Agosto 2019 segna 400 anni da quando un gruppo di circa 20 africani fu portato nella nuova colonia della Virginia e scambiato come schiavo per il cibo. Fu l’inizio della schiavitù africana nelle colonie continentali britanniche che divennero gli Stati Uniti. Gli eventi del 1619 sono ben documentati e gli inglesi divennero i maggiori importatori di schiavi africani in Nord America, per cui si è arrivati a segnare l’inizio della tratta degli schiavi in quelli che sarebbero stati gli Stati Uniti. Ma i fatti sono spesso esagerati, come “l’inizio della schiavitù in Nord America”, per esempio. La pratica europea di utilizzare il lavoro degli schiavi nel Nuovo Mondo è più antica e complessa di così. Da un punto di vista culturale, comprendere il quadro più ampio favorisce non solo la comprensione storica, ma anche la comprensione della cultura e della storia dei popoli che discendono da quelli sottoposti alla schiavitù e le fonti secolari di pregiudizio che hanno affrontato. Questo è un argomento più grande di quello che può essere trattato in un post sul blog. Quindi quello che voglio fare qui è parlare di alcune delle storie a cui dovremmo pensare oltre all’evento del 1619 e indicare alcuni esempi di oggetti delle collezioni dell’American Folklife Center che potete esplorare.
Libaya Baba, un gruppo Garifuna di New York, si esibisce alla Biblioteca del Congresso nel 2013. I Garifuna discendono dai nativi di St. Vincent nei Caraibi e dagli schiavi sopravvissuti a un naufragio vicino all’isola nel 1675. Foto di Stephen Winick.
Gli europei che stabilirono commerci e insediamenti nelle Americhe a partire dal viaggio di Colombo nel 1492 videro la schiavitù come una fonte indispensabile di lavoro. La schiavitù africana era già parte del costrutto sociale e dell’economia di Spagna e Portogallo e si stava diffondendo in altre parti d’Europa. Nel centro commerciale di Colombo sull’isola di Hispaniola nei Caraibi, furono gli indiani nativi Arawak ad essere schiavizzati. La riduzione in schiavitù dei popoli nativi in Nord e Sud America divenne comune, non solo nel caso dei mercanti e coloni spagnoli, ma per altri coloni europei che impararono la pratica dagli spagnoli. In quelli che divennero gli Stati Uniti, gli spagnoli schiavizzarono per la prima volta i Taino a Puerto Rico all’inizio del 1500. Anche i francesi e i danesi che colonizzarono quelle che oggi sono le Isole Vergini americane schiavizzarono la popolazione nativa. Gli schiavi nativi dei Caraibi e del Sud America furono venduti nelle colonie britanniche sul continente, e anche presi come bottino nelle incursioni degli inglesi contro gli spagnoli. Gli indiani venivano spesso radunati e costretti alla schiavitù. C’erano anche schiavi prigionieri presi in guerra dagli indiani scambiati con gli europei in cambio di merci. Alcuni popoli indiani al tempo del contatto europeo avevano una pratica di schiavitù prigioniera che un tempo era comune in molte parti del mondo. Tenere come schiavo un prigioniero preso in battaglia era considerata una misericordia, e quella persona poteva essere liberata a un certo punto se era considerata degna di fiducia. Poiché gli schiavi indiani raramente venivano tenuti o scambiati a grande distanza dal loro popolo, potevano sperare di fuggire o di essere restituiti al loro popolo se si raggiungeva una tregua. I figli degli schiavi non erano schiavi. Tutto questo cambiò con la riduzione in schiavitù degli indiani da parte degli europei, poiché gli schiavi erano considerati schiavi a vita, venivano scambiati su distanze molto lunghe e i bambini nascevano in schiavitù.
