citato che riassume particolarmente bene il suono di Evans: “Bill aveva questo fuoco tranquillo che amavo al pianoforte. Il modo in cui si avvicinava, il suono che otteneva era come note di cristallo o acqua scintillante che scendeva da una cascata chiara”. La bellezza che Davis descrive era presente dai primi lavori di Evans fino alla fine.
La carriera di Evans va dalla metà degli anni ’50 alla sua morte nel 1980, un periodo di rottura nel mondo del jazz che vide la nascita del free playing e la creazione della fusion elettrica, tra le altre innovazioni. Ma Evans toccò appena questi sviluppi. Invece, si è fatto strada attraverso questi decenni tumultuosi esibendosi in ambienti familiari – per lo più trii – e raffinando ed espandendo continuamente il suo approccio agli standard jazz. Nel suo caso, la sua riluttanza a inseguire le tendenze si è rivelata una forza. E anche se il suo lavoro era amato dai suoi colleghi musicisti – il suo album di successo, Everybody Digs Bill Evans del 1959, aveva in copertina le testimonianze di Davis, Ahmad Jamal, George Shearing e Cannonball Adderley – la sua musica era insolitamente accessibile ed è spesso una prima tappa nel viaggio di un ascoltatore curioso nel jazz.
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Il compositore
Bill Evans era un diligente studente della canzone popolare americana, ma aveva anche un profondo interesse per i compositori classici, compresi Chopin e Debussy. Ha portato le sue influenze ad ampio raggio nelle sue composizioni. Evans scrisse costantemente brani originali durante la sua carriera, e una manciata delle sue melodie alla fine diventarono standard. “Very Early” fu uno dei suoi primi pezzi, scritto quando studiava alla Southeastern Louisiana University, e debuttò su disco su Moonbeams del 1962, un trio con il bassista Chuck Israels e il batterista Paul Motian. Dopo un’apertura lenta e lirica, si apre ad un groove mid-tempo che trova Evans che offre accordi ricchi e sorprendenti.
“Blue in Green”, dall’album Portrait in Jazz di Evans del 1960, fu incisa per Kind of Blue di Miles Davis l’anno precedente. All’inizio si diceva che fosse stata scritta da Davis, ma il consenso ora è che Evans compose il brano seguendo un suggerimento di Davis. La versione di Evans, composta con il suo classico trio, con Scott LaFaro al basso e Motian alla batteria (maggiori informazioni su quel gruppo tra un momento), gronda di mistero e desiderio.
All’altro capo dello spettro emotivo c’è “Waltz for Debby”, una canzone che ricorda Rogers e Hammerstein con il suo tema brillante e saltellante. La melodia è così irresistibile che è stata registrata centinaia di volte in diverse ambientazioni. La versione definitiva proviene dall’album Know What I Mean? del 1961, in cui Evans suona ed è co-billato con il sassofonista Cannonball Adderley. Adderley ha una comprensione intuitiva del brano e la sua voce della melodia è resa alla luce del sole nel suono, ed Evans raggiunge nuove altezze con il suo assolo. “A Simple Matter of Conviction”, la title track da un disco del 1967 in trio con il bassista Eddie Gómez e il batterista Shelly Manne, mostra l’inventiva di Evans su un pezzo uptempo che spinge al massimo – guardate il fiorire con cui finisce il suo assolo iniziale per lasciare spazio a Gómez di improvvisare.
“Turn Out the Stars” è una ballata dolorosa su cui Evans è tornato regolarmente nel corso della sua carriera, e si può ascoltare una formidabile versione iniziale su Intermodulation, il suo duo del 1966 con il chitarrista Jim Hall, uno spirito affine. Dopo una sezione iniziale impressionista, Evans e Hall alzano leggermente il ritmo e iniziano una lunga conversazione che li trova a lavorare attraverso le implicazioni della melodia con un effetto splendido. Nel corso degli anni, Evans ha anche trovato ispirazione nei testi. “The Two Lonely People”, dall’LP del trio di Evans del 1971 The Bill Evans Album, fu scritto dalla pianista e paroliera Carol Hall, ed Evans menzionò quanto le parole di lei modellarono il suo sviluppo della melodia.
