Quando il clamore della Coppa si spegne e inizia l’off-season, i Pens inizieranno a discutere i cambiamenti nella formazione che includono i contratti di una manciata di giocatori importanti che sono in discussione e negoziazione.
“Ho appena attraversato questa mattina con questi ragazzi”, ha detto Rutherford. “Tutti gli agenti liberi non vincolati, li ho incontrati e ho detto loro che non abbiamo intenzione di chiudere la porta a nessuno di loro. Con il cap, così com’è, è stretto adattarsi ai ragazzi. Non saremo in grado di adattarci a tutti.
“Quello che ho suggerito è che ottengano il loro agente per andare sul mercato il 1 luglio e vedere cosa c’è là fuori. Poi, se vogliono tornare ai Penguins, tornare e dire qui è quello che abbiamo ottenuto. Puoi arrivare a quella cifra? Si può ottenere vicino a quel numero? Poi possono prendere una decisione.”
Alcuni dei nomi più grandi sulla lista includono gli attaccanti Nick Bonino, Matt Cullen e Chris Kunitz e difensori Ron Hainsey e Trevor Daley – tutti gli agenti liberi senza restrizioni che hanno giocato un ruolo enorme sulla squadra nel corso degli anni.
Bonino:
A 29 anni, Bonino sta uscendo da un contatto di tre anni come UFA e dice che avrebbe iniziato a incontrare Rutherford dopo la pulizia degli armadietti di giovedì. “Penso che sia un po’ diverso quest’anno con l’expansion draft. Ci sono un sacco di scenari e cose in corso. Ho detto chiaramente che amo Pittsburgh, amo la squadra qui. Vedremo se riusciremo a fare qualcosa.”
Bonino, arrivato a Pittsburgh tramite scambio nel 2015, è diventato un giocatore fondamentale per la squadra. Ha segnato alcuni grandi gol – si pensi alla gara 6 ai supplementari contro Washington in gara 6 del 2016 – ed è stato parte integrante delle Coppe back-to-back della squadra.
Ma mentre entra in free agency senza restrizioni per la prima volta nella sua carriera, ci sono molte cose che dovrà considerare.
“Si prende tutto in considerazione, famiglia, squadra, soldi. Alla fine della giornata non sono mai stato nella posizione di scegliere dove giocare, il che è bello come giocatore”, ha detto Bonino. “Per la maggior parte della nostra carriera non abbiamo molta voce in capitolo. La possibilità di scegliere è ovviamente allettante. Abbiamo 14 giorni per vedere cosa succede. Mi piace molto qui.”
Kunitz:
Nonostante le voci sul ritiro, questo non è per Kunitz. Si sente bene sul ghiaccio, ma in termini di dove sarà la prossima stagione, ha detto che non vorrebbe mai chiudere la porta su qualsiasi opportunità.
“Non so davvero,” ha detto Kunitz. “Ci siamo sicuramente goduti il nostro tempo, ma non vorrei mai chiudere la porta a nulla. Quindi, dovete capire cosa facciamo come un business. Andiamo là fuori e vediamo qual è il vostro interesse per altre squadre e per questa squadra. Non si tratta solo dell’importo del dollaro. È la situazione per alcuni di noi che sono più vecchi, hanno famiglie, di cui preoccuparsi e le scuole e quanto sia importante quella roba per noi. È qualcosa che saprete più intorno al 1 luglio.”
Kunitz ha quattro Stanley Cups titoli sul suo curriculum, tre con i Pens. Egli porta preziosa esperienza, grinta e tenacia che è un bene accolto in qualsiasi squadra.
“Sai cosa, lui è l’ultimo compagno di squadra per un sacco di motivi diversi,” capitano Sidney Crosby ha detto di Kunitz. “Penso che solo il modo in cui tratta le persone, il modo in cui si gestisce, il modo in cui gioca ogni singola notte – penso che non sia un caso che abbia vinto quattro Stanley Cup. Penso che sia un altro ragazzo che c’è un po’ di incertezza, ma cerco di pensare positivo che tornerà. Solo una grande persona e grande compagno di squadra.”
Altri cambiamenti:
I Penguins piacerebbe avere tutti indietro e mantenere il gruppo insieme, ma questa è la dura realtà dell’era salary cap. È un processo difficile ogni stagione che passa, ma qualcosa che la squadra nel suo complesso capisce.
“Anche se abbiamo avuto un sacco di giocatori di ritorno quest’anno, era una nuova squadra”, ha detto il capo allenatore Mike Sullivan. “Ovviamente, sarà più difficile per noi mantenere la parvenza del gruppo che abbiamo quest’anno, ma inevitabilmente sarà una nuova sfida ancora una volta e dovremo trovare un modo quando Jim assemblerà la nostra squadra, come farà nei prossimi due mesi. Dovremo iniziare dal primo giorno di training camp e cercare di diventare una squadra ancora una volta.”
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