Bob Horvitz è nato a Chicago, Illinois. Sua madre era un’insegnante e suo padre un contabile. Entrambi i genitori hanno instillato in Horvitz il rispetto e la passione per l’apprendimento. Da bambino, Horvitz aveva una collezione di farfalle e pensava che la biologia implicasse la raccolta e la classificazione di cose morte. Era un buon studente e si interessava a molte materie tra cui l’inglese e il giornalismo. Ha ricevuto due lauree al Massachusetts Institute of Technology, una in matematica e una in economia. Aveva preso in considerazione l’idea di entrare in legge, medicina, affari e persino l’informatica. Ma poiché non sapeva nulla ed era incuriosito dalla biologia molecolare (Horvitz non ha seguito alcun corso di biologia fino al suo ultimo anno di università), è entrato nella scuola di specializzazione all’Università di Harvard per studiare biologia.
Horvitz era interessato alla neurobiologia, ma a causa della sua limitata esperienza con la biologia in generale, ha iniziato a lavorare con i fagi, per imparare le basi. Horvitz è stato uno studente laureato nei laboratori di James Watson e Walter Gilbert, un’esperienza che ha trovato “interessante”. Dopo il suo dottorato nel 1974, Horvitz andò al Medical Research Council di Cambridge per lavorare con Sydney Brenner.
Brenner stava sostenendo un nuovo sistema modello per studiare lo sviluppo. Caenorhabitis elegans è un verme rotondo non parassita che si presta all’analisi genetica ed è facile da coltivare e mantenere. Horvitz ha visto i vantaggi di C. elegans, e l’ha usato per studiare una serie di sistemi di sviluppo tra cui lo sviluppo neuronale, il percorso ras e la genetica del lineage cellulare. La morte cellulare programmata è solo uno dei tanti progetti in corso nel suo laboratorio.
Nel 1978, Horvitz ha accettato una posizione nel Dipartimento di Biologia al Massachusetts Institute of Technology. Ora è professore di biologia Whitehead. È stato un ricercatore dell’Howard Hughes Medical Institute dal 1988 e ha vinto numerosi premi per il suo lavoro, compreso il Gairdner Foundation Award del 1999. Horvitz è membro della National Academy of Science dal 1991 e fa parte di numerosi comitati editoriali e consultivi, sia governativi che commerciali. Ha una serie di brevetti in sospeso basati sul lavoro svolto nel suo laboratorio. Horvitz è co-fondatore e presidente di Idun Pharmaceuticals Inc, una società biotecnologica con sede a La Jolla, California, che sta sviluppando terapie incentrate sull’apoptosi.
Horvitz ama leggere nel suo tempo libero, in particolare i romanzi contemporanei inglesi.
Horvitz ha condiviso il premio Nobel 2002 per la fisiologia o la medicina con i colleghi John Sulston e Sdyney Brenner. Tutti e tre hanno dato importanti contributi nel campo della biologia dello sviluppo utilizzando l’organismo modello Caenorhabditis elegans.