Mentre la riduzione in schiavitù degli indiani da parte degli europei avvenne in tutte le parti del Nord America e persistette fino al XIX secolo, nelle colonie britanniche fu particolarmente diffusa nel sud-est nei secoli XVII e XVIII. Era la prima forma comune di schiavitù nelle Caroline, e anche in Georgia, dove la schiavitù africana non era inizialmente permessa. Nei primi tempi degli insediamenti francesi a New Orleans e Mobile, gli schiavi indiani erano comunemente tenuti insieme agli schiavi africani. (Per saperne di più sulla schiavitù indiana da parte degli europei si veda, per esempio, The Other Slavery: The Uncovered Story of Indian Enslavement in America, di Reséndez Andrés, 2017, e Indian Slave Trade: The Rise of the English Empire in the American South, 1670-1717, di Alan Gallay, 2002). Il declino della popolazione nelle colonie americane, insieme ai trattati europei che forzarono l’insediamento degli indiani in nazioni concordate prima delle rimozioni degli indiani negli anni 1830, significò un declino della guerra tra i popoli indiani orientali. Poiché la guerra era il fondamento della schiavitù indiana, gli indiani avevano pochi schiavi da commerciare con gli europei.
Interessante, il primo africano a mettere piede negli Stati Uniti era probabilmente un uomo libero. Juan Garrido era nato in quella che oggi è l’Angola e accompagnò Juan Ponce de León a Puerto Rico nel 1508 e vi si stabilì. Fece anche parte della spedizione di Ponce de León in Florida nel 1513. Il primo schiavo africano probabilmente arrivò a Porto Rico nel 1513, anche se la schiavitù non divenne una parte significativa dell’economia del lavoro dell’isola fino al XVIII secolo. Poiché di solito pensiamo all’inizio della schiavitù negli Stati Uniti guardando alle colonie britanniche, Porto Rico è raramente considerato, ma è probabilmente il primo posto negli attuali Stati Uniti dove furono tenuti schiavi africani.
Il commercio di schiavi africani nei Caraibi, compreso il nord del Sud America, iniziò presto e aveva diversi partecipanti internazionali. Oltre agli spagnoli, c’erano i portoghesi, i francesi, gli olandesi e gli inglesi. Tutti questi diversi attori interagivano tra loro, sia abbordando le navi nemiche per prendere schiavi e altre merci, sia acquistando schiavi gli uni dagli altri. Il commercio di schiavi nei Caraibi influenzò ciò che accadde in Nord America quando gli spagnoli, gli inglesi, i francesi e gli olandesi stabilirono le colonie del nord. I commercianti di schiavi aiutarono le compagnie che volevano creare piantagioni di zucchero e coltivare spezie nelle isole ad acquisire schiavi. La Compagnia Danese delle Indie Occidentali dovette affrontare la dura concorrenza di altri concorrenti per le isole caraibiche per coltivare lo zucchero, ma prese l’isola di St. Thomas nel 1672, l’isola di St. John nel 1694, e poi acquistò St. Croix dalla Francia nel 1733 – queste alla fine diventarono le Isole Vergini degli Stati Uniti nel 1917.
I primi schiavi africani ad essere portati negli Stati Uniti continentali furono portati dagli spagnoli nel 1526 come parte del primo tentativo di insediamento europeo in quelli che oggi sono gli Stati Uniti continentali. L’insediamento di breve durata di San Miguel de Gualdape fu fondato dall’esploratore spagnolo Lucas Vázquez de Ayllón. Iniziò quando una nave partì da Hispaniola per catturare schiavi indiani lungo la costa meridionale del Nord America nel 1521 e trovò aree interessanti per l’insediamento in quella che oggi è la Carolina del Sud. Nel 1526, famiglie furono portate dalla Spagna con l’intento di formare una colonia e rivendicare per la Spagna le coste del Nord America a nord della Florida. Un gruppo di schiavi africani accompagnò i coloni. Sfortunatamente non sappiamo dove San Miguel de Gualdape fu finalmente stabilita. Anche se i coloni pensavano di essersi avventurati a sud dell’area originariamente esplorata, in realtà potrebbero essere stati a nord di lì. Se sono andati a sud, un’ipotesi è che l’insediamento fosse sul Sapelo Sound, in quella che oggi è la Georgia. La colonia durò solo pochi mesi prima di essere abbandonata. Fallì a causa di una serie di gravi problemi, uno dei quali fu che gli schiavi si ribellarono e poi scapparono. Non conosciamo i loro nomi, non sappiamo dove lungo la costa sud-orientale fecero la loro fuga per la libertà, e non sappiamo cosa ne fu di loro – ma penso che mentre ricordiamo la storia della schiavitù nel Nuovo Mondo, questo coraggioso gruppo di persone che si trovò abbandonato a se stesso sulla riva di un continente lontano un oceano dalla loro patria non dovrebbe essere dimenticato. (Per saperne di più vedi, San Miguel De Gualdape: The Failed 1526 Settlement Attempt and the First Freed Africans in America, di Guy E. Cameron, 2015.)