The Unforgettable Trio
Bill Evans trovò una riserva inesauribile di possibilità creative nella forma ridotta del trio piano/basso/batteria, e il suo lavoro in questo ambiente è il più noto. Negli ultimi giorni del 1959, Evans entrò per la prima volta in studio con il bassista LaFaro e il batterista Motian, e il gruppo divenne rapidamente uno dei più importanti del jazz moderno. L’idea di Evans era quella di far improvvisare il gruppo collettivamente, piuttosto che la sezione ritmica che sosteneva il pianista mentre ognuno faceva un assolo a turno. In LaFaro, un tecnico superbo con un’immaginazione armonica di vasta portata, scoprì il suo partner ideale. “Israel”, da Explorations del 1961, mostra cosa il trio può fare con materiale uptempo più difficile. Ascoltate come LaFaro aggiunge accenti alla melodia di Evans nel registro superiore del suo strumento, a volte sembra essere la terza mano del pianista.
Per quanto notevoli fossero le date in studio del trio, la migliore vetrina per il loro interplay fu registrata dal vivo al Village Vanguard di New York nel giugno 1961. Queste sorprendenti registrazioni formarono la base per Waltz for Debby e Sunday at the Village Vanguard, due dei migliori album di jazz. Da allora sono stati compilati e ristampati in varie configurazioni molte volte. Da Sunday at the Village Vanguard proviene la canzone di Cole Porter “All of You”, che viene letta in modo disinvolto e con un ritmo veloce. Evans e LaFaro suonano insieme come due metà di un’unica mente musicale, mentre la pennellata nitida di Motian e i sottili accenti danno forma al brano.
Appena sublime è la ballata “Some Other Time”, un brano standard su cui Evans tornerà per tutta la sua carriera. Il suo trattamento delicato, che lo vede concentrarsi di più sulla melodia della mano destra mentre LaFaro estempora sugli accordi, è poesia nel suono. Purtroppo LaFaro morì in un incidente d’auto poco dopo la data al Village Vanguard, una perdita monumentale per la musica che devastò Evans.
Alone
Anche se i maggiori piaceri di Evans come improvvisatore vennero quando lavorava con altri musicisti, incise una manciata di album da solista. “Love Theme From Spartacus” proviene da Conversations With Myself del 1963, uno dei diversi LP che ha inciso usando il multi-tracking per improvvisare con se stesso. Il turbinio di note dà al pezzo una sensazione simile a quella di un’arpa, conferendo alla semplice melodia romantica uno strato di grandezza che aumenta di intensità man mano che procede. “Midnight Mood” è un malinconico pezzo forte di Alone, il primo album di Evans per piano solo, senza sovraincisioni. Ogni mano lavora in modo indipendente, e suona come una band tutta sua.
Evans era così ossessionato dal ritornello di apertura a quattro note della già citata “Some Other Time” che lo incorporò in altri pezzi. Uno di questi era “Flamenco Sketches” da Kind of Blue di Miles Davis, e un altro era “Peace Piece”, un’improvvisazione solista sulla vamp che occupa quasi sette minuti di Everybody Digs Bill Evans. “Peace Piece” è così bella che è quasi doloroso da ascoltare, poiché Evans usa il sustain e il silenzio per trasportare l’ascoltatore in un altro regno. Mentre si sviluppa, passa da melodie dolorosamente carine e folkeggianti alla dissonanza. Il pezzo ebbe un posto speciale per Evans e non lo registrò mai più.
Bill Evans interpreta gli standard
Per quanto Evans fosse un grande compositore, molto del suo lavoro più affascinante venne dal suo studio di tutta la vita sugli standard. Interrogava costantemente le implicazioni melodiche e armoniche dei suoi brani preferiti, e sentiva in essi possibilità che altri musicisti non avevano. All’inizio del 1959, usando del tempo extra in studio dopo una data con Chet Baker, Evans mise giù “On Green Dolphin Street” con il bassista Paul Chambers e il batterista Philly Joe Jones. Il trio aveva registrato il brano l’anno prima con Miles Davis e la loro versione è rilassata ma con un forte swing, con Evans che aggiunge accenti off-beat alla melodia.
