BirdWatching La tua fonte per diventare un birder migliore

La maggior parte dei giorni, lo staff del New Jersey Audubon’s Cape May Bird Observatory non lavora con l’accompagnamento della programmazione radiofonica, ma questa non era una mattina qualunque. David Sibley, autore della Sibley Guide to Birds (2000), è stato intervistato da Diane Rehm su National Public Radio, e nonostante il recente trasferimento di David dal New Jersey al Massachusetts, era ancora considerato parte della famiglia. I membri dello staff dell’osservatorio ascoltavano in silenzio.

Rehm non ha posto la domanda che tutti noi dobbiamo aver segretamente anticipato fino alla fine dell’intervista. “Qual è”, ha chiesto, “il tuo luogo preferito per gli uccelli?”

E da una mezza dozzina di uffici, una mezza dozzina di voci ha gridato in coro: “Dillo, David! Dillo!”

E lui l’ha fatto.

Sibley non è la prima persona ad esprimere parzialità per Cape May. Alexander Wilson, il “padre dell’ornitologia americana”, fece sei viaggi nella penisola per studiare e raccogliere uccelli. Wilson disse della sua avifauna: “Se gli uccelli sono buoni giudici di un clima eccellente, quello di Cape May è il migliore degli Stati Uniti, perché ha la più grande varietà di uccelli”

Audubon trascorse qui anche un’estate di studio, raccogliendo e dipingendo uccelli nelle vicinanze di Great Egg Harbor. Spencer Baird, assistente segretario e segretario della Smithsonian Institution, era un visitatore frequente. E, naturalmente, Witmer Stone, curatore degli uccelli del nord e vice presidente dell’Accademia di Filadelfia delle Scienze Naturali e autore della grande opera in due volumi Bird Studies at Old Cape May (1937), si dedicava a questa piccola penisola ricca di uccelli.

Sibley non può nemmeno rivendicare la distinzione di essere il primo famoso autore di guide da campo ad essere considerato un Cape May Firster. Quando Roger Tory Peterson era adolescente, fece l’autostop fino a Cape May con alcuni amici. Il futuro autore e illustratore di A Field Guide to the Birds (1934) dormì sulla veranda di un residente di Cape May e registrò la sua vita Louisiana Heron (ora Tricolored Heron) mentre qui.

Tricolored Herons e David Sibley erano vecchi confederati dal momento in cui l’artista journeyman arrivò a Cape May – come Roger, un ragazzo nella sua adolescenza. Ma durante i suoi anni qui, Sibley ha scoperto un sacco di altri grandi uccelli, molti dei quali sono stati aggiunti alla lista di controllo di Cape May, ma nella mia mente uno si distinguerà sempre: un pigliamosche a coda di forca registrato in un campo arato il 19 maggio 1984, durante il primo World Series of Birding. L’ha visto in piedi accanto a Peterson. I due uomini erano membri della stessa squadra. Era un uccello della vita nordamericana per entrambi.

Una destinazione preferita

Se sei così incline, puoi ancora fare l’autostop fino a Cape May (ma anche Kenn Kaufman sceglie di volare a Philadelphia e prendere una macchina a noleggio in questi giorni). Probabilmente non c’è un brutto momento per visitarlo e non c’è un momento in cui tutti i grandi spettacoli di birdwatching del capo sono manifesti. Ma se avete sentito parlare della fama di Cape May – e se leggete questa rivista, quasi certamente lo avete fatto (dopo tutto, i lettori di Birder’s World l’hanno nominata una delle loro 15 destinazioni preferite per il birdwatching nel 2002) – allora è probabile che associate Cape May alla migrazione autunnale. Allora perché non concedersi questo autunno e assaporare un po’ di birdwatching alla Migration Mainline?

Potreste pensare che sia troppo tardi per pianificare una visita a Cape May ora, ma non lo è. Nel momento in cui l’autunno sta finendo nella maggior parte del Nord America, a Cape May sta raggiungendo il suo picco. Gli uccelli godono comunemente i più grandi spettacoli migratori (o “fallout”) della stagione durante l’ultima settimana di ottobre e la prima settimana di novembre.

E se qualsiasi presunto ritardo della data ti fa preoccupare per la diversità delle specie, non devi preoccuparti. Venti anni fa, New Jersey Audubon ha ospitato il suo annuale Cape May Autumn Birding Festival l’ultimo fine settimana di settembre. L’obiettivo era di 200 specie. Una decina di anni fa, la data è stata cambiata all’ultimo fine settimana di ottobre. Sapete quante specie sono state viste? Esatto: 200. Diverse specie, per essere sicuri, ma anche specie eccitanti.

Sei mesi di autunno

L’autunno inizia con l’arrivo dei primi uccelli costieri diretti a sud il 21 giugno o intorno ad esso. All’inizio di luglio, le paludi sono piene di una marea di tordo, gambusia e pittima reale. Il picco dei numeri e della diversità delle specie si verifica alla fine di luglio.