The Slave Market in St. Augustine Florida. Foto di George Baker, 1886. Questa è una metà di una stereocard. L’immagine completa della carta è al link. Prints and Photographs Division, Library of Congress.
St. Augustine Florida fu il primo insediamento di successo degli spagnoli in quelli che oggi sono gli Stati Uniti. Don Pedro Menendez de Aviles rivendicò l’area per un insediamento spagnolo nel 1565. Furono portati schiavi per la nuova colonia e, tra l’equipaggio della nave, c’erano alcuni africani liberi. Un gruppo di ugonotti francesi aveva tentato di formare un insediamento a nord di lì, vicino a quello che oggi è il confine della Florida e della Georgia, nel 1562, ma furono massacrati dagli spagnoli con la motivazione che erano eretici e che si erano stabiliti su una terra rivendicata dalla Spagna. L’insediamento ugonotto fu tra i primi a includere alcuni africani liberi. St. Augustine sarebbe diventata un importante punto di commercio per la schiavitù nel Nuovo Mondo. La presenza di africani liberi, anche se inizialmente pochi, era anche un presagio del futuro, poiché la Florida sarebbe diventata la sede della più grande popolazione di afroamericani liberi prima dell’emancipazione.
L’altra grande popolazione di afroamericani liberi si sarebbe sviluppata nella regione di Chesapeake, ed è qui che ci incontriamo con gli schiavi che arrivarono nella nuova colonia della Virginia nel 1619. La pratica della schiavitù britannica non era ben stabilita al momento dell’arrivo dei primi schiavi africani. Significava cose diverse per diversi schiavisti e in diversi insediamenti. Il modello che molti dovevano seguire era quello dei servi a contratto, che venivano contrattati per servire un termine di lavoro per il loro passaggio in Nord America, spesso sette anni, e ricevevano un inizio della loro nuova vita alla fine di quel servizio, che poteva includere sementi e un appezzamento di terra che potevano coltivare. Così alcuni schiavi, in particolare nella zona di Chesapeake, venivano trattati allo stesso modo, e gli veniva data la libertà dopo alcuni anni di servizio. Questa usanza, inutile dirlo, non durò. Ma le popolazioni libere di discendenti di schiavi africani nel Chesapeake e in Florida divennero importanti per la storia americana, poiché questi popoli erano disposti ad aiutare gli schiavi fuggiti verso la libertà. Un esempio famoso è Anna Murray, un’afroamericana libera che viveva a Baltimora e che aiutò Frederick Douglass a fuggire e più tardi lo sposò.
Le popolazioni schiave dei primi insediamenti nella Louisiana francese furono culturalmente influenzate dal commercio e dagli eventi storici che portarono molte persone di diverse culture nei centri di New Orleans e Mobile. La Spagna prese New Orleans nel 1763 e la governò per 37 anni prima che la città fosse restituita al dominio francese. Durante il dominio spagnolo, la lingua e la cultura francese rimasero dominanti. Mobile passò di mano alcune volte, governata dagli inglesi dal 1763 al 1780 e poi dagli spagnoli fino a quando non divenne parte del Territorio del Mississippi degli Stati Uniti nel 1813, quindi, come New Orleans, ha un patrimonio culturale complesso. La rivoluzione ad Haiti nel 1790 portò nella regione persone libere di lingua francese in fuga dalla violenza, culturalmente diverse da quelle nate in Louisiana. Molte persone libere di colore vennero a vivere in questa regione prima della fine della schiavitù. Nel corso del tempo ci furono persone di varie mescolanze di francese, spagnolo, nativi americani e africani che oggi sono chiamati creoli.