Nel 1962, Evans incise “My Funny Valentine” per Undercurrents, il suo primo album con il chitarrista Jim Hall. Alcuni danno al pezzo un trattamento languido, ma Evans e Hall trovano gioia in un ritmico dare-avere, dove un giocatore presenterà una frase come una domanda a cui l’altro risponde. “Stella by Starlight”, incisa dal vivo nel maggio 1963, è una formidabile vetrina per il pensiero melodico di Evans, mentre assolo in un modo lineare, simile al corno che porta alla mente Bud Powell.
L’anno seguente, Evans formò un brillante trio con il bassista Gary Peacock e il batterista Motian, e registrarono Trio ’64, che presentava una bella lettura di “Everything Happens to Me” come ultimo pezzo. Evans sembra eccitato dall’articolazione del basso di Peacock, che spesso suona come una chitarra con i suoi giri di registro superiore, e trae una grande quantità di desiderio dalla melodia originale. Nel 1968, Evans incluse il bassista Eddie Gómez e il giovane batterista Jack DeJohnette in un nuovo trio, e si unirono a lui in un tour europeo che alla fine produsse l’album live Bill Evans at the Montreux Jazz Festival. “I Loves You Porgy”, un altro brano che non ha mai lasciato il libro di Evans, proviene da quel disco, ma in quella particolare registrazione la sezione ritmica si allarga, permettendo a Evans di raccontare una storia che va dal dolore al trionfo e viceversa.
Gli anni successivi
Anche se Evans continuò a lavorare principalmente in trio per tutti gli anni 70, ci furono molti pezzi forti non in trio. Uno di questi LP fu il suo formidabile primo album con il cantante Tony Bennett, e un altro fu Crosscurrents, inciso all’inizio del 1977 con i sassofonisti Lee Konitz (alto) e Wayne Marsh (tenore), insieme ai membri del trio di Evans Eddie Gomez (basso) e Elliot Zigmund (batteria). Konitz e Marsh hanno lasciato il segno lavorando insieme al pianista e teorico Lennie Tristano, il cui approccio unico all’armonia fu un’importante influenza su Evans, e la loro presenza dà alla performance di Evans un po’ di vantaggio – lo si può sentire esercitare energia per mantenere il suo equilibrio tra le insolite escursioni armoniche dei sassofonisti.
Registrato quello stesso anno, ma pubblicato solo più tardi, fu You Must Believe in Spring, un formidabile album in trio con Gomez e Zigmund. Il modo di suonare di Evans sulla splendida title track è morbido e paziente, allungando i contorni della melodia per spremere ulteriore pathos da ogni cambio di accordo.
Anche su You Must Believe in Spring c’è l’interpretazione di Evans di “Suicide Is Painless”, il tema della serie televisiva di successo M*A*S*H. Evans era fanaticamente devoto allo show, e spesso chiedeva di guardarlo nel backstage prima dei concerti nelle notti in cui andava in onda (per inciso, Evans fu arruolato in servizio nel 1951 durante la guerra di Corea, ma servì nelle band negli Stati Uniti). In una prima prova del pezzo tenne il tempo sotto controllo per esaltare la sua intrinseca malinconia, ma dal vivo lo suonava molto più velocemente e lo trasformava in un fluente veicolo di improvvisazione.
Su Getting Sentimental, registrato all’inizio del 1978 al Village Vanguard, la batteria di Zigmund è alta nel mix e spinge la canzone in avanti mentre Evans compone con entusiasmo, strappando corse fantasiose mentre gioca con la struttura degli accordi con la mano sinistra. Sembra gioioso e impegnato, ma a questo punto la vita fuori dal palco era una lotta. E, alla fine, i problemi di salute cronici di Evans lo raggiunsero qualche anno dopo. Dopo una residenza di una settimana a San Francisco e un’apparizione al “Merv Griffin Show”, suonò il primo dei numerosi concerti previsti a New York e poi cancellò il resto. Evans fu ricoverato in ospedale con un’ulcera emorragica e morì il 15 settembre 1980, all’età di 51 anni.