Lungo la costa atlantica, Stone Harbor Point, circa 40 minuti a nord di Cape May, e la Two Mile Beach Unit del Cape May National Wildlife Refuge, circa 20 minuti a nord, sono punti caldi regionali per gli uccelli da spiaggia – luoghi ideali per trovare sia il piviere e il nodo rosso. Il Forsythe National Wildlife Refuge, situato a nord di Atlantic City a circa un’ora di distanza, è stato a lungo una roccaforte regionale di uccelli da spiaggia. Il piovanello curlew è annuale lì. Ruff, anche. I cannocchiali sono quasi obbligatori, e qui c’è una parola per i saggi: Indossare jeans e una camicia a maniche lunghe. Ignorate questo consiglio, e il malefico greenhead fly vi farà pagare un prezzo in sangue.

Un secondo picco di uccelli da spiaggia, corrispondente all’arrivo dei giovani, si verifica alla fine di agosto. Questo è un ottimo momento per trovare il piovanello dal petto di bufalo, il piovanello di Baird e il falaropo settentrionale sui bordi delle dighe e nelle fattorie di zolle. Ma a meno che tu non sia un appassionato osservatore di uccelli da spiaggia, probabilmente vorrai mettere in preventivo il tuo tempo – il che significa che vorrai passare tutte le mattine nei boschi della Higbee Beach Wildlife Management Area, che si estende sulla riva della Delaware Bay tra Cape May Point e il Cape May Canal. (Il traghetto Cape May-Lewes Ferry arriva dall’altra parte del canale.)

Succede ogni giorno di ogni autunno: Due birders si avvicinano, si scambiano sorrisi e iniziano a scambiarsi avvistamenti: “Sì, mi sono imbattuto in una piccola tasca all’angolo. Solo le solite cose, ma ho dato una bella occhiata a Wormer (Worm-eating Warbler).”

“Bello. Catturato fino a un Wormer e un Golden-winged (Golden-winged Warbler) nel secondo campo.”

“Buona! L’unica altra cosa degna di nota era un Philly V (Philadelphia Vireo) nel parcheggio.”

“Eccellente! Ne ho rintracciato uno ieri mentre cercavo il pigliamosche olivastro…”

Ma questo è il tipo di chiacchiere che si trovano nei boschi dal ritmo tranquillo. In cima alla diga di contenimento delle terre di dragaggio all’estremità nord di Higbee Beach, dove il progetto Morning Flight sponsorizzato da Zeiss è in pieno svolgimento, il discorso tende ad essere un po’ più adrenalinico. La diga solleva i birders fino al livello degli alberi, in modo da offrire una vista senza ostacoli in tutte le direzioni.

“Canada Warbler!… Cape May!… BT-Blue! C’è… aaah… Ceruleo? Ceruleo lassù.”

L’alta marea

C’è poco tempo per dare indicazioni stando sull’argine. Tutto quello che i contatori di uccelli e gli interpreti possono sperare di fare è allenare i loro binocoli, gridare i nomi e augurarti buona fortuna.

Benvenuti all’high watermark del birding. Qui una manciata di uccellatori iper-qualificati stanno spingendo i limiti del birding, appuntando i nomi ai warblers autunnali impegnati nel volo mattutino, un trasferimento di massa di migranti condotto per diverse ore dopo l’alba.

Identificare i warblers autunnali in volo non è per gli uccellatori che hanno paura di portare l’uovo in faccia. Se dopo una settimana hai ancora problemi a distinguere un Red-eyed Vireo da una femmina di Black-throated Blue Warbler, ti trovi in una grande e onesta fascia dello spettro del birding chiamata Majority. Ma se volete vedere centinaia di warblers – e a volte migliaia o addirittura decine di migliaia – in una mattina, l’argine è il posto dove essere.

Il volo mattutino si chiude giusto in tempo per dirigersi verso la piattaforma di osservazione dei falchi, situata all’ombra del faro nel Cape May Point State Park.

Per molte persone, Cape May significa rapaci. I conteggi organizzati, condotti dai guardiani assunti dalla National Association of Audubon Societies per monitorare i tiri al falco che erano popolari nella prima parte del 20° secolo, risalgono al 1931 (tre anni prima che Maurice Broun, curatore originale di Hawk Mountain, mettesse piede sul santuario della Pennsylvania).

Nel 1976, il Cape May Bird Observatory ha iniziato i conteggi di tutta la stagione. Condotto dal 1 settembre al 30 novembre e ora sponsorizzato da Leica Sports Optics, l’osservazione dei falchi registra una media di 50.000 falchi di 15 specie (senza contare gli avvoltoi).