Questa è una descrizione molto breve della complessa storia che dovremmo tenere a mente, anche quando segniamo l’inizio della schiavitù africana nelle colonie britanniche nel 1619. Questo è importante anche oggi, quando capiamo chi sono gli afroamericani e la varietà delle loro radici culturali. A volte si parla degli afroamericani come se fossero un’unica cultura, ma hanno molte culture e storie diverse, sia tra coloro i cui antenati sono stati portati in America con la forza sia tra coloro che sono immigrati negli Stati Uniti. Quelli che seguono sono alcuni esempi da esplorare della musica e delle espressioni dei popoli afroamericani discendenti dagli schiavi che si trovano negli Stati Uniti attraverso le collezioni dell’American Folklife Center e gli eventi disponibili online. Naturalmente, gli esempi che abbiamo da offrire sono di un periodo molto lontano dagli inizi della schiavitù. Ma penso che vedrete come la storia antica può aiutare a portare una migliore comprensione degli esempi dalle prime registrazioni sonore etnografiche ai giorni nostri.
La storia dei nativi americani e quella degli schiavi africani sono intrecciate. Indiani e africani potevano servire come schiavi nelle stesse famiglie o comunità. Gli indiani, simpatizzando con gli schiavi africani, a volte aiutavano anche gli schiavi in fuga, se potevano.
Nel 1675 una nave di schiavi naufragò al largo della costa di quello che oggi è San Vincenzo nei Caraibi. Gli indigeni Kalinago di quell’isola salvarono queste persone e, col tempo, si sposarono con loro. Nel XVIII secolo sia gli inglesi che i francesi cercarono di rivendicare St. Vincent, ma incontrarono una forte resistenza da parte degli abitanti dell’isola che sapevano che la loro libertà era a rischio da questi europei. Ma gli abitanti dell’isola persero contro gli inglesi, che li fecero prigionieri e li esiliarono in quella che oggi è l’isola di Roatán, al largo dell’Honduras, dove divennero noti come Garifuna. La maggior parte migrò sulla terraferma dove furono influenzati dalla cultura spagnola. In tempi più recenti, alcuni si sono fatti strada verso gli Stati Uniti. Parlano ancora oggi una lingua Arawakan. A questo link c’è un concerto di Libaya Baba, un gruppo Garifuna di New York, alla Biblioteca del Congresso nel 2013. Vedrete tamburi tradizionali e strumenti a percussione a guscio di tartaruga, insieme a una chitarra. (Il gruppo è raffigurato all’inizio di questo post.)
Questo ritratto di “Billy Bowlegs” scattato nel 1895 da Arthur P. Lewis a Kissimee, Florida, si pensa sia Billy Bowlegs III, che divenne uno storico della tribù dei Seminole. Prints and Photographs Division, Library of Congress.
Siccome la Florida faceva parte della Spagna fino a quando fu acquisita dagli Stati Uniti nel 1822, divenne un luogo dove gli schiavi correvano quando scappavano. Poiché l’esercito degli Stati Uniti a volte invadeva la Florida per cercare di ricatturare gli schiavi fuggiti, le comunità di ex schiavi si formarono vicino alle comunità di indiani Seminole (ora chiamati Seminole e Miccosukee) per sicurezza. Gli afroamericani e gli indiani formarono un’alleanza e si sarebbero difesi a vicenda – una situazione che portò a una serie di guerre brutali tra gli Stati Uniti e i Seminole e i loro alleati. I Seminole tendevano a sposarsi all’interno del loro gruppo, così le diverse comunità rimasero distinte. Ma gli esempi che abbiamo di canzoni Seminole cantate per i collezionisti di folksong Carita Doggett Coarse e Robert Cornwall nel 1940 furono organizzati da uno storico tribale il cui padre era afroamericano e la madre era Seminole. Era nato Billie Fewell nel 1862 e morì nel 1965. Per tradizione Seminole prese un nome da adulto, e scelse il nome di un famoso capo, diventando Billy Bowlegs III (il “III” lo distingueva da molti altri che avevano scelto il nome da adulto Billy Bowlegs). Fece da tramite tra i Seminole e coloro che mettevano in scena spettacoli tradizionali per i turisti e più tardi per i festival folkloristici, poiché riteneva che la musica e la danza potessero aiutare a far comprendere meglio i Seminole agli esterni. In questo modo divenne noto ai folcloristi. Continuò a presentare artisti e ad esibirsi fino ai suoi 90 anni. Preoccupato di preservare la lingua e la cultura Seminole, voleva che le canzoni fossero registrate. Quindi le registrazioni che Coarse e Cornwall fecero dovrebbero essere accreditate anche a Billy Bowlegs III, poiché non è probabile che la sessione di registrazione sarebbe avvenuta senza il suo aiuto. Ha cantato con il gruppo nelle registrazioni della “Snake Song” e della “Buffalo Song”.
I trattati con gruppi indiani hanno creato nazioni indiane. Analogamente ai Seminole, alcune di queste erano simpatiche agli afroamericani e offrivano agli schiavi in fuga rifugio o passaggio attraverso le loro terre sovrane. In una storia sui giorni della schiavitù quando la nazione Choctaw era nel Mississippi, Tim Tingle racconta una storia su una giovane ragazza Choctaw e le sue avventure che portarono al salvataggio di una famiglia schiavizzata in questo video di “Tim Tingle & D.J. Battiest-Tomasi Choctaw Music and Storytelling,” alla Biblioteca del Congresso nel 2011. In esso apprendiamo che esiste una versione Choctaw della canzone “Bound for the Promised Land”. La storia inizia a circa 37 minuti nel video.
La ricca cultura degli afroamericani di lingua francese, che ora si trovano principalmente in Louisiana, Texas e Alabama, ha contribuito notevolmente alle tradizioni musicali del paese, come si trova nelle collezioni dell’American Folklife Center. Nel 1934 John Lomax e suo figlio Alan, allora diciannovenne, registrarono un’importante canzone di un cantante chiamato Jimmy Peters a Jefferson Davis Parish, Louisiana. È una delle poche registrazioni sul campo di juré, uno stile di canto legato alla più ampia tradizione religiosa del ring-shout. I collezionisti scrissero il titolo come gli fu dato, “J’ai fait tout le tour du pays”, ma è meglio conosciuto da una frase della canzone, “les haricots ne sont pas salés” che significa che i fagiolini non sono salati, una lamentela sul non potersi permettere il maiale per condirli. Le parole “les haricots” in francese creolo si pronunciano come “le zydeco”, e l’uso prominente della frase nelle canzoni popolari creole può essere la fonte del nome di un genere di musica creola che venne chiamato “zydeco”. La musica creola alla base dello zydeco era stata registrata prima che i Lomax andassero in Louisiana, a partire da registrazioni commerciali fatte alla fine degli anni ’20, ma la frase che comunemente si pensa abbia dato il suo nome fu documentata per la prima volta in questa canzone.
I creoli moderni di lingua francese in Louisiana oggi stanno lavorando per preservare e trasmettere la loro cultura alle generazioni future. Un progetto per favorire la perpetuazione della musica cajun si trova in questo video, Creole United: African American Creole Music from Louisiana, una collaborazione di Sean Ardoin e Andre Thierry che riuniscono vari maestri musicisti per suonare insieme. Il gruppo in questa performance comprende Edward Poullard, Lawrence Ardoin, Rusty Metoyer, Sean Ardoin e Andre Thierry.
Wallace Quarterman. Foto di Alan Lomax, 1935. Prints and Photographs Division, Library of Congress.
Documentazione di schiavi fatta durante la depressione si trovano in Born in Slavery: Slave Narratives from the Federal Writers’ Project, 1936 to 1938 della Manuscript Division of the Library of Congress. Gli etnografi hanno registrato alcuni di questi ex schiavi e questi fanno parte delle collezioni dell’American Folklife Center, online come Voices Remembering Slavery.
Particolarmente memorabile è un’intervista del 1935 con Wallace Quarterman, che fu schiavo nelle Sea Islands e fu tra i primi schiavi ad essere liberati durante la Guerra Civile. Era un parlante Gullah. Le persone che parlano Gullah si trovano al largo della costa della Carolina del Sud e della Georgia. Anche se il dialetto è quasi scomparso oggi, molti dei costumi e delle tradizioni rimangono. C’è una teoria secondo la quale queste persone potrebbero essere venute originariamente dalla stessa regione dell’Africa occidentale e quindi originariamente condividevano costumi e lingua simili tra loro. Il dialetto è un po’ difficile da capire. Ma quando l’antropologa Zora Neale Hurston chiede a Quarterman cosa hanno fatto lui e gli altri schiavi quando hanno saputo di essere stati liberati, lui suona un tamburo e canta un pezzo di “Kingdom Coming”, parte del coro di una canzone abolizionista sull’emancipazione di Henry Clay Work, che non è affatto difficile da capire.
Le collezioni dell’American Folklife Center comprendono un vasto patrimonio di cultura e storia afroamericana. Qui sotto ci sono alcuni link ad articoli online relativi alla schiavitù e alla prima cultura afroamericana che possono aiutarti a continuare le tue esplorazioni.
Risorse
Beck, Jane, “Daisy Turner’s Kin: An African American Family Saga”, una conferenza alla Biblioteca del Congresso, 2016. La storia della figlia di uno schiavo, che aveva una memoria acuta della sua storia familiare anche mentre viveva oltre i 100 anni.
Hall, Stephanie, “Frederick Douglass: Free Folklorist”, Folklife Today, 5 febbraio 2018. Parte 1 di due post sulle intuizioni di Douglass nella cultura degli schiavi e nella cultura dei proprietari di schiavi.
Hall, Stephanie, “Frederick Douglass: Io sono un uomo”, Folklife Today, 14 febbraio 2018. Parte 2.
Hall, Stephanie, “Juneteenth,” Folklife Today, 17 giugno 2016.
Hall, Stephanie, “Homegrown Plus: Grupo Rebolú’s Afro-Colombian Music,” Folklife Today, 29 giugno 2019. Un concerto e una storia orale con un gruppo di musicisti dedicati a preservare le tradizioni musicali dai discendenti africani della costa caraibica della Colombia.
The McIntosh County Shouters – Gullah-Geechee Ring Shout from Georgia, concerto alla Biblioteca del Congresso, 2010. Un gruppo che lavora per preservare le canzoni della regione Gullah con radici nell’epoca della schiavitù in Georgia.
The Singing and Praying Bands: African American A Capella Sacred Music from Delaware and Maryland, concerto alla Library of Congress, 2012. Bande che preservano uno stile di canto con radici nelle pratiche religiose degli schiavi nella regione della baia di Chesapeake.
Winick, Stephen. “Un opossum croccante e marrone: The Opossum and American Foodways”, Folklife Today, 15 agosto 2019. Trae sostanzialmente dai manoscritti di Born in Slavery: Slave Narratives from the Federal Writers’ Project, 1936 to 1938, per raccontare la storia di un aspetto prominente dei foodways afroamericani.
Winick, Stephen. “Becky Elzy e Alberta Bradford: Folkloristi spirituali”, Folklife Today. 28 febbraio 2018. Presenta la storia di una spedizione di registrazione per documentare due cantanti spirituali che erano nati in schiavitù, e che cantavano in modo struggente lo spirituale “Free At Last.” Parte di una serie di tre blog su questi cantanti.
Winick, Stephen, “Kumbaya: storia di una vecchia canzone”, Folklife Today, 6 febbraio 2018. Adattato anche come podcast. La storia di un vecchio spiritual, “Come by Here”, compresa la prima versione conosciuta. Vengono presentate versioni Gullah e non Gullah.
Winick, Stephen, “Soul Got a Hiding Place: Hidden Spirituals from the McIlhenny Manuscript”, Folklife Today, 19 marzo 2018. Presenta altri spirituals ricordati dalle ex schiave Becky Elzy e Alberta Bradford. Parte di una serie di tre blog su queste cantanti.