Settembre presenta gheppi, falchi pescatori, aquile calve e un pizzico di merli e peregrini. L’ultima settimana del mese e i primi 10 giorni di ottobre ospitano normalmente il picco dei voli dei falchi, ma bisogna essere fortunati per vedere voli di 298 peregrini o 867 merli in un giorno. Entrambi i totali costituiscono dei record. Voli in eccesso di 100 Peregrini e 250 Merlin sono annuali.

In ottobre, i falchi dal becco affilato e i falchi di Cooper dominano la prima metà, i falchi dalle spalle rosse e la coda rossa la seconda. La prima e la seconda settimana di novembre, il palcoscenico è pronto per un picco di diversità, dato che i primi migranti si attardano (non è insolito avere falchi dalle ali larghe all’inizio di dicembre) e i migranti di fine stagione (come l’astore del Nord e l’aquila reale) stanno raggiungendo il picco. I giorni con dodici specie sono regolari. E ci sono stati due giorni in cui sono state registrate 14 specie di rapaci (di nuovo, senza includere gli avvoltoi).

Non c’è bisogno di essere un esperto di rapaci per stare al centro sociale dell’universo del birding di Cape May. Puoi contare sui naturalisti stagionali per indicare gli uccelli o rispondere alle tue domande di birdwatching. E se non hai domande, puoi semplicemente assaporare il volo mentre scambi storie con il visitatore accanto a te, soffermandoti di tanto in tanto ad assaporare un Merlino di passaggio o un’Aquila Calva che svetta. E mentre il conteggio ufficiale dei falchi termina il 30 novembre, ogni volta che passa un fronte freddo nel mese di dicembre, avrai un volo.

Ma è probabile che a dicembre ti dirigerai verso l’Avalon Sea Watch, situato sulla riva dell’Atlantico all’estremità nord di Avalon, circa 45 minuti a nord di Cape May. Da metà settembre a metà dicembre, l’azione degli uccelli marini è quasi senza sosta. Ci vuole una razza speciale di birder per lanciare le sue aspirazioni all’orizzonte come fanno gli irriducibili dell’osservazione degli uccelli marini, ma le ricompense possono essere straordinarie. Ho accennato prima che il conteggio medio dei rapaci è di 50.000 uccelli. Alla fine di ottobre, si possono vedere così tanti scotteri in un solo giorno. Scozzesi in fila. Scozzesi in lenzuola. Scoters a perdita d’occhio. E loon e sule e jaeger e alcidi e gabbiani.

Il conteggio è sponsorizzato da Nikon Sports Optics. I cannocchiali sono essenziali, e l’abbigliamento caldo è una questione di vita o di morte. La punta settentrionale di Avalon si estende un miglio più lontano nell’oceano rispetto alla costa a nord. Gli uccelli marini in migrazione tagliano l’angolo, ma non c’è pietà per il vento che sferza il mare aperto.

Oppure il pensiero di 81 Jaeger parassiti e 51 Razorbill ti tiene caldo? I totali variano di anno in anno, ma questo è il numero di esemplari visti nell’autunno 2004.

Le leggende dell’autunno

So cosa state pensando: Sembra tutto troppo da stipare in una visita. Ma non ho menzionato tutto.

Non ho menzionato la migrazione delle monarca che negli anni buoni può vedere gli alberi dei dormitori laccati di insetti dalle ali di giglio e la verga d’oro sulla spiaggia piegata sotto il peso delle farfalle.

Non ho menzionato la concentrazione di Martinetti viola di agosto sul fiume Maurice (pronunciato “Morris”), che scorre verso sud oltre Vineland e Millville e sfocia nella baia del Delaware a Bivalve. Ogni notte alla fine di agosto, tra 60.000 e 100.000 uccelli si riversano nei canneti lungo il fiume.

E ho pagato solo a parole le grandi ricadute di fine stagione dei migranti di media distanza. Avete mai visto 1.500.000 pettirossi americani o 100.000 usignoli in una sola mattina? A volte succede.

E se davvero è troppo tardi per pianificare un viaggio a Cape May questo autunno, non disperate. Anche la primavera è piuttosto piena di uccelli. Così come l’estate e l’inverno. Ma se non volete credermi sulla parola, fidatevi di Alexander Wilson. O di David Sibley! – Pete Dunne

Pete Dunne è l’autore di oltre una dozzina di libri sugli uccelli e sul birding e il fondatore delle World Series of Birding. Nel 2001, come riconoscimento per una vita di successi nel promuovere la causa del birding, ha ricevuto il Roger Tory Peterson Award dall’American Birding Association. Fino al 2013 è stato direttore del Cape May Bird Observatory e vicepresidente per la storia naturale del New Jersey Audubon. Ora è l’ambasciatore del New Jersey Audubon per il birding at-large. La sua rubrica “Birder at Large” appare in ogni numero di BirdWatching.

Il racconto di Pete Dunne sulla fondazione del Cape May Hawkwatch.

I consigli di Pete per identificare i falchi in